Une nouvelle étude révèle que plus de 70 pour cent de ces zones protégées sont exposées à des niveaux élevés de polluants des eaux usées, rendant les coraux et autres espèces marines plus vulnérables au changement climatique.
Les zones marines protégées sont conçues pour conserver les récifs coralliens et autres écosystèmes océaniques en limitant l’activité humaine à l’intérieur de leurs limites. Mais la plupart ne tiennent pas compte de l’une des menaces les plus graves et les plus répandues pour la vie marine d’origine terrestre : les eaux usées.
Une nouvelle étude menée par la Wildlife Conservation Society (WCS) et l’Université du Queensland en Australie a révélé que plus de 70 % des zones marines protégées dans le monde sont contaminées par des eaux usées non traitées ou mal traitées.
Dans les endroits dotés de vastes récifs coralliens, comme le Triangle de Corail, une zone marine de 2 millions de kilomètres carrés couvrant six pays d’Asie du Sud-Est, dont l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la contamination est encore plus répandue.
Selon l’étude publiée ce mois-ci dans la revue Ocean & Coastal Management, plus de 90 % des zones côtières protégées du Triangle de Corail sont affectées par des niveaux élevés de pollution par les eaux usées, jusqu’à 10 fois plus élevés que dans les eaux voisines non protégées.
« Ce que nous avons découvert était frappant », a déclaré David E. Carrasco Rivera, auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université du Queensland. « Région après région, les zones réservées à la conservation étaient en fait plus polluées que les zones sans aucune protection. »
De nombreuses aires marines protégées sont établies près des côtes pour aider les écosystèmes fragiles et surchargés dont dépendent les populations pour leur alimentation, leur tourisme et leurs moyens de subsistance, à se rétablir, à se reconstruire et à prospérer. Mais leur emplacement à proximité du littoral les rend particulièrement vulnérables à une contamination qui peut nuire à leur objectif, a déclaré Amelia Wenger, co-auteur de l’étude et responsable mondiale de la pollution de l’eau à la Wildlife Conservation Society, une organisation mondiale à but non lucratif dédiée à la protection de la faune, basée au zoo du Bronx à New York.
« Même une aire marine protégée parfaitement gérée ne parviendra pas à générer des bénéfices pour la conservation et pour les populations si les eaux usées continuent à affluer depuis l’amont », a-t-elle déclaré.
Pour l’étude, Wenger et Carrasco Rivera ont analysé l’exposition à la pollution dans plus de 16 000 zones marines protégées en Australasie et en Mélanésie, en Méso-Amérique et dans les Caraïbes, dans le Triangle de Corail, en Afrique de l’Est, dans l’océan Indien, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Environ 12 000 personnes ont été contaminées par les eaux usées, a indiqué Wenger.
Les eaux usées atteignent l’océan de plusieurs manières. Dans certains endroits, cela commence par l’absence de toilettes, où les rivières et les plages deviennent par nécessité l’option par défaut, et où les déchets sont emportés par la pluie et les marées. Dans d’autres, les systèmes d’assainissement existent mais ne contiennent pas les déchets. Fuite des fosses septiques. Les latrines à fosse débordent. Et tous les centres de traitement des eaux usées n’éliminent pas correctement les nutriments nocifs, tels que l’azote et le phosphore, a déclaré Wenger.
« Même une aire marine protégée parfaitement gérée ne parviendra pas à générer des bénéfices pour la conservation et pour les populations si les eaux usées continuent à affluer depuis l’amont. »
— Amelia Wenger, Société de conservation de la faune
Un excès de nutriments peut entraver la capacité des coraux à se développer correctement et à résister aux pressions croissantes du changement climatique. Ils rendent les animaux moins tolérants à la hausse des températures des océans et plus vulnérables au blanchissement – une réponse au stress déclenchée par des eaux plus chaudes qui pousse les coraux à expulser les algues colorées vivant dans leurs tissus, les rendant ainsi blanches. Les eaux polluées rendent également plus difficile la récupération des coraux après de tels événements de blanchissement et les rendent plus vulnérables aux maladies causées par des agents pathogènes présents dans les eaux usées, notamment des bactéries, des virus et des champignons.
Les mangroves sont également touchées. Dans les zones contaminées, ces arbres tolérants à l’eau salée, qui assurent une protection essentielle des côtes contre les tempêtes et les inondations, risquent davantage de mourir pendant les périodes de sécheresse. Les eaux usées riches en nutriments peuvent également déclencher une prolifération d’algues toxiques, créant des « zones mortes » appauvries en oxygène dans l’océan, provoquant la mort massive de poissons, d’herbiers marins et d’autres espèces marines.
Les produits chimiques provenant des produits pharmaceutiques et des produits de nettoyage qui ont été jetés dans les égouts ou déversés directement dans les cours d’eau à proximité peuvent également avoir un impact négatif sur les écosystèmes marins.
« Nous devons faire face activement et en priorité à ces menaces, tout comme la lutte contre le climat », a déclaré Rachel Sapery James, qui dirige l’Initiative de sauvetage des récifs coralliens du Fonds mondial pour la nature et n’est pas affiliée à l’étude.
Actuellement, les décideurs politiques en matière d’océan s’efforcent d’augmenter le nombre et la taille des zones marines protégées afin d’atteindre l’objectif mondial de biodiversité connu sous le nom de « 30 millions d’ici 30 », qui vise à protéger 30 % des terres et des océans de la planète d’ici 2030. Il a été démontré que ces zones aident les écosystèmes à se remettre de pressions telles que la surpêche et les pratiques de pêche destructrices. Mais créer simplement des zones océaniques qui restreignent ou interdisent la pêche – comme le font de nombreuses zones marines protégées – ne suffit pas pour atteindre les objectifs de conservation, a déclaré Wenger. Selon elle, une gestion efficace des zones marines protégées doit également tenir compte des menaces terrestres, comme la pollution par les eaux usées, qui peuvent compromettre leur efficacité.
« Cette étude met en lumière le fait qu’il existe une menace énorme qui sapera nos grands efforts et tous nos investissements dans le programme « 30 millions d’ici 2030″, que nous n’envisageons tout simplement pas du tout », a-t-elle déclaré.
Jusqu’à présent, la question de la pollution des eaux usées a été largement laissée de côté dans les discussions politiques sur les océans, a déclaré James. « La pollution des eaux usées reste sous-estimée, sous-financée et insuffisamment traitée. »
Plus de 40 pour cent de la population mondiale n’a pas accès à des services d’assainissement bien gérés, selon l’Organisation mondiale de la santé. Et plus de 80 pour cent des eaux usées industrielles et municipales du monde sont rejetées sans être traitées correctement. Mais dans de nombreux endroits, dit James, les gens ne veulent pas discuter de cette question.
Les eaux usées sont considérées dans de nombreux endroits comme un sujet de discussion « sale », a-t-elle déclaré, voire un « tabou culturel ». « Nous ne parlons pas assez de la pollution des eaux usées, et nous devons le faire. »
S’attaquer à ce problème nécessite également une collaboration sans précédent entre les gouvernements, les groupes de conservation, de santé publique et d’aide humanitaire, qui opèrent trop souvent en vase clos, a déclaré James. « Nous avons besoin d’approches intégrées et intersectorielles qui s’attaquent aux menaces terrestres parallèlement à une conservation active. »
« La pollution des eaux usées reste sous-estimée, sous-financée et insuffisamment traitée. »
— Rachel Sapery James, Initiative de sauvetage des récifs coralliens
Résoudre ce problème nécessitera également des investissements importants. « La solution doit se trouver sur terre, en amont, et elle doit faire partie de la manière dont les gouvernements planifient et financent la protection des océans », a déclaré Wenger. « Nous avons besoin de financement pour que les organisations puissent aider les gouvernements et les communautés à contribuer à la réparation du système d’assainissement. »
Cela implique la construction et l’entretien de systèmes efficaces de traitement des eaux usées, l’amélioration des infrastructures d’assainissement et la prévention des déchets non traités déversant dans les rivières et les eaux côtières, indique l’étude. Cela exige également que les gouvernements et les gestionnaires de la conservation réfléchissent à la manière dont ils surveilleront et atténueront les impacts des eaux usées et d’autres sources de pollution d’origine terrestre dans les zones marines protégées.
« C’est notre meilleure stratégie de gestion locale que nous puissions mettre en œuvre pour rendre les récifs plus résilients au changement climatique », a déclaré Wenger.
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