Les éléphants se sont adaptés à leur régime herbivore et peuvent pousser leurs dents jusqu’à 30 centimètres de long.
Ils ont six ensembles de molaires qui se remplacent tout au long de leur vie, et chaque molaire a plusieurs crêtes qui les aident à broyer les matières végétales dures.
Mais comment les éléphants ont-ils développé des dents aussi spécialisées ? Et quels facteurs ont influencé leur évolution ?
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université d’Helsinki jette un peu de lumière sur ces questions en examinant les dents fossiles des proboscidiens, le groupe de mammifères qui comprend les éléphants et leurs parents disparus.
L’étude a révélé comment les dents proboscidiennes ont évolué en réponse aux changements à long terme du régime alimentaire et du climat en Afrique au cours des 26 derniers millions d’années.
Comment le régime alimentaire et le climat ont façonné les dents proboscidiennes
Les chercheurs ont analysé les isotopes du carbone et de l’oxygène dans l’émail de plus de 300 dents fossiles de différentes espèces proboscidiennes d’Afrique de l’Est.
Ces isotopes peuvent fournir des informations sur le type de plantes que les animaux ont mangé et les conditions climatiques dans lesquelles ils vivaient.
Les chercheurs ont également mesuré la hauteur de la couronne et le nombre de crêtes sur les molaires, qui sont des indicateurs de l’usure des dents et de l’adaptation à différents régimes alimentaires.
Les résultats ont montré que les dents proboscidiennes évoluaient en deux phases principales.
La première phase s’est produite il y a entre 23 et 11 millions d’années, lorsque certains proboscidiens, comme les choerolophodontes, ont commencé à se nourrir davantage d’herbes, qui sont riches en silice et causent plus d’usure dentaire que les autres plantes.
Ce changement a été associé à des changements locaux de la végétation dus au soulèvement tectonique et à l’activité volcanique en Afrique de l’Est, qui ont créé des habitats plus ouverts et herbeux.
Cependant, les dents de ces proboscidiens n’ont pas beaucoup changé de morphologie, car ils ont pu faire face à une usure dentaire modérée en modifiant leur comportement et en se nourrissant sélectivement de parties moins abrasives des graminées.
La deuxième phase s’est produite il y a entre 10 et 2 millions d’années, lorsque les vrais éléphants (éléphantidés) ont développé des molaires à haute couronne et à crêtes multiples qui étaient mieux adaptées pour se nourrir d’herbes.
Cette phase a été associée à des changements climatiques globaux qui ont provoqué des conditions plus arides et saisonnières en Afrique de l’Est, ce qui a favorisé l’expansion des prairies au détriment des forêts.
Les dents de ces éléphants ont également subi des poussées évolutives rapides lors de périodes d’assèchement climatique extrême, comme il y a environ 4 et 2 millions d’années, lorsque la hauteur de la couronne et le nombre de crêtes ont considérablement augmenté.
Ces changements évolutifs ne se sont pas inversés pendant les périodes de conditions climatiques moins rudes, suggérant qu’il s’agissait d’adaptations irréversibles pour faire face à une forte usure des dents.
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Pourquoi les dents proboscidiennes sont importantes pour comprendre l’évolution et l’écologie
L’étude a démontré que les dents proboscidiennes sont des sources précieuses d’informations pour comprendre comment les animaux s’adaptent à des environnements changeants sur de longues échelles de temps.
En combinant des données isotopiques et morphologiques, les chercheurs ont pu reconstituer l’histoire alimentaire et climatique des proboscidiens en Afrique de l’Est et révéler comment différents facteurs ont influencé leur évolution.
L’étude a également des implications pour comprendre le rôle des proboscidiens dans la formation de leurs écosystèmes.
Les proboscidiens sont des espèces clés qui affectent la structure et la composition de la végétation par leurs activités d’alimentation et de piétinement.
En retraçant l’évolution de leurs dents, les chercheurs ont pu déduire comment les proboscidiens interagissaient avec différents types de plantes au fil du temps, et comment ils influençaient la diversité et la distribution d’autres mammifères herbivores.
L’étude souligne également l’importance de la conservation des éléphants et de leurs habitats aujourd’hui.
Les éléphants sont des espèces en voie de disparition qui font face à de multiples menaces telles que le braconnage, la perte d’habitat et les conflits entre l’homme et la faune.
En étudiant leurs anciens parents, les chercheurs espèrent sensibiliser à l’importance évolutive et écologique des éléphants et inspirer davantage d’efforts pour les protéger.
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