Imaginez un continent connu pour ses vastes plaines de l'Outback et ses écosystèmes dynamiques. Maintenant, imaginez ceci : le sol sous vos pieds se transforme d'un absorbeur naturel de carbone en un émetteur potentiel. Ce n'est pas de la science-fiction ; c'est une prévision alarmante qui pèse sur la santé des sols australiens en raison du réchauffement climatique.
Un changement silencieux : de l’absorbeur à l’émetteur
Depuis des millénaires, le sol australien agit comme un gardien silencieux, capturant le dioxyde de carbone atmosphérique (CO2) et le stockant. Ce processus de séquestration joue un rôle crucial dans la régulation du climat mondial.
Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue npj Science du climat et de l'atmosphère dresse un tableau inquiétant. À mesure que les températures augmentent sur le continent, cette fonction vitale semble s’inverser.
L'équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l'agence scientifique nationale australienne, le CSIRO, a étudié l'impact du changement climatique sur la respiration du sol.
Ce processus se produit lorsque les microbes présents dans le sol décomposent la matière organique, libérant ainsi du CO2 dans l’atmosphère.
Leurs résultats suggèrent qu'un réchauffement climatique accélère la respiration du sol, transformant potentiellement le sol australien d'un puits net de carbone – un endroit où plus de CO2 est absorbé qu'il n'en est libéré – en un émetteur net.
Les émissions projetées sont importantes. Dans un scénario supposant une évolution modérée vers la durabilité, l’étude prévoit que le sol australien pourrait libérer jusqu’à 0,039 gigatonnes (Gt) d’équivalent CO2 par an d’ici 2045.
Cela représente une part substantielle des émissions totales du pays, équivalente à près de la moitié de ses émissions agricoles et à plus de 10 % de ses émissions projetées pour 2030.
La menace imminente : implications et solutions
Les conséquences potentielles de ce changement sont considérables. L’augmentation des émissions de CO2 provenant du sol aggraverait encore davantage le changement climatique, créant ainsi un cercle vicieux. De plus, cela pourrait entraver considérablement les efforts de l'Australie pour atteindre ses objectifs de réduction des émissions de carbone.
La bonne nouvelle est que l’étude explore également des solutions potentielles. La recherche suggère que l’adoption de pratiques de gestion durable des terres, telles que la réduction du travail du sol et la plantation de cultures de couverture, pourrait contribuer à atténuer le problème.
Ces pratiques favorisent des écosystèmes de sols sains, encourageant la croissance de microbes bénéfiques qui stockent le carbone plutôt que de le libérer.
Même si la situation est grave, ce n’est pas une cause perdue. En reconnaissant le rôle changeant du sol australien et en mettant en œuvre des pratiques durables, nous avons la possibilité d’inverser la tendance. L'avenir de la santé de notre planète dépend de notre capacité à protéger cette ressource vitale, en veillant à ce qu'elle continue d'agir comme un gardien du changement climatique, et non comme un contributeur.
Impact du changement climatique sur la respiration du sol
Bien que les détails spécifiques n'étaient pas disponibles dans les sources originales, le changement climatique peut accélérer la respiration du sol de plusieurs manières :
Activité microbienne accrue :
Des températures plus chaudes créent un environnement plus favorable aux microbes dans le sol, entraînant une décomposition plus rapide de la matière organique et la libération de CO2.
Humidité réduite du sol :
Les sécheresses, conséquence courante du changement climatique, peuvent assécher le sol, le rendant moins efficace pour absorber le CO2. Un sol sec crée également des conditions favorables aux microbes qui libèrent plus de CO2 que ceux qui le stockent.
Des incendies de forêt plus fréquents :
Le changement climatique augmente la fréquence et l’intensité des incendies de forêt. Ces incendies peuvent volatiliser (transformer en gaz) une quantité importante de carbone organique du sol, le rejetant dans l'atmosphère sous forme de CO2.
Pratiques de gestion durable des terres
Plusieurs pratiques de gestion durable des terres peuvent contribuer à atténuer le problème de la respiration accrue du sol et à favoriser la séquestration du carbone :
Travail du sol réduit :
Les pratiques conventionnelles de travail du sol, qui impliquent de labourer et de retourner le sol, perturbent les agrégats du sol et exposent la matière organique à la décomposition. Réduire le travail du sol ou adopter des pratiques sans labour peut aider à préserver la structure du sol et à stocker le carbone organique sous terre.
Culture de couverture :
La plantation de cultures de couverture entre les principales cultures commerciales contribue à protéger la surface du sol de l’érosion et favorise la croissance de microbes bénéfiques. Les racines des cultures de couverture contribuent également à ameublir le sol compacté et à améliorer le drainage, créant ainsi un environnement plus sain pour les microbes stockant le carbone.
Pratiques de pâturage améliorées :
Le surpâturage par le bétail peut nuire à la santé des sols et accélérer leur érosion. La mise en œuvre de pratiques de pâturage en rotation et l’octroi d’un temps de récupération adéquat pour les pâturages peuvent contribuer à maintenir des écosystèmes de sol sains qui stockent plus de carbone.
Application du biochar :
Le biochar est une substance semblable au charbon de bois produite en chauffant de la matière organique dans un environnement limité en oxygène. L’ajout de biocharbon au sol peut améliorer sa fertilité et sa capacité de rétention d’eau, tout en favorisant le stockage du carbone.
En adoptant ces pratiques et d'autres pratiques durables, nous pouvons contribuer à protéger les ressources vitales du sol australien et garantir qu'elles continuent de jouer un rôle positif dans l'atténuation du changement climatique.
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