Les plans du New Michigan Data Center sont sur le point de déclencher un «offRAMP» dans les lois climatiques de pointe de l'État qui arrêteraient effectivement le passage aux énergies renouvelables moins de deux ans après l'approbation des plans.
La disposition «Offramp» dans les lois sur le climat et les énergies propres du Michigan en 2023 permet aux services publics de continuer à courir ou de construire des usines de combustibles fossiles si les sources renouvelables ne peuvent pas gérer la charge du réseau d'énergie. Désormais, les centres de données nouvellement proposés pourraient provoquer le déclenchement du décalage, car les dirigeants de l'énergie du DTE disent qu'ils travaillent sur des plans pour alimenter ces centres et devraient avoir besoin de construire une nouvelle usine de gaz.
Le DTE, le plus grand service public de l'État, est en négociation avec les grandes entreprises technologiques pour fournir 7 gigawatts d'électricité pour plusieurs centres de données proposés. La capacité de la grille que DTE gère est d'environ 11 GW. Il offre déjà un pic d'au moins 9,5 GW de puissance à son territoire, ce qui signifie que les 7 GW entraîneraient la capacité de DTE.
De même, Consumers Energy, le deuxième plus grand service public de l'État, a 7,6 GW de capacité et 15 GW de projets de centres de données en cours.
Les défenseurs disent que les centres présentent également une menace financière pour les contribuables résidentiels qui peuvent être en accroche pour une partie ou la totalité des coûts d'électricité, à moins que les régulateurs de l'État n'interviennent aux entreprises technologiques de payer les usines.
Ceux qui se sont battus contre la fin de 2024 pour les incitations fiscales pour les centres de données qui ont finalement adopté ont prédit que ce scénario exact se déroulerait.
« En repensant à la lutte contre les incitations, c'est absolument ce que DTE voulait arriver », a déclaré Chris Gilmer-Hill, associé politique à la Michigan Environmental Justice Coalition. «La théorie de DTE est de trouver un moyen de remonter facilement la demande qui doit être satisfaite quoi qu'il arrive, alors ils peuvent construire du charbon ou du méthane ou des usines d'essence.»
Les centres de données, souvent construits par ou pour des géants technologiques comme Google, Amazon et Microsoft, traitent le trafic Web du pays et sont des éléments essentiels du boom de l'intelligence artificielle. Ils sont également une menace pour les objectifs climatiques des États.
Il est peu probable que la Virginie atteigne ses objectifs en raison des centres, le Wisconsin propose une nouvelle usine de gaz pour satisfaire les besoins de Microsoft, et Omaha, Nebraska, les contribuables financent une usine de gaz en grande partie pour répondre à la demande axée sur les données.
Les installations nécessitent jusqu'à 50 fois plus d'énergie que l'immeuble de bureaux typique. Le ministère américain de l'Énergie les a appelés «l'un des types de bâtiments les plus à forte intensité d'énergie».
La législation sur le climat du Michigan, qui nécessite en grande partie 100% d'énergie renouvelable d'ici 2040, a adopté fin 2023. Mais peu de temps après, la State House a approuvé un ensemble de factures qui prolongeraient les incitations fiscales aux entreprises technologiques construisant des centres de données. La législation a été approuvée par la Chambre avec peu de contrôle, et les groupes environnementaux ont rapidement réalisé qu'ils incitaient les centres qui déclencheraient le décolleté climatique.
Ils se sont mobilisés en mai 2024 et ont décollé suffisamment de soutien pour bloquer les Bills, et un combat acrimonieux a traîné pendant des mois parmi les démocrates. Les groupes environnementaux et leurs alliés à l'Assemblée législative du Michigan ont plaidé pour des changements qui obligeraient les entreprises technologiques à construire leurs propres sources de génération renouvelable, soit utiliser des programmes d'énergie propre en place avec les services publics locaux.
Les partisans des Bills, soutenus par le gouverneur du Michigan, Gretchen Whitmer, ont finalement remporté le combat. Whitmer et le Parti démocrate de l'État ont reçu des millions de dollars de dons de campagne de DTE au cours de ses deux mandats, tandis que le service public contribue également à la grande majorité des législateurs à chaque session – une analyse en 2022 a trouvé qu'elle a été donnée à tous sauf 10 sur 148. Le bureau de Whitmer n'a pas répondu à une demande de commentaires.
« Il y a eu plusieurs tentatives faites pour protéger nos objectifs climatiques et nos contribuables, et ceux-ci n'ont pas déménagé parce que le DTE contrôle la législature de l'État avec ses contributions », a déclaré Christy McGillivray, directrice exécutive des électeurs et non des politiciens. En 2024, alors qu'il était au chapitre du Michigan du Sierra Club, McGillivray a aidé à mener les accusations contre les incitations fiscales pour les centres de données parce qu'elle craignait ce que cela signifierait pour le climat et les contribuables.
« Il n'est pas populaire de faire une augmentation des taux d'énergie, de sorte que les milliardaires de la Silicon Valley construisent des infrastructures pour attaquer tout notre gouvernement – aucun a voté pour cela », a ajouté McGillivray.
Dans un récent appel de résultats avec les investisseurs, le chef de l'exploitation du DTE, Joi Harris, a déclaré: «Notre intention est de conclure un accord (Data Center) d'ici la fin de l'année, et nous faisons de beaux progrès.» Harris a ajouté que le service public installerait plus de stockage de batteries et d'infrastructures de gaz pour répondre à la demande.
Les transactions sont presque en place pour fournir 3 gigawatts pour les centres de données qui ont déjà des biens et des permis en place, et les discussions sur 4 GW supplémentaires sont aux premiers stades, a déclaré Harris.
Le déclenchement de la rampe hors de la rampe obligerait toujours les entreprises à essayer de respecter les normes des énergies propres et renouvelables des lois sur le climat, a déclaré Douglas Jester, partenaire de 5 Lakes Energy, une société de conseil en énergie et intervenue dans certains cas à taux. Les services publics devraient démontrer qu'ils ne peuvent pas raisonnablement construire des énergies propres ou renouvelables pour répondre à la demande et éviter les problèmes de fiabilité.
« Il existe un risque réel que la croissance du centre de données retarde la conformité aux normes », a déclaré Jester.
La Commission de la fonction publique du Michigan, qui réglemente les services publics de monopole de l'État, déterminerait si les services publics pourraient respecter les normes et appliquer les lois, bien qu'il ne soit pas clair comment il pourrait agir.
Dans un communiqué, le porte-parole du MPSC, Matt Helms, a déclaré que la commission « jugeait les documents déposés en fonction des dispositions de la loi ». La Commission a refusé de commenter davantage.
Dans un communiqué, DTE a noté que ses plans seront examinés par le MPSC.
« DTE Energy est convaincu qu'avec notre mélange de production diversifié – y compris nos fortes installations de Basoad soutenues par notre grand et croissant le portefeuille d'énergies renouvelables – nous pouvons soutenir la croissance des centres de données et respecter la norme ambitieuse de l'État 2023 de l'État en travaillant avec l'État pour augmenter notre économie au profit de tous les Michiganders », a déclaré le porte-parole de Michiganders.
On ne sait pas qui paiera pour les centres. Un cas devant le MPSC impliquant des centres de données proposés dans le territoire énergétique des consommateurs oblige les entreprises technologiques à payer un tarif pendant 15 ans pour financer les projets, qui protégeraient les contribuables résidentiels au cours de cette période.
Mais les défenseurs craignent que les clients résidentiels puissent toujours finir par payer. Les usines à gaz et autres installations de production d'énergie ont généralement une durée de vie de 30 ans. Si le centre de données termine les opérations ou se ferme après 15 ans, les contribuables seraient sur le crochet pour couvrir les coûts restants.
Le Citizens Utility Board of Michigan, qui est un intervenant dans le cas des tarifs énergétiques des consommateurs, fait valoir que les régulateurs devraient avoir besoin d'une période de contrat plus longue pour le tarif, entre autres protections, pour s'assurer que les consommateurs ne seront pas facturés davantage pour les centres de données.
«Les services publics construisent des plantes pour répondre à la demande, mais que se passe-t-il si le centre de données disparaît ou n'est pas construit, ou se ferme tôt?» Amy Bandyk, directeur exécutif de CUB, a demandé.
Il n'est pas clair si un tarif similaire peut être proposé sur le territoire DTE et comment, ou si, les régulateurs peuvent protéger les clients résidentiels.
« Nous sommes dans un territoire inexploré », a déclaré Bandyk.
Le sénateur de l'État Kevin Hertel, démocrate de St. Clair Shores à l'extérieur de Détroit, a co-écrit les projets de loi du centre de données et s'est opposé aux propositions qui auraient ajouté certaines protections des consommateurs et obligés des centres de données pour construire leur propre énergie propre. Dans un message texte, il a nié s'opposer aux «mesures d'énergie propre» et a noté que les factures avaient d'autres protections environnementales.
« La politique fiscale du centre de données du Michigan comprend plus d'exigences environnementales et de protection des consommateurs que tous les 30 États plus ayant une politique similaire », a déclaré Hertel.
Une proposition de scrutin d'État prévue qui irait devant les électeurs en 2026 empêcherait les services publics de faire un don à des législateurs, qui, selon McGillivray, est essentiel pour s'attaquer à la situation.
« Nous devons faire une course à cela parce que notre démocratie est sur les cordes », a déclaré McGillivray.
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