Avez-vous déjà vu une aurore rouge ? Si vous vivez sous les latitudes nord ou sud, vous connaissez peut-être les rideaux de lumière verts et roses qui dansent parfois dans le ciel nocturne.
Celles-ci sont causées par le vent solaire, un flux de particules chargées provenant du soleil, interagissant avec le champ magnétique et l’atmosphère terrestre.
Mais que se passe-t-il si vous voyez une lueur rouge qui ressemble à une aurore, mais qui n’est pas causée par le soleil ? C’est exactement ce dont ont été témoins certains astronomes et photographes ces dernières années, et le coupable n’est autre que SpaceX, la société spatiale privée fondée par Elon Musk.
Comment les fusées SpaceX créent des aurores rouges
SpaceX est connu pour ses fusées réutilisables, qui peuvent lancer des satellites, des marchandises et même des humains en orbite, puis atterrir sur Terre pour de futures missions.
Cela réduit le coût et l’impact environnemental de l’exploration spatiale, mais cela entraîne également des conséquences inattendues. L’une d’elles est la création d’aurores rouges, ou « aurores SpaceX » comme certains les appellent.
Les aurores rouges sont provoquées par le deuxième étage de la fusée Falcon 9, qui est la partie qui transporte la charge utile jusqu’à sa destination finale.
Après avoir libéré la charge utile, le deuxième étage effectue une combustion par désorbitation, ce qui signifie qu’il allume ses moteurs pour ralentir et rentrer dans l’atmosphère, où il brûle et se désintègre.
Ceci est fait pour éviter de créer davantage de débris spatiaux, ce qui pourrait constituer une menace pour d’autres satellites et engins spatiaux.
Cependant, à mesure que le deuxième étage descend, il traverse une couche de l’atmosphère appelée ionosphère, qui est une région de molécules de gaz chargées électriquement, principalement de l’oxygène.
L’ionosphère est importante pour les communications radio, car elle réfléchit et réfracte les ondes radio. C’est également là que se produisent la plupart des aurores boréales, car le vent solaire excite les ions oxygène et les fait émettre de la lumière verte et rouge.
Le problème est que les gaz d’échappement de la fusée, qui contiennent de l’eau et du dioxyde de carbone, fournissent des électrons supplémentaires qui peuvent se recombiner avec les ions oxygène, les transformant ainsi en atomes.
Ce processus libère des photons, ou particules lumineuses, à la même longueur d’onde que les aurores rouges. Le résultat est une lueur rouge vif qui peut être vue à des centaines de kilomètres, notamment avec un appareil photo.
Pourquoi les scientifiques s’inquiètent des aurores rouges
Les aurores rouges peuvent paraître belles et inoffensives, mais elles sont le signe d’une perturbation de l’ionosphère.
Les gaz d’échappement de la fusée créent un trou temporaire dans l’ionosphère, ce qui peut affecter la propagation des ondes radio.
Cela pourrait avoir des implications pour la navigation, la communication et l’astronomie, ainsi que pour l’étude de l’ionosphère elle-même.
Selon Jeffrey Baumgardner, physicien spatial à l’Université de Boston, les aurores rouges sont un phénomène bien étudié qui se produit lorsque les moteurs de fusée tirent à une altitude de 200 à 250 kilomètres (124 à 155 miles).
Il a déclaré que l’effet est similaire à celui d’une éruption solaire, qui peut également provoquer des trous ionosphériques et des pannes radio.
Il a toutefois ajouté que l’impact des fusées SpaceX n’est pas bien compris et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer les risques et les avantages potentiels.
L’un des défis réside dans le fait que les aurores rouges ne sont pas faciles à prévoir ou à surveiller. Ils dépendent du moment, de la trajectoire et de l’altitude des lancements de fusées, ainsi que des conditions atmosphériques et de l’activité solaire.
Ils ne sont pas non plus visibles à l’œil nu et ne peuvent être détectés que par des instruments ou des caméras spécialisés.
Il est donc difficile de mesurer leur taille, leur forme et leur durée, ainsi que d’évaluer leurs effets sur l’ionosphère et les ondes radio.
Un autre défi est que les aurores rouges ne sont pas propres aux fusées SpaceX. D’autres fusées, comme la Titan IV, ont également été à l’origine de ces phénomènes dans le passé.
De plus, à mesure que la demande de lancements spatiaux augmente, davantage de fusées de différents pays et entreprises pourraient créer davantage d’aurores rouges à l’avenir.
Cela pourrait poser un problème pour la coordination et la régulation des activités spatiales, ainsi que pour la préservation de l’environnement naturel.
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