Alors que les entreprises cherchent à construire des projets qui consomment plus d’énergie que les villes, ERCOT tente de planifier le transport.
Selon l'Electricity Reliability Council of Texas (ERCOT), l'opérateur du réseau de l'État, l'« explosion rapide » d'utilisateurs à forte charge cherchant à se connecter au réseau électrique du Texas se construit plus rapidement que ce que la planification de transport traditionnelle peut gérer.
Il n’y a pas si longtemps, connecter les usines et autres grandes installations commerciales au réseau était une question de demande et de croissance prévisibles. Le réseau devait maintenir seulement une capacité tampon minimale de capacité de transport pour absorber les changements tout en équilibrant les coûts pour les contribuables.
Mais l'ampleur de la demande énergétique des grands centres de données, en particulier ceux servant l'intelligence artificielle, nécessite un ajustement des processus de planification pour maintenir la fiabilité du réseau, a déclaré Kristi Hobbs, vice-présidente de la planification du système et de la météorisation d'ERCOT, la semaine dernière lors d'une réunion de la Commission des services publics du Texas (PUC).
En septembre 2024, ERCOT suivait 56 gigawatts de demandes d’interconnexion de grande charge. Aujourd’hui, ce nombre a presque quadruplé pour atteindre 205 gigawatts. Les experts en énergie s'empressent de souligner que l'interconnexion demandée ne garantit pas que la construction aura lieu et que 205 gigawatts représentent un chiffre énorme, plus de deux fois supérieur au record de demande de pointe d'ERCOT de 85,5 gigawatts en août 2023.
Néanmoins, ERCOT est chargé de planifier le transport et de garantir qu'il peut servir à tout moment les clients existants et entrants, a déclaré Hobbs.
Avant la croissance explosive des centres de données pour alimenter l’IA, le cloud computing et les cryptomines, une augmentation de la demande d’énergie, due par exemple à la croissance résidentielle, signifiait que la charge serait répartie dans tout l’État. Le Texas, le plus grand État du continent américain, connaît désormais une demande totalement différente.
« Quand vous regardez les entreprises qui veulent venir consommer plus d'énergie que les villes dans un seul endroit, il est difficile de prévoir et de planifier cela à l'avenir », a déclaré Hobbs à propos de la demande croissante en électricité de l'État.
En conséquence, ERCOT cherche à accorder aux grands utilisateurs d’énergie entrants une interconnexion plus rapide s’ils sont prêts à s’engager à réduire leur consommation d’énergie du réseau dans certaines conditions de réseau ou de transport. Coopérer avec les coupures aiderait l'opérateur du réseau à intégrer davantage de grands centres de données sur le réseau tandis qu'ERCOT s'efforce de combler les mises à niveau du réseau et l'amélioration des ressources et de la charge, a déclaré Hobbs.
Si les utilisateurs de grandes charges s'engagent à réduire leur électricité sur le réseau lorsque la capacité devient restreinte, cela donnerait à ERCOT plus de certitude et de capacité à fournir une prévision sur la manière dont les grandes charges vont fonctionner, a déclaré Hobbs. Les entreprises ajoutent-elles leur propre énergie, via leur propre centrale électrique sur site ? Ou un accord d’électricité privé avec un service public ? Ou des générateurs de secours ?
Le gestionnaire de réseau suit désormais 205 gigawatts de demandes d’interconnexion de grande charge. Plus de 70 % des 205 gigawatts de demandes actuelles d’interconnexion de charges importantes proviennent de centres de données et environ 10 % supplémentaires proviennent de mines de cryptomonnaie. Il s'agit d'un bond massif par rapport aux 56 gigawatts d'il y a un peu plus d'un an, selon les dernières données d'ERCOT.
Bon nombre de ces demandes d’interconnexion de charges importantes au cours des 12 derniers mois dépassent un gigawatt par site. C'est l'équivalent de chaque projet demandant la moitié de l'électricité produite au barrage Hoover. De plus, ces centres de données souhaitent être connectés rapidement au réseau. Les demandes des grands consommateurs d’énergie souhaitant être connectés d’ici 2030 – d’ici cinq ans – ont augmenté de 227 % depuis l’année dernière.
« L'État veut ces gros chargements ici », a déclaré le président du PUC, Thomas Gleeson. « Nous voulons les attraper, les amener chez nous et leur trouver un endroit où aller. »
Alors que la présence croissante des centres de données a reconfiguré le paysage énergétique et réseau de l'État, des tensions existent quant à l'inconnu, tant de la part des milieux d'affaires que des régulateurs. Les promoteurs de projets d'un milliard de dollars se plaignent de l'évolution du paysage réglementaire et les planificateurs de réseaux craignent que leur rôle consistant à assurer la fiabilité soit contrecarré par l'incertitude quant à la quantité d'énergie que ces projets utiliseront réellement et à la manière dont ces installations fonctionneront.
ERCOT envisage également de modifier ses procédures de planification avec les services publics en évaluant plusieurs projets proposés dans une seule étude.
Le système de planification actuel fonctionnait bien autrefois. ERCOT et les électriciens se mettent d’abord d’accord sur le périmètre de l’étude. Puis, lorsqu'une grande entreprise de charge signe un accord avec un service public et commence la construction, le projet de l'entreprise devient partie intégrante des modèles de planification d'ERCOT et est utilisé dans les études futures pour les futures charges qui souhaitent se connecter. Une fois la construction terminée et qu'il est temps de prendre les dernières mesures pour mettre le projet en ligne, ERCOT et le service public se réunissent à nouveau pour obtenir une approbation finale avant que la charge importante ne commence à consommer de l'énergie sur le réseau.
Ce processus, a déclaré Hobbs, a été créé lorsqu'il y avait 40 à 50 charges importantes sur le système réparties dans tout l'État. Mais avec plus de 360 demandes d'interconnexion à l'heure actuelle, le système de planification pourrait nécessiter quelques rénovations, a-t-elle déclaré.
« Nous devons examiner cela afin de pouvoir les connecter de manière fiable », a déclaré Hobbs. Le gestionnaire de réseau doit s’assurer, avant que ces charges importantes ne soient connectées, que les risques ont été pris en compte.
L’une des préoccupations est de savoir si les centres de données peuvent « passer à travers » ou rester connectés lorsque le réseau subit des perturbations de tension ou de fréquence. On craint que certains utilisateurs à forte charge ne soient pas en mesure de gérer cela. La plupart des centres de données sont conçus pour se déconnecter du réseau en cas de perturbation afin d'éviter la corruption ou la perte de données et passer à une alimentation de secours. Mais une perte soudaine d’une charge importante sur le réseau pourrait entraîner des pannes plus importantes.
« Nous devons nous assurer que les exigences appropriées sont en place et que nous prenons les précautions appropriées pour protéger leurs entreprises ainsi que leurs voisins », a déclaré Hobbs.
La manière d'intégrer la liste des entreprises ayant des charges importantes en attente d'être raccordées au réseau et la planification du transport correspondant continueront d'être un sujet de discussion tant en privé qu'en public, a déclaré Gleeson de la PUC. « Nous devons le comprendre. »
La PUC souhaite des éclaircissements sur les demandes actuellement en cours. Gleeson a déclaré qu’une entreprise avait commencé le processus d’interconnexion au premier trimestre 2024 et qu’elle était toujours dans l’incertitude, ne sachant pas combien de temps le processus d’approbation prendrait.
« Nous devons nous efforcer de leur donner un peu plus de certitude quant au calendrier possible », a déclaré Gleeson.
Le Texas est fier de la rapidité avec laquelle ces processus sont mis en œuvre, a déclaré Courtney Hjaltman, commissaire de la PUC. Elle veut continuer à affirmer qu'elle se trouve dans l'une des régions les plus rapides en matière d'interconnexion, a-t-elle déclaré.
Hobbs a déclaré que le renforcement de la capacité de transmission prend du temps et que le processus d'étude en constitue une partie courte mais importante. Répondre aux préoccupations concernant la planification du transport, la fiabilité du réseau et la rapidité des procédures nécessitera une approche multidimensionnelle, a déclaré Hobbs.
« Je ne pense pas qu'il y ait une solution unique, il n'y a pas de solution miracle », a déclaré Hobbs.
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