Les personnes incarcérées dans les États du Sud sont les plus exposées aux températures extrêmes, mais n’ont pas accès à la climatisation universelle, ont constaté les chercheurs.
Marci Simmons se souvient de ses jours dans une prison d’État du Texas comme d’un cruel jeu de planification psychologique pour l’été. « En avril, on commence à se préparer à la chaleur », dit-elle. « Vers la fin du mois de mai, quand il commence à faire chaud, on commence à se dire : « OK, ce n’est que quatre mois de chaleur intense. » Et puis on compte à rebours dans sa tête. C’est un jeu mental de survie. »
Simmons a été incarcérée dans un centre de détention de l'État du Texas pendant plus de dix ans. Elle a purgé sa peine dans l'unité Dr Lane Murray, une prison pour femmes gérée par l'État à Gatesville, l'un des nombreux établissements du pays qui ne disposent pas de climatisation dans les espaces de vie. Pour se rafraîchir les jours de grande chaleur, elle et d'autres femmes s'allongeaient sur le sol de leur cellule dans les flaques d'eau puisées dans les éviers.
Elle a expliqué qu'elle n'était pas toujours en mesure de surveiller les températures intérieures, car les agents d'entretien gardaient un morceau de ruban isolant sur le thermostat du dortoir pour cacher les relevés de température. Mais un jour de canicule de l'été 2020, Simmons a retiré le ruban isolant à l'aide des côtés collants de deux maxi-tampons qu'elle avait attachés au bout d'un balai. La température indiquait 136 degrés. « Je me suis dit que c'était pour ça qu'ils ne voulaient pas que nous le sachions », a-t-elle déclaré.
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Une étude publiée en mars dans la revue Nature Sustainability Elle place ses expériences dans un contexte national. En évaluant l’exposition à la chaleur de plus de 4 000 prisons, centres de détention pour immigrants et établissements pénitentiaires aux États-Unis depuis les années 1980, les chercheurs ont constaté que le nombre de jours de chaleur par an avait augmenté dans plus de 1 000 établissements, principalement dans le Sud. Ils ont constaté que les États du Texas, de Floride, d’Arizona et de Louisiane étaient les plus exposés à des journées de chaleur potentiellement dangereuses, mais aucun n’offre un accès universel à la climatisation dans les prisons publiques.
Dans l'ensemble, les prisons d'État du Texas et de Floride sont les plus exposées à la chaleur dangereuse, ce qui représente 52 % du total des jours d'exposition à la chaleur dangereuse, alors qu'elles abritent 12 % de la population carcérale américaine. Les chercheurs affirment que l'étude met en lumière l'urgence d'améliorer les infrastructures et les politiques pour protéger les personnes incarcérées des dangers de chaleur extrême auxquels elles ne peuvent échapper.
L’inspiration de cette recherche est venue des histoires de personnes incarcérées publiées chaque été dans les médias, a déclaré Robbie Parks, scientifique en santé environnementale à l’université de Columbia et co-auteur de l’étude. « Les gens meurent sans aucun moyen de se rafraîchir. Cela nous a incités à essayer de comprendre : « Quelle est l’exposition réelle des personnes incarcérées à la chaleur ? Et quelle est la disparité par rapport au reste du pays ? », a-t-il déclaré. « Bien sûr, le climat change. Mais il s’avère que les établissements pénitentiaires sont situés dans des endroits où les températures sont en fait plus élevées. »
Pour mener l’étude, les chercheurs ont localisé l’emplacement et la population de chaque prison, établissement pénitentiaire et centre de détention pour immigrants aux États-Unis à l’aide de données du ministère américain de la Sécurité intérieure. Ils ont évalué l’exposition à la chaleur à ces endroits à l’aide de données météorologiques enregistrées de 1982 à 2020 par des chercheurs de l’université d’État de l’Oregon. Ils ont ensuite comparé les températures à ces endroits à celles d’autres endroits.
Les chercheurs ont défini les journées de chaleur potentiellement dangereuses selon une norme utilisée par l’Institut national américain pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) appelée « température du globe humide », qui prend en compte divers facteurs, comme l’humidité et le mouvement de l’air, pour mesurer le stress lié à la chaleur sur le corps des travailleurs. Le NIOSH définit la température maximale du globe humide à 28 degrés Celsius, ou 82,4 degrés Fahrenheit, pour les travailleurs effectuant des tâches sédentaires avec des niveaux modérés d’activité physique. (Lorsque les températures dépassent ce seuil, les accidents du travail augmentent, selon un rapport du NIOSH de 2016.)
Les chercheurs ont constaté que 118 établissements pénitentiaires, principalement situés dans le sud de la Californie, en Arizona, au Texas et en Floride, connaissaient en moyenne 75 jours ou plus par an où la température dépassait le seuil de température dangereuse fixé par le NIOSH. La climatisation n'est pas disponible partout dans ces établissements, et certains utilisent des systèmes de refroidissement par évaporation qui ne sont pas aussi efficaces, selon les chercheurs.
Les chercheurs ont également constaté que les établissements pénitentiaires sont exposés de manière disproportionnée aux journées de chaleur dangereuse par rapport aux autres régions des États-Unis. L’Arizona, la Californie et le Nevada se classent parmi les trois États où les écarts de température entre les zones dotées et non dotées d’établissements pénitentiaires sont les plus importants. Si le changement climatique est certainement un facteur déterminant, l’emplacement de ces établissements est également un facteur, affirment les chercheurs. Les prisons et les maisons d’arrêt sont souvent construites là où le terrain est bon marché et la communauté locale clairsemée. Historiquement, cela a tendance à se produire dans des déserts isolés ou des zones marécageuses.
Ladd Keith, urbaniste à l’université d’État de l’Arizona qui étudie les risques sanitaires liés à la chaleur extrême, a déclaré que l’étude est importante dans la mesure où elle examine l’ensemble du système carcéral américain, plutôt qu’un seul État ou un seul type de prison. « Je pense qu’elle dresse un tableau vraiment holistique des risques liés à la chaleur pour les personnes incarcérées », a-t-il déclaré.
D’autres études ont évalué l’exposition environnementale des populations incarcérées dans des États spécifiques. Une étude de 2023 de l’Université du Colorado a révélé que la majorité des personnes incarcérées dans cet État risquent d’être exposées à une chaleur extrême, entre autres dangers environnementaux. Une étude de 2022 menée par un chercheur de l’Université Brown a révélé que le taux de mortalité des prisonniers du Texas est 30 fois supérieur à la moyenne nationale, probablement en raison des décès liés à la chaleur et du manque de climatisation.
Les chercheurs ont noté que les risques d'exposition à une chaleur extrême peuvent être particulièrement graves pour les personnes incarcérées souffrant de maladies mentales, car de nombreux médicaments psychiatriques peuvent altérer la capacité du corps à réguler la chaleur. Selon le ministère américain de la Justice, environ 43 % des personnes incarcérées dans les prisons d'État ont déclaré avoir des antécédents de problèmes de santé mentale.
La prochaine étape de la recherche, a déclaré Parks, consiste à cartographier les systèmes de climatisation intérieurs dans les établissements pénitentiaires à l’échelle nationale, ainsi que les décès et les maladies liés à la chaleur qui ont été enregistrés dans ces établissements. Les facteurs de risque de décès ou de maladie liés à la chaleur doivent également être évalués. « Nous voulons savoir ce que nous pouvons modifier dans les environnements des prisons et des centres de détention tels qu’ils existent actuellement pour atténuer réellement le risque potentiel de chaleur intérieure », a-t-il déclaré.
Des études récentes ont montré que le changement climatique aggrave les conditions de détention dans les établissements pénitentiaires aux États-Unis, ce qui pourrait entraîner une violation des protections constitutionnelles contre les peines cruelles et inhabituelles. Pourtant, les personnes incarcérées n’ont que peu de moyens efficaces pour obtenir justice pour de telles violations, ont écrit les universitaires, car les tribunaux fédéraux, en particulier dans le Sud, n’ont historiquement pas été compréhensifs envers les personnes incarcérées qui se plaignent de conditions de détention cruelles.
Simmons a déclaré qu’elle avait déposé des plaintes officielles auprès du système pénitentiaire chaque été pendant 10 ans, demandant à être soulagée de la chaleur extrême. « Ils ont simplement dit qu’ils ne pouvaient rien faire », a-t-elle déclaré. « C’était très inefficace. »
Aujourd’hui, elle reçoit des lettres de personnes qui l’informent des nombreuses façons dont elles tentent de survivre, comme l’arrêt de leurs médicaments psychiatriques, sur lesquels figurent des étiquettes d’avertissement de chaleur.
Simmons a déclaré qu'elle avait eu de la chance d'être incarcérée sans aucun problème de santé préexistant qui aurait pu augmenter son risque de maladie due à la chaleur. Malgré tout, elle a déclaré : « Je me suis dit : « Je vais mourir », parce que c'était si terrible. »
