Un nouveau rapport met en lumière plus de 400 allégations contre des sociétés minières opérant en Europe de l’Est et en Asie centrale, qui abritent d’importants gisements de minéraux utilisés dans les technologies à faibles émissions de carbone.
Alors que des économies très consommatrices comme les États-Unis et l’Europe s’efforcent de supplanter les combustibles fossiles par des technologies à faibles émissions de carbone, une course est lancée pour extraire et traiter des minéraux essentiels destinés à être utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes, les lignes de transmission et les panneaux solaires.
Cette demande croissante a déjà un impact direct sur l’environnement, les communautés et les travailleurs en Europe de l’Est et en Asie centrale, selon un nouveau rapport du Business and Human Rights Resource Centre, basé au Royaume-Uni.
Au cours des cinq dernières années, l'organisation a suivi plus de 400 allégations de violations des droits humains dans 16 pays liées à l'extraction industrielle, à la fusion et au raffinage de métaux et de minéraux tels que le cuivre, le zinc, l'argent, le plomb, le chrome, l'uranium et le fer.
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Au cours de la même période, le marché des minéraux clés de la transition énergétique a doublé pour atteindre 320 milliards de dollars en 2022, selon l'Agence internationale de l'énergie. Atteindre l’objectif climatique mondial de zéro émission nette de gaz à effet de serre d’ici 2050 nécessitera de multiplier par six la production de ces matériaux d’ici 2040 par rapport aux niveaux actuels. Beaucoup de ces métaux et minéraux se trouvent dans certains des pays les moins développés du monde.
Les chercheurs ont compilé les allégations à partir d’informations de sources ouvertes, notamment des reportages, des documents de l’ONU et des organisations non gouvernementales. La plupart des allégations sont liées à la santé et à la sécurité des travailleurs, tandis qu'environ un tiers concernent des dommages environnementaux dus à la pollution de l'air, de l'eau et du sol.
Dans certains des pays étudiés, les garanties en matière de santé, de sécurité et d’environnement sont moins strictes qu’aux États-Unis et en Europe, où les consommateurs sont à l’origine d’une grande partie de la demande de technologies à faible consommation d’énergie. L'exploitation minière peut émettre des oxydes d'azote, des particules et des émissions de gaz à effet de serre dans l'air, tandis que les infiltrations des bassins de résidus et d'autres rejets peuvent libérer des composés toxiques comme l'arsenic dans l'eau et le sol. Les opérations peuvent également provoquer la déforestation et détruire l’habitat des animaux, avec des impacts persistant longtemps après la fin des opérations minières.
La Russie, qui abrite la quatrième plus grande réserve de terres rares, est le pays qui enregistre le plus grand nombre d'allégations d'abus (112), avec plus d'un quart de toutes les allégations compilées par les chercheurs.
Le rapport met en lumière plusieurs cas d'entreprises opérant en Russie dissimulant des informations relatives aux accidents du travail, à la pollution toxique par le smog et aux déchets dangereux rejetés dans l'environnement, notamment dans les rivières Sentachan et Adycha. En 2021, Pacte Climat a rapporté comment la ville de Norilsk, dans l'Arctique russe, était devenue l'un des endroits les plus pollués de la planète, en grande partie à cause d'une fonderie de nickel dont la pollution a empoisonné les rivières, tué la forêt boréale et libéré plus de dioxyde de soufre que les volcans actifs.
Les pays qui présentent le plus grand nombre d'allégations dans le rapport sont l'Arménie (51), l'Ukraine (47), la Géorgie (36) et le Kazakhstan (35).
Certaines allégations concernent plusieurs incidents. Au Kazakhstan, par exemple, les inspections menées par les procureurs de Vostoktsvetmet et Kazzinc en 2021 ont révélé plus de 1 200 violations en matière de santé et de sécurité, allant d'un éclairage inadéquat à une filtration de l'air en passant par des températures extrêmes, selon le rapport. Le Kazakhstan produit les éléments de terres rares les plus rares de la région, possède les plus grandes réserves mondiales de chrome, utilisé dans la production d'énergie solaire et géothermique, et les deuxièmes plus grandes réserves d'uranium.
Le rapport met en lumière plusieurs cas dans lesquels des travailleurs et des communautés, faute de recours judiciaires adéquats pour leurs plaintes, se sont tournés vers les manifestations. Par exemple, un groupe de villageois de Shukruti en Géorgie a entamé une grève de la faim en 2021, en réponse aux « dommages non indemnisés à leurs maisons » qui auraient été causés par les opérations dans une mine de manganèse.
Les chercheurs ont découvert que dans la plupart des pays étudiés, « des hommes d’affaires puissants ayant des liens étroits avec les politiciens sont impliqués dans ou possèdent de grandes entreprises extractives ». Les oligarques possèdent huit des dix plus grandes entreprises avec le plus grand nombre d’allégations recensées dans le rapport.
Au Kirghizistan, les plaintes déposées par les communautés contre une société minière concernant la contamination de l'environnement n'auraient « pas abouti en raison de l'ingérence de hauts fonctionnaires ayant des intérêts directs dans le processus », indique le rapport.
Les auteurs du rapport ont déclaré qu'en raison de l'environnement « répressif » dans certains des pays étudiés, il est probable que le nombre d'allégations contenues dans le rapport soit sous-estimé.
« Diverses formes de répression sont utilisées pour faire taire les journalistes indépendants et les défenseurs des droits humains, empêchant ainsi leur capacité à enquêter sur les violations des droits humains et la destruction de l'environnement et à demander des comptes », indique le rapport.
Les militants ont réclamé de meilleures garanties pour la protection des droits de l'homme et de l'environnement, notamment une transparence accrue et une consultation des communautés locales affectées par les opérations minières.
Ella Skybenko, co-auteure du rapport et chercheuse principale pour l'Europe de l'Est et l'Asie centrale au Centre de ressources sur les entreprises et les droits de l'homme, a déclaré que la transition vers une énergie à faible intensité de carbone devrait garantir une « prospérité partagée », des « négociations équitables » et le respect des droits de l'homme.
« Cependant, d'après les résultats de nos recherches, ces trois principes manquent lorsqu'il s'agit de minéraux de transition, de développement de projets, d'extraction et de traitement », a déclaré Skybenko.
Le rapport s’ajoute à un nombre croissant de recherches reliant les droits de l’homme, les travailleurs et les violations de l’environnement à l’exploitation minière dans le monde. En décembre 2023, le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a lancé une initiative visant à accroître les préoccupations en matière de droits de l’homme et d’environnement dans l’extraction et le traitement des minéraux et métaux liés à la transition énergétique, avertissant que le monde ne peut pas « répéter les erreurs du passé » en exploitant les pays en développement.
« La course vers le zéro net ne peut pas piétiner les pauvres », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse à propos de l'initiative. « La révolution des énergies renouvelables est en marche, mais nous devons nous assurer qu’elle se déroule d’une manière qui nous amène vers la justice. »
