L’analyse d’environ 75 000 grains de pollen par les scientifiques a révélé que les empreintes les plus anciennes trouvées fossilisées au Nouveau-Mexique avaient en réalité entre 21 000 et 23 000 ans, démontrant que l’humanité était en Amérique du Nord bien plus tôt que ce qui avait été défini dans une étude précédente.
Les empreintes les plus anciennes du Nouveau-Mexique auraient peut-être 23 000 ans
En 2021, une étude révolutionnaire a mis au jour d’anciennes empreintes de pas dans le parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, suscitant des débats sur leur exactitude. Selon des théories antérieures, les hommes sont apparus pour la première fois en Amérique du Nord il y a entre 13 500 et 16 000 ans. Une enquête de suivi approfondie a été menée par un groupe de scientifiques, dont le co-auteur Jeff Pigati, géologue chercheur à l’USGS, pour valider ces résultats.
La fiabilité des techniques de datation a été initialement remise en question par la communauté archéologique, en particulier l’affirmation selon laquelle les humains ont prospéré en Amérique du Nord pendant le dernier maximum glaciaire. Cependant, l’approche méticuleuse des chercheurs a donné des résultats précieux. Ils ont utilisé deux nouvelles techniques pour déterminer l’âge des empreintes fossilisées, dont certaines ressemblaient distinctement à des pieds humains dotés de cinq orteils.
Les scientifiques ont commencé par analyser les graines de la plante Ruppia cirrhosa découvertes à côté des fossiles. La datation au radiocarbone a été utilisée, mais une source potentielle d’erreur était la nature aquatique de la plante, qui pouvait retenir le carbone de l’eau plutôt que de l’air. Malgré ces défis, leur méthodologie ciblée s’est finalement avérée fructueuse.
Utiliser plutôt 75 000 grains de pollen
Dans la nouvelle étude, la datation au radiocarbone a été appliquée au pollen de conifères trouvé dans les mêmes couches que les graines, offrant ainsi une autre source de preuves. Kathleen Springer, co-auteur et géologue de recherche à l’USGS, a souligné l’importance de tester les résultats à l’aide de plusieurs méthodes. L’équipe de l’USGS est restée confiante dans leurs âges d’origine en raison de solides preuves géologiques, hydrologiques et stratigraphiques, mais elle a reconnu la nécessité d’une validation chronologique indépendante.
En isolant 75 000 grains de pollen de la même couche, ils ont déterminé que l’âge du pollen était statistiquement identique à celui des graines de Ruppia cirrhosa. De plus, les chercheurs ont utilisé une luminescence stimulée optiquement pour dater les grains de quartz dans les empreintes, révélant un âge minimum d’environ 21 500 ans.
Avec trois éléments de preuve concordants, l’USGS affirme qu’il est très peu probable que la tranche d’âge de 21 000 à 23 000 ans soit incorrecte.
Empreintes fossilisées au parc national de White Sands, Nouveau-Mexique
Les empreintes de White Sands ont une histoire riche. Initialement découvert dans le fond d’un lac en 2006, les scientifiques ont ensuite mis au jour des empreintes d’humains et de paresseux.
En 2018, ils ont trouvé des empreintes de loups géants, datant de 18 000 ans en examinant des graines anciennes à proximité. Ils ont notamment découvert les empreintes d’une femme et d’un enfant en bas âge en 2018.
Ces empreintes de 2018 offrent un récit captivant qui résonne avec la vie moderne. Ils représentent le voyage d’une femme, s’étendant sur près d’un mile, avec des empreintes intermittentes d’enfants à côté des siennes. Les preuves suggèrent qu’elle portait l’enfant, le déplaçant d’un côté à l’autre et le déposant occasionnellement pendant qu’il marchait. Les empreintes de pas s’élargissaient et s’enfonçaient dans la boue à cause du poids supplémentaire qu’elle portait.
Dans l’étude de 2021, la majorité des empreintes de pas étaient attribuées à des adolescents et à des enfants, ce qui suggère une division du travail selon laquelle les adolescents effectuaient des « tâches de rapporter et de transporter », souvent accompagnés d’enfants.
