Les responsables d'un district scolaire rural ont voté mardi pour commencer à développer un accord d'allégement fiscal destiné à attirer Exxon dans leur tronçon de la côte du Golfe.
Des plans pour une grande usine de plastiques sur la côte du Golfe du Texas se sont déroulées mardi soir lorsque des responsables d'un petit district scolaire rural ont déménagé pour conclure des négociations sur les allégements fiscaux avec ExxonMobil, le développeur du projet.
Le conseil d'administration du district scolaire indépendant du comté de Calhoun a voté à l'unanimité lors d'une audience publique pour commencer à développer les conditions d'un accord avec Exxon sur son plan de construction d'un complexe de 10 milliards de dollars à proximité.
« Ce n'est pas la décision finale ce soir », a déclaré Mali Hanley, consultant pour le district scolaire et avocat chez O'Hanlon, Demerath & Castillo, à l'audience. «Il s'agit de la première étape du processus.»
Exxon, la plus grande compagnie pétrolière privée du monde, a proposé de construire une usine de plastiques «à l'échelle mondiale» du comté de Calhoun, 20 000 habitants, selon la demande de réduction fiscale qu'elle a déposée auprès du district en décembre. Le projet tuerait dans le gaz du bassin du Permien pour produire jusqu'à 3 millions de tonnes annuelles de pastilles en polyéthylène en plastique pour l'exportation, principalement en Asie, selon l'application de 97 pages, ce qui le rend potentiellement parmi les plus grandes plantes de ce type sur Terre.
Ce ne serait pas la seule plante d'Exxon sur la côte du Golfe du Texas, aux côtés d'autres à Beaumont, Baytown et Gregory. Le projet fait suite à une période de forte croissance de la production américaine de plastiques, alimentée par du gaz bon marché des champs pétroliers du Texas et au-delà.
Les accords d'allégement fiscal sont une partie courante mais controversée de la planification économique. Destinés à attirer des investissements concurrentiels, ils sont souvent critiqués comme des cadeaux par de petites entités publiques à des sociétés massives.
« La décision ce soir du conseil d'administration est d'aller de l'avant, cela signifie en savoir plus », a déclaré Hanley. «Découvrez quel est l'engagement d'Exxon pour la protection de la communauté.»
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Exxon, qui a déclaré près de 34 milliards de dollars de bénéfices en 2024, demande une réduction de 50% de ses impôts fonciers du district scolaire pendant 10 ans, à partir de 2031, lorsque le projet sera mis en ligne. C'est l'un des centaines d'accords similaires dans les divers programmes à travers le Texas.
La demande d'Exxon a indiqué qu'elle prévoyait également de demander des accords de réduction avec le gouvernement du comté, le district de conservation des eaux souterraines et l'autorité portuaire de Calhoun.
«Les programmes de réduction des impôts stimulent les progrès économiques locaux en stimulant de nouveaux emplois, des investissements et des recettes fiscales supplémentaires à long terme», a déclaré un porte-parole d'Exxon, Kelly Davila. «Le programme de réduction que nous postulons fera exactement cela pour le comté de Calhoun, si nous avançons avec le projet.»
Une fois terminé, le projet créerait 600 emplois avec une rémunération compétitive, a déclaré Davila. Pendant la construction de pointe, il emploierait 3 000 travailleurs. Après l'expiration des accords de réduction, le projet paiera plus de 80 millions de dollars par an en taxes locales, a déclaré Davila.
Il existe un doute substantiel sur l'efficacité de nombreux programmes de réduction fiscale au Texas. Même la Conservative Texas Public Policy Foundation a qualifié le programme de district scolaire de «inutile et de gaspillage» ainsi que des «documents aux industries favorisées».
Des recherches rares ont été effectuées pour savoir si ces accords profitent réellement aux entités qui les émettent, selon Trey Cowan, un analyste de pétrole et de gaz basé à Houston à l'Institut d'économie d'énergie et d'analyse financière.
« Bien que ce soit la théorie économique qui stimule tout cela, il n'est jamais prouvé à quel point l'accord est bon ou mauvais pour ces petits comtés », a-t-il déclaré. « Il semble plus que nous voulons juste plus d'industrie et nous ne sommes pas vraiment préoccupés par le coût-avantage. »
«Nous nous tirons en quelque sorte dans le pied»
Le comté de Calhoun a renoncé à environ 209 millions de dollars de revenus en vertu des accords de facturation fiscale actuellement actifs avec des sociétés pétrochimiques, selon une étude récente de l'Autocase Advisory basée à New York, qui a été commandée par Texas Campaign for the Environment.
« Bien que ces incitations visent à attirer et à conserver les entreprises, elles entraînent également des pertes de revenus importantes pour les juridictions locales et le financement de l'État pour les écoles », indique le rapport.
Autocase a compilé 13 accords actifs avec le comté de Calhoun ou le district scolaire commençant dès 2013 et se terminant jusqu'en 2035. D'autres allégements fiscaux sont allés au complexe Seadrift de Dow Chemical, et à Lynas Rare Earths, une entreprise australienne qui construit une installation «Première du genre» pour séparer les minéraux de terres rares dans le comté de Calhoun. Autocase n'a pas pris en compte les accords d'allégement fiscal qui ont précédemment conclu ou les accords avec des sociétés non chimiques.
Un porte-parole de Formosa, Amy Blanchett, a déclaré que le comté de Calhoun avait bénéficié de ces accords «grâce à une augmentation de l'activité économique, à une augmentation des revenus des taxes de vente, à une augmentation des taxes sur les stocks, à une augmentation des taxes scolaires, à une augmentation de la valeur des propriétés et à une nouvelle création d'emplois.»
«Plus de personnes paient des impôts et achètent des biens et des services», a-t-elle déclaré.
Formosa a également fait des dons en espèces dans le cadre des accords, a déclaré Blanchett, dont 1,5 million de dollars à une clinique médicale, 1,5 million de dollars à une usine de traitement de l'eau et «plusieurs millions de dollars directement versés au comté de Calhoun».
Certains résidents du comté de Calhoun se méfient de tant d'accords d'allégement fiscal, a déclaré Dana Dworaczyk, directrice de l'école secondaire Calhoun et candidate à un siège à la commission scolaire lors d'une prochaine élection.
«Je parle à beaucoup de gens dans la région et ils ne sont pas nécessairement amoureux du nombre de réseaux fiscaux qui ont été autorisés par la commission scolaire», a déclaré Dworaczyk, diplômé de 1981 de Calhoun High School dont la mère était également directrice. «Je pense que nous nous tirons en quelque sorte dans le pied.»
Dworaczyk s'est demandé si tous les allégements fiscaux créaient vraiment l'effet souhaité de la croissance économique. Malgré de nombreux accords fiscaux avec une grande industrie au cours des décennies, la population du comté de Calhoun n'a pas grandi. Depuis 2016, il a diminué de 2 000 personnes. Aujourd'hui, la population est la même qu'en 1981.
Les inscriptions scolaires ont également diminué. Il y a dix ans, a déclaré Dworaczyk, Calhoun High School comptait 1 100 élèves. Maintenant, il en a 950 et l'année dernière, il a réduit trois postes d'enseignants, a-t-elle déclaré.
« Les abatements doivent être très examinés avant d'être autorisés, car nous n'avons pas vraiment augmenté dans le nombre d'emplois, le nombre de citoyens, l'assiette fiscale », a déclaré Dworaczyk, un ancien professeur de mathématiques. «Je ne sais pas où le comté obtient un avantage.»
Son adversaire sortant aux élections du conseil scolaire n'a pas répondu aux demandes de commentaires, ni aucun autre membre de la commission scolaire, ni le surintendant du district Evan Cardwell.
« Il y a eu la tromperie »
Environ 25 personnes se sont rendues pour l'audience mardi soir, beaucoup d'entre elles vêtues de costumes. Jonas Titas, président de la Victoria Economic Development Corporation, a qualifié le projet Exxon «une opportunité économique unique.» Vicky Lilly, une propriétaire de Port Alto, a déclaré qu'elle était «très préoccupée par la possibilité d'avoir une autre usine pétrochimique dans notre arrière-cour».
Diane Wilson, une militante de l'environnement vétéran et creuset à la retraite de quatrième génération dans le comté de Calhoun, a déclaré qu'elle pensait que le district avait intentionnellement obscurci ses annonces de la réunion spéciale mardi afin d'éviter l'attention et la participation du public.
« Franchement, je pense qu'il y a eu une tromperie », a déclaré Wilson, qui a appelé à plusieurs reprises le district en avril en demandant quand la demande d'Exxon serait envisagée. «Ils ont délibérément essayé de nous garder les informations.»
Le district n'a pas satisfait aux exigences légales d'un avis préalable de 15 jours pour des réunions spéciales et à publier des avis dans «un lieu facilement accessible au grand public», selon une lettre du 29 avril de l'avocat de Wilson, Marisa Perales, à la commission scolaire. Les responsables du district n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les résidents locaux ont déclaré avoir appris la réunion spéciale d'un avis accroché à la porte d'un bureau de district le 25 avril. Avant cela, le district a publié un avis en ligne le 15 au avril, 14 jours avant la réunion. Mais plutôt que de publier dans l'onglet typique du «calendrier des réunions de la commission scolaire» du site Web du district, il a publié un dossier de téléchargement sous l'onglet «Distings requis», enterré entre le budget du district, les plans d'amélioration du campus et les évaluations fédérales.
«Même après avoir cliqué sur l'onglet« publiques requises », l'avis n'est pas facilement apparent; il faut cliquer sur trois pages et 20 documents avant de trouver le lien« Avis de l'audience publique »», a déclaré la lettre de Perales.
Mais le texte du lien ne dit pas la date ou le sujet de la réunion. Un utilisateur doit télécharger et afficher un PDF pour ces informations.
« Cet avis n'a pas été publié dans un endroit facilement accessible au grand public, et il n'a pas informé clairement le public de ce que le conseil a l'intention de discuter », a indiqué la lettre. «En raison de cette incapacité à satisfaire aux exigences légales du Texas, nous vous exhortons à reporter ou à annuler l'audience publique et la réunion spéciale du 29 avril.»
La réunion n'a pas été annulée ou reportée.
Wilson, qui a précédemment remporté un règlement de 50 millions de dollars dans son procès contre Formosa Plastics, a déclaré qu'elle prévoyait de poursuivre le district pour la décision.
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