Après qu’une épidémie catastrophique de grippe aviaire ait dévasté les populations d’éléphants de mer du sud en 2023, les scientifiques sont en état d’alerte.
La semaine dernière, un jour que les écologistes et les virologues californiens redoutaient depuis des années est enfin arrivé.
Les autorités ont confirmé que sept bébés éléphants de mer du Nord sevrés ont été testés positifs à la grippe aviaire hautement pathogène (H5N1), dans un contexte de recrudescence nationale du virus mortel. Lorsqu’il a détruit plusieurs colonies d’éléphants de mer du sud étroitement apparentés en Amérique du Sud et sur une île subantarctique en 2023, des mortalités massives ont suivi.
Depuis, les scientifiques surveillent de près leurs homologues du nord de la Californie, des mammifères marins, qui avaient été épargnés jusqu’à présent.
« Tout le monde attendait que l’autre chaussure tombe sur une tonne de fronts parce que le même virus… s’est propagé à travers les Amériques », a déclaré Christine Johnson, directrice de l’Institute for Pandemic Insights à l’Université de Californie, Davis’ Weill School of Veterinary Medicine. Son équipe travaille avec l’Université de Californie à Santa Cruz et d’autres partenaires pour coordonner la surveillance et les enquêtes sur les épidémies.
Leur surveillance accrue de la maladie leur a permis de détecter les cas plus tôt. Ils ont remarqué quelques phoques présentant des signes révélateurs d’une infection par le virus H5N1 : des problèmes respiratoires et neurologiques tels qu’une faiblesse et des tremblements. Cette détection précoce et le fait que la plupart des femelles reproductrices sont déjà parties pour la saison permettent aux experts d’espérer que l’épidémie pourrait être relativement faible.
Mais le spectre de la catastrophe de l’éléphant de mer du sud, prévue en 2023, menace les biologistes, montrant ce qui pourrait arriver si la maladie se propageait.
Pour aggraver le problème, le changement climatique crée davantage de possibilités de propagation de la grippe aviaire entre les espèces, y compris les humains, car les conditions météorologiques imprévisibles et le réchauffement des hivers ont un impact sur le comportement des oiseaux. Selon un nombre croissant de recherches, l’endroit et le moment où les oiseaux migrent font partie de ces changements.
Détectives des maladies
Pendant l’hiver, les visiteurs du parc d’État Año Nuevo, au nord de Santa Cruz en Californie, sont plus susceptibles d’entendre les grognements gutturaux et les aboiements des éléphants de mer avant de les apercevoir. Environ 5 000 éléphants de mer se rassemblent sur les plages de la région pour se reproduire et allaiter leurs petits avant de reprendre la mer.
Les chiots nouvellement sevrés restent ensemble, grandissent et apprennent à nager et à se nourrir. Parce qu’ils sont en grande partie livrés à eux-mêmes, il n’est pas tout à fait inhabituel que de nombreux chiots meurent de causes naturelles. Cependant, les chercheurs surveillant la colonie d’éléphants de mer, qui comptait encore environ 1 350 phoques sur place en février, ont récemment remarqué une augmentation de 30 phoques morts et malades.
Les échantillons qu’ils ont rapidement collectés sur sept chiots ont été envoyés au système de laboratoire de santé animale et de sécurité alimentaire de Californie à l’UC Davis. Les tests, vérifiés plus tard par le ministère américain de l’Agriculture, ont confirmé l’infection hautement pathogène par le virus H5N1.
Bien que le risque pour le public reste faible, les parcs d’État de Californie ont rapidement fermé l’accès aux zones d’observation des phoques et annulé leurs visites guidées des éléphants de mer pour le reste de la saison. Des chercheurs de l’UC Santa Cruz et de l’UC Davis travaillent avec la NOAA Fisheries, le West Coast Marine Mammal Stranding Network de l’agence et le California Department of Fish and Wildlife pour continuer à surveiller la population, déterminer si l’épidémie s’est propagée et déterminer comment les phoques ont été infectés en premier lieu.
Ce type de travail de détection des maladies pourrait prendre des semaines, voire plus, bien que Johnson ait déclaré que l’équipe était « bien placée pour répondre à ces questions ».
« Nous effectuons un échantillonnage très actif des oiseaux et des mammifères marins, et nous irons donc au fond des choses », a-t-elle déclaré. « Mais tout ce travail nécessite un séquençage très approfondi du virus afin que vous puissiez les comparer et voir à quel point ils se ressemblent au fil du temps. »
À la fin de la semaine dernière, la plupart des phoques de la colonie « semblent en bonne santé », a déclaré Roxanne Beltran, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UC Santa Cruz, dans un communiqué. Son laboratoire dirige le programme de recherche sur l’éléphant de mer du Nord à Año Nuevo.
Mais l’équipe et les responsables « ne peuvent pas faire grand-chose du point de vue de la gestion de la maladie une fois que le virus est présent dans la faune sauvage », a déclaré Johnson. Elle espère que la transmission restera faible et localisée, comme des épidémies similaires de grippe aviaire chez les phoques gris et communs dans le Maine en 2022, puis dans l’État de Washington en 2023. Mais de graves inquiétudes demeurent, disent les experts.
Une étude de cas catastrophique
La grippe aviaire hautement pathogène est apparue il y a environ trente ans, d’abord chez la sauvagine domestique du Guangdong, en Chine. Plus tard, la maladie s’est propagée aux oiseaux sauvages locaux et aux oiseaux aquatiques migrateurs.
À partir de là, la grippe aviaire hautement pathogène a muté pour infecter de nombreuses espèces à travers le monde, depuis l’ours polaire de l’Arctique jusqu’aux couguars des États-Unis. Plus de 166 millions de volailles domestiques sont également mortes ou ont été abattues à cause de la maladie depuis 2022 rien qu’aux États-Unis.
En 2022, la grippe aviaire a atteint les mammifères marins le long des côtes d’Amérique du Sud, tuant plus de 30 000 otaries dans la région au cours de l’année suivante. La variante de la grippe aviaire a ensuite frappé les éléphants de mer du sud en 2023 dans la péninsule Valdés, dans la région argentine de la Patagonie.
C’était un bain de sang.
« Début octobre, nous ne savions pas qu’au moment où nous allions compter les éléphants de mer, au plus fort de la saison de reproduction, nous allions simplement voir des (animaux) morts partout », a déclaré la vétérinaire argentine Marcela Uhart, directrice du programme d’Amérique latine au Karen C. Drayer Wildlife Health Center de l’UC Davis.
Plusieurs facteurs ont convergé pour faire de cette épidémie « la tempête parfaite », a expliqué Uhart. La variante de la grippe aviaire avait déjà muté pour infecter les mammifères, lui permettant ainsi de se propager facilement à travers la population d’éléphants de mer. Le timing n’était pas non plus du côté des animaux. Les éléphants de mer passent environ 80 % de leur vie en mer, ne venant sur terre que quelques fois, notamment pour se reproduire environ trois semaines par an. L’épidémie de 2023 a commencé au plus fort de cette courte fenêtre, lorsque les phoques sont regroupés et peuvent interagir avec des oiseaux sauvages et d’autres mammifères.
À la fin de la saison de reproduction, plus de 17 000 bébés phoques sont morts, soit presque tous les bébés nés cette année-là, selon une étude menée en 2024 par Uhart. Certains adultes ont également succombé. Cela a eu des conséquences persistantes sur la population. Les scientifiques ont déjà été témoins de certaines répliques.
« Nous avons fait un effort massif pour étudier l’ensemble de la colonie en 2024… et c’était une très mauvaise nouvelle quand nous avons vu à quel point ils étaient peu nombreux », a déclaré Uhart. L’épidémie a également bouleversé la structure sociale de la colonie cette année-là, a-t-elle ajouté, avec un remplacement notable des mâles alpha matures par des mâles plus jeunes et une baisse significative du nombre de femelles reproductrices revenant mettre bas. Cela signifie probablement que certaines femelles sont mortes en mer lors de l’épidémie initiale.
Les scientifiques estiment qu’il faudra peut-être au moins 70 ans à la population argentine pour retrouver son niveau d’avant l’épidémie, voire plus si une nouvelle épidémie ou un problème environnemental survient.
Les éléphants de mer du sud de la région subantarctique ont été encore moins bien lotis en 2023 face à la maladie. Sur l’île de Géorgie du Sud, environ 53 000 femelles sont mortes après que la grippe aviaire a frappé la région, réduisant de moitié la plus grande colonie reproductrice au monde de ce mammifère marin, estiment les chercheurs. On ne sait pas encore si les éléphants de mer de Californie connaîtront le même sort.
« C’est exactement le même sentiment que nous avons ressenti au début de la pandémie », a déclaré Johnson.
Arrêter la propagation
Les scientifiques et les pays font face à une bataille difficile pour arrêter la grippe aviaire parmi les populations d’animaux sauvages. Un défi majeur : « Vous n’obtiendrez pas un phoque pour porter un masque facial », a déclaré Wendy Puryear, virologue moléculaire à l’École de médecine vétérinaire Cummings de l’Université Tufts.
« Nous ne pouvons pas vacciner la planète entière, et vous ne pouvez pas dire aux phoques de rester à six pieds les uns des autres, et vous ne pouvez pas apporter ce genre de changements de comportement que vous pouvez essayer de mettre en œuvre avec les humains », a déclaré Puryear.
C’est en partie pourquoi les programmes de détection précoce tels que le système californien sont cruciaux, a-t-elle ajouté. Au parc d’État d’Año Nuevo, les chercheurs surveillent les plages en personne et avec des drones, et collectent des écouvillons nasaux sur les animaux qu’ils soupçonnent d’être malades. Les scientifiques développent également une technologie qui pourrait aider à surveiller les maladies à l’aide de capteurs thermiques et chimiques.
Cependant, à l’échelle mondiale, la surveillance ne peut pas faire grand-chose pour lutter contre une maladie qui s’est rapidement propagée dans le règne animal, a déclaré Uhart.
« Un système de surveillance et d’aide aux animaux marins n’est pas très bon… alors que tout ce que nous pouvons faire avec cela, c’est surveiller et compter les décès, n’est-ce pas ? Nous devrions avoir un meilleur système », a-t-elle déclaré. « Ma principale frustration est que nous ne réfléchissons pas à arrêter cela avant même que cela ne se produise. »
Cela nécessiterait des changements mondiaux dans la manière et le lieu où se déroulent l’élevage de volailles et de bovins, a-t-elle déclaré. Par exemple, s’assurer que les fermes laitières et bovines ne fonctionnent pas à proximité de zones humides et d’autres habitats critiques pour les oiseaux peut réduire les interactions entre les oiseaux sauvages et les animaux d’élevage. De plus, les fermes individuelles peuvent intensifier les mesures de biosécurité, comme fortifier les enclos ou exiger des agriculteurs qu’ils portent des équipements de protection.
Cependant, des études suggèrent que le changement climatique facilite la propagation de la grippe aviaire et d’autres maladies zoonotiques de manière imprévisible – et parfois désastreuse. Même si les scientifiques analysent encore les liens climatiques, il est clair que de nombreuses populations d’oiseaux modifient leurs schémas migratoires à mesure que les températures et les conditions météorologiques extrêmes augmentent. Cela pourrait mettre les oiseaux infectés en contact avec des animaux sauvages et des animaux de ferme qui n’ont jamais été exposés auparavant.
Puryear a déclaré que les pressions climatiques peuvent également modifier le comportement des animaux sauvages de manière plus propice à la propagation des maladies, en particulier lorsque l’insuffisance de l’habitat ou de la nourriture force les animaux à se rapprocher.
Ce sont des impacts indirects. Le changement climatique peut également nuire directement à une espèce, rendant plus difficile la reprise après une épidémie de grippe aviaire. Par exemple, les éléphants de mer du nord de Californie perdent leur habitat de reproduction à cause de la montée des eaux et des conditions météorologiques extrêmes. D’autres mammifères marins sont confrontés à des menaces similaires partout dans le monde en raison du réchauffement des températures, ainsi que des flottes de pêche commerciale.
« C’est la grippe aviaire, le changement climatique, la surpêche et tout le reste », a déclaré Uhart.
Et ces menaces ne concernent pas uniquement les animaux : depuis 1997, plus de 1 000 personnes ont été infectées par la grippe aviaire hautement pathogène.
Les épidémies de grippe aviaire qui font rage dans le monde « sont autant de rappels récurrents du fait que nous sommes tous connectés sur cette planète et que les choses que nous faisons ne sont pas de petites poches cloisonnées », a déclaré Puryear. « Tout cela a un impact sur la santé de ces autres animaux, puis (revient) également et a un impact sur la santé et les risques pour nous en tant que population humaine. »
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