Champs vides et citrouilles de la taille d’un ballon de volleyball
Certaines parcelles de citrouilles du Kansas avaient trop peu de citrouilles pour ouvrir cet automne, et d’autres ont dû les acheminer par camion depuis d’autres fermes. La cause était un été extrêmement chaud et sec qui s’est classé parmi les plus secs jamais enregistrés dans le centre-sud du Kansas, ont rapporté KCUR et le Kansas News Service le 28 octobre.
À Klausmeyer Farm et Pumpkin Patch à Clearwater, au sud-ouest de Wichita, les vignes ne se sont jamais correctement ramifiées malgré l’irrigation goutte à goutte. Les chaudes nuits d’été ont rabougri les plantes, ne laissant que des citrouilles de la taille d’un ballon de volley-ball au lieu des grosses citrouilles sculptées que les clients souhaitent. La propriétaire Debbie Klausmeyer a résumé l’attitude de la ferme à l’égard des conditions météorologiques en trois mots :
Près de Wichita, le propriétaire de Meadowlark Farm Orchard et Cidery, Tom Brown, a été confronté à une séquence différente. Une pluie de 7 pouces en juin a emporté de nombreux jeunes plants et tué environ 30 % de sa récolte de citrouilles. Puis la chaleur est arrivée et à la mi-août, les citrouilles survivantes pourrissaient dans le champ. Brown a asséché ses deux étangs et a conservé sa dernière eau pour ses pommiers, puis a acheté des citrouilles dans une autre ferme pour approvisionner son champ.
La pénurie de citrouilles est la partie la plus visible d’un problème beaucoup plus vaste, qui a commencé avec la récolte de blé au printemps. Le même temps estival a réduit le soja et le maïs du Kansas, à la suite d’une sécheresse printanière qui a produit l’une des pires récoltes de blé de l’État depuis des décennies.
Mesure d’une comparaison de bol à poussière
« Le plus sec depuis le Dust Bowl » est une comparaison spécifique, et les chiffres le soutiennent pour Wichita. Le bureau du National Weather Service de Wichita rapporte que l’aéroport national Eisenhower n’a reçu que 0,75 pouce de pluie en juillet et août combinés, contre une normale de 8,28 pouces. Il s’agit du deuxième mois de juillet-août le plus sec depuis le début des enregistrements en 1888. La seule période la plus sèche a eu lieu en 1936, à la hauteur du Dust Bowl, lorsque Wichita a enregistré 0,25 pouce.
La chaleur était tout aussi remarquable. Wichita a atteint 90 degrés Fahrenheit chaque jour en août, une première pour la ville. Il a enregistré 10 jours à 100 degrés ou plus en septembre, un record pour le mois de septembre, et a égalé son record annuel de 101 jours à 90 degrés ou plus. Le service de conservation des ressources naturelles de l’USDA a décrit juillet et août comme la période la plus sèche au Kansas depuis le Dust Bowl.
La comparaison a des limites. Le Dust Bowl des années 1930 a combiné des années de sécheresse avec une grave érosion des sols due aux prairies labourées, ce qui a provoqué des tempêtes de poussière géantes. La sécheresse de 2026 n’a pas répété ce désastre en matière d’utilisation des terres, en partie grâce aux pratiques de conservation des sols adoptées depuis lors. La comparaison porte sur les précipitations, pas sur la poussière.
Les conditions variaient également à travers l’État. Certains comtés ont reçu moins d’un pouce de pluie à la fin de l’été, tandis que d’autres ont connu de fortes averses en début de saison, suivies de chaleur. Septembre a apporté du soulagement dans certaines parties de l’est du Kansas. Selon la carte du US Drought Monitor du 15 septembre, environ 52 % du Kansas était en proie à une sécheresse modérée ou pire, contre 55 % la semaine précédente, a rapporté le Salina Post. Le centre-sud du Kansas est resté la région la plus sèche de l’État cette année.
La chaleur après la pluie frappe les citrouilles deux fois
Les citrouilles sont des plantes assoiffées et elles ont également besoin de conditions stables pendant que les fleurs donnent leurs fruits. L’expérience de Brown montre à quel point des extrêmes consécutifs peuvent faire plus de mal qu’un seul.
Une forte pluie de juin peut emporter les jeunes plants et l’herbicide qui retient les mauvaises herbes, ce qui s’est produit à Meadowlark Farm. Les mauvaises herbes rivalisent alors pour l’eau. Lorsqu’une chaleur intense s’ensuit, les plantes stressées ont du mal à nouer et à dimensionner leurs fruits, et la pourriture, les insectes et les maladies s’installent sur les citrouilles déjà dans le champ. Les nuits chaudes sont également importantes, car les plantes ne peuvent pas se remettre du stress thermique de la journée, ce qui a retardé la croissance à la ferme Klausmeyer.
L’irrigation a aidé mais n’a pas pu compenser complètement : le système goutte à goutte de Klausmeyer a fonctionné presque toute la saison, mais les citrouilles sont restées petites. Les fermes disposant de peu d’eau, comme celle de Brown, ont dû choisir quelles cultures conserver.
Les pertes de blé et de soja se poursuivent l’année prochaine
L’histoire de la citrouille s’inscrit dans une année difficile pour les grandes cultures du Kansas. En mai, l’USDA prévoyait la plus petite récolte de blé américaine depuis 1972, à 1,56 milliard de boisseaux, en baisse de 21 % par rapport à 2025, a rapporté l’Associated Press. Au 17 mai, 58 % du blé du Kansas était jugé mauvais ou très mauvais, un niveau que l’État n’a connu que cinq fois en 40 ans, et environ 17 % de la récolte a été abandonnée.
Romulo Lollato, agronome de l’Université d’État du Kansas, a déclaré à l’époque.
Les cultures d’été ont été les suivantes touchées. Dans son rapport sur la production agricole d’août, l’USDA prévoit des rendements de soja du Kansas à 38 boisseaux par acre, en baisse de 10,5 boisseaux par rapport à 2025, et de maïs à 126 boisseaux par acre, en baisse de 19, selon Biofuels Digest. Klausmeyer Farm a signalé des dommages causés par la sécheresse à ses propres graines de soja et de blé.
Les agriculteurs supportent également des coûts plus élevés. Mike Nickelson, agriculteur de l’ouest du Kansas, a déclaré à l’AP que le diesel avait augmenté de près de 2 dollars le gallon par rapport à l’année précédente et que l’engrais à base d’urée était passé d’environ 400 dollars à entre 600 et 700 dollars la tonne. L’assurance-récolte et les paiements fédéraux n’offrent qu’un soulagement partiel.
Pour les ménages, les effets sont pour la plupart indirects. Les parcelles qui devaient acheter des citrouilles à d’autres fermes ont supporté des coûts supplémentaires, et les exploitants d’agrotourisme se sont appuyés sur des labyrinthes de maïs, des courses de cochons, des promenades en foin et des granges hantées pour compenser les faibles ventes de citrouilles. Une récolte de blé plus faible aux États-Unis ne se traduit pas nécessairement rapidement par les prix des produits alimentaires, car les approvisionnements mondiaux peuvent compenser les déficits nationaux.
La plus grande préoccupation, c’est la saison prochaine. Les agriculteurs du Kansas sèment et établissent actuellement la récolte de blé d’hiver 2027, qui dépend fortement de l’humidité de l’automne et de l’hiver. Les lecteurs peuvent suivre les conditions grâce au US Drought Monitor hebdomadaire, publié tous les jeudis, et aux perspectives saisonnières du Climate Prediction Center de la NOAA, qui sont des probabilités plutôt que des garanties.
L’essentiel est que la fin de l’été la plus sèche de Wichita depuis 1936 a laissé des traces sur tout, des citrouilles-lanternes aux champs de blé. Le prochain test pour les fermes du Kansas sera de savoir si l’humidité automnale et hivernale arrive à temps pour la récolte de 2027.
Ce que les lecteurs veulent savoir
À quel point l’été au Kansas a-t-il été sec ? Wichita a reçu 0,75 pouce de pluie en juillet et août, contre 8,28 pouces normalement. Il s’agit du deuxième mois de juillet-août le plus sec depuis 1888, derrière seulement 1936.
Que signifie « le plus sec depuis le Dust Bowl » ? Cela signifie que les précipitations ont été inférieures à celles de toute période comparable depuis 1936. Cela ne signifie pas que les énormes tempêtes de poussière du Dust Bowl sont revenues.
Pourquoi les citrouilles ont-elles été si durement touchées ? Les fortes pluies de juin ont emporté les plantes et les herbicides dans certaines fermes, puis la chaleur extrême et les nuits chaudes ont retardé la croissance et provoqué la pourriture.
Quelles autres cultures ont souffert ? L’USDA prévoit la plus petite récolte de blé aux États-Unis depuis 1972 et prévoit de fortes baisses des rendements du soja et du maïs au Kansas.
Les prix des denrées alimentaires vont-ils augmenter ? Les prix locaux des citrouilles peuvent être plus élevés. Les prix nationaux du pain et des produits alimentaires sont moins directement affectés, car les approvisionnements mondiaux peuvent compenser les pertes américaines.
Que se passe-t-il ensuite ? Les agriculteurs ont besoin d’humidité à l’automne et en hiver pour la récolte de blé d’hiver de 2027. Le US Drought Monitor est mis à jour tous les jeudis.
