Une étude récente révèle que le changement climatique est susceptible de déplacer des espèces d’arbres vers des zones plus froides et plus humides de leur aire de répartition géographique.
En combinant des données provenant de toute l'Europe et de l'Amérique du Nord, l'étude, dirigée par l'Université d'Alcalá (UAH) en Espagne et certains experts de l'Université de Birmingham, démontre que les espèces d'arbres de l'hémisphère nord commencent à devenir plus denses dans les endroits plus froids et plus humides.
La densité des arbres change en raison du changement climatique
L’étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, offre la première preuve quantitative que le nombre d’arbres de chaque espèce dans les forêts tempérées change à l’échelle continentale en raison du changement climatique.
Les chercheurs ont évalué les informations de plus de deux millions d’arbres de 73 espèces différentes communes en Europe et aux États-Unis.
Les chercheurs ont cherché à savoir s’il existait des liens entre les différences de densité des arbres et les caractéristiques spécifiques de chaque espèce, comme leur capacité à se disperser ou à développer une résistance à la sécheresse. Mais l’étude n’a pas identifié de caractéristique particulière de l’espèce d’arbre comme étant essentielle à ces modifications.
Selon Julen Astigarraga, auteur principal de l’étude et chercheur à l’UAH, l’absence d’une caractéristique déterminante implique que la plupart des organismes ont un certain degré d’adaptabilité.
La planification de la conservation, de la gestion et de la restauration des écosystèmes nécessite une compréhension de la façon dont les espèces forestières s’adaptent au changement climatique en devenant plus densément concentrées dans ces endroits plus septentrionaux.
« Certaines espèces d'arbres actuellement utilisées pour la restauration des écosystèmes en Europe pourraient ne plus être adaptées à ces régions dans un avenir proche », explique le co-auteur, le Dr Thomas Pugh, de l'Université de Birmingham et de l'Université de Lund.
Lire aussi : UN12 000 espèces d'arbres de la forêt tropicale de Mazon ont été recensées en 300 ans, et il reste encore beaucoup à découvrir
Conservation des forêts
Si des programmes de reforestation substantiels ne sont pas mis en œuvre, leur capacité à extraire efficacement le dioxyde de carbone de l’air et à le séquestrer sera grandement limitée.
Le projet a été une démonstration claire du travail d'équipe international puisque 12 pays ont été intégrés par les experts, tandis que l'Amérique du Nord et l'Europe, plus de 125 000 parcelles forestières et une analyse de données expérimentée.
Selon Adriane Esquivel Muelbert, spécialiste en écologie forestière à l'Université de Birmingham et co-auteur de la publication, la recherche a été le résultat d'un immense effort mondial visant à rassembler des informations provenant de plusieurs endroits.
Les données essentielles issues de ces inventaires forestiers sont nécessaires pour nous aider à mieux comprendre la dynamique des forêts et leur résilience au changement climatique.
Le processus sous-jacent reste flou, car les changements observés dans la densité induite par le climat ne sont pas clairement corrélés avec les caractéristiques des espèces liées à la tolérance à la sécheresse, aux capacités de recrutement et de dispersion ou à l’utilisation des ressources, ni avec la température ou l’affiliation à l’aridité de l’espèce.
Les politiques de conservation des forêts et les approches de gestion associées pourraient vouloir prendre en compte les changements à long terme prévus dans l’aire de répartition d’une espèce, en plus d’intégrer les changements récents dans la densité au sein de la distribution.
À une époque où l’activité humaine provoque des changements environnementaux sans précédent, les données spécifiques aux espèces sur la direction et l’ampleur des changements de densité dus au climat peuvent constituer une contribution importante aux efforts de conservation, de gestion et de restauration.
