Les démocrates du Sénat s'efforcent de faciliter le processus d'aide au logement en cas de catastrophe

À la fin d’une année d’ouragans dévastateurs et d’autres catastrophes climatiques, un projet de loi contribuerait à réduire les disparités entre les locataires et les propriétaires demandant une aide fédérale.

Kathryn Gaasch a travaillé pendant cinq ans pour aider les communautés rurales de l'ouest de la Caroline du Nord avec le groupe de soutien à but non lucratif MDC. Mais elle s'est retrouvée à chercher de l'aide après que l'ouragan Hélène a dévasté le sud des Appalaches fin septembre, déversant des précipitations record et coupant les habitants de l'eau, de l'électricité et des contacts avec le monde extérieur.

Il a fallu plusieurs jours avant que Gaasch ne parvienne à obtenir un signal téléphonique pour appeler l'Agence fédérale de gestion des urgences. À ce moment-là, elle avait appris que sa recherche d’aide était compliquée car elle n’était pas propriétaire, mais louait un appartement au sous-sol d’une maison de location à flanc de montagne. Un représentant de la FEMA lui a dit que quelqu'un d'autre à son adresse – en fait, un voisin du dessus qui avait évacué – avait déjà demandé et reçu de l'aide. La FEMA n'approuve qu'une seule demande d'aide par ménage, a-t-on dit à Gaasch.

« C'était la première fois que je pleurais, parce qu'elle disait que nous aurions dû postuler ensemble », se souvient Gaasch. Finalement, elle a pu obtenir l'aide de ses propriétaires pour documenter son éligibilité à l'aide d'urgence de la FEMA, mais elle sait que de nombreux locataires n'ont pas eu cette chance.

« Il n'y a aucune clause ni petits caractères qui disent que si vous louez ou avez des colocataires, voici comment vous devez naviguer dans ce processus », a déclaré Gaasch, directeur de programme pour l'équipe de prospérité rurale et d'investissement du MDC. « Et j'ajouterai que lorsqu'on vit un traumatisme, on ne pense pas clairement. Je suis une personne très dotée de ressources et j'ai accès à l'information, et même moi, je ne savais tout simplement pas quoi faire.

Il est reconnu depuis longtemps que les locataires ont beaucoup plus de mal que les propriétaires à obtenir l’approbation de l’aide de la FEMA. Souvent, ils doivent présenter des documents auxquels ils n’ont tout simplement pas accès – un bail formel ou une déclaration du propriétaire – afin de recevoir l’aide d’urgence et l’aide au logement que la loi fédérale met à la disposition des sinistrés.

Alors que le Congrès s'apprête à examiner un projet de loi d'aide en cas de catastrophe de 100 milliards de dollars avant la fin de l'année, certains démocrates du Congrès relancent une proposition visant à rationaliser le processus d'obtention d'une aide au logement auprès de la FEMA. Ils espèrent que l’idée pourra faire son chemin d’ici la fin de l’année, alors que des ouragans consécutifs ont provoqué des inondations historiques sur la côte Est, des tornades meurtrières ont ravagé le Midwest et des incendies de forêt rapides ont détruit des maisons dans le sud-ouest ravagé par la sécheresse.

« Des familles d'un océan à l'autre ont vu des tempêtes dévaster leurs communautés au cours des derniers mois », a déclaré dans un courriel la sénatrice Elizabeth Warren (Démocrate du Mass.), principale marraine du Housing Survivors of Major Disasters Act. « Le gouvernement fédéral ne devrait pas constituer un obstacle à l’obtention d’une aide au logement pour les familles. »

Problèmes chroniques pour les candidats FEMA

Le problème des locataires a commencé à attirer l'attention nationale après que l'ouragan Maria a frappé Porto Rico en 2017. Quelque 77 000 ménages de Porto Rico se sont vu refuser à tort l'aide de la FEMA parce qu'ils ne pouvaient pas documenter la propriété de leur résidence, a estimé la National Low Income Housing Coalition.

Ironiquement, ceux qui disposent des plus grandes ressources semblent avoir le plus de succès pour obtenir l’aide de la FEMA. Le groupe de défense à but non lucratif Texas Housers a constaté qu'après l'ouragan Harvey en 2017, le taux de refus pour les ménages qui gagnaient 70 000 $ ou plus par an n'était que de 10 %, tandis que près de la moitié de ceux qui gagnaient moins de 15 000 $ par an se voyaient refuser l'aide.

Une enquête menée en 2021 par le Washington Post a renforcé ces conclusions, montrant que la FEMA n'approuvait que 13 % des demandes d'aide au logement, contre 63 % en 2010 – les familles noires du Grand Sud refusant systématiquement l'aide, en partie à cause des difficultés à prouver. propriété de leurs biens.

Bien que la FEMA ait pris des mesures pour faciliter la documentation après l'ouragan Maria, ces aménagements ont été appliqués de manière inégale et la FEMA n'a pas reconsidéré les refus d'assistance antérieurs, selon Warren et d'autres co-parrains du projet de loi visant à résoudre le problème.

La sénatrice Elizabeth Warren (Démocrate du Mass.) s'exprime lors d'une audience d'un comité sénatorial le 11 janvier à Washington, DC Crédit : Kent Nishimura/Getty Images
La sénatrice Elizabeth Warren (Démocrate du Mass.) s'exprime lors d'une audience d'un comité sénatorial le 11 janvier à Washington, DC Crédit : Kent Nishimura/Getty Images

Le projet de loi de Warren précise que l'aide fédérale au logement est disponible non seulement aux propriétaires fonciers mais à toute personne résidant sur une propriété dans la zone pour laquelle la catastrophe majeure a été déclarée. Le projet de loi élargirait les types de documents que la FEMA peut utiliser comme preuve de résidence pour établir l'éligibilité à l'aide en cas de catastrophe, notamment un permis de conduire ou une carte d'identité délivrée par l'État. En outre, la FEMA serait tenue de créer un nouveau formulaire qui permettrait aux candidats d'auto-certifier leur éligibilité à l'aide. La législation accorderait également aux survivants de catastrophes naturelles depuis 2017 un délai de 180 jours pour rouvrir ou faire appel d'une décision concernant une demande d'assistance précédemment refusée.

Les responsables de la FEMA ont déclaré qu'ils s'engageaient à garantir que tous les survivants éligibles d'une catastrophe reçoivent l'aide qui leur est due en vertu de la loi. Mais ils affirment que l'agence est gênée en raison d'un déficit critique du Fonds de secours en cas de catastrophe.

« La mission de notre agence est d'aider les gens avant, pendant et après les catastrophes, peu importe qui ils sont ou où ils vivent », a déclaré l'administratrice de la FEMA, Deanne Criswell, lors d'un appel aux journalistes à la mi-novembre. « C’est plus crucial que jamais pour le peuple américain. Et nous manquons rapidement du financement dont nous avons besoin pour soutenir cette mission.

Le président Joe Biden a demandé au Congrès une aide d'urgence de 100 milliards de dollars en cas de catastrophe pour faire face aux conséquences des ouragans Helene et Milton et pour renforcer les ressources de la FEMA.

Un tel projet de loi sur l’aide en cas de catastrophe pourrait servir de moyen législatif pour rationaliser le processus bureaucratique de demande d’aide au logement de la FEMA. Mais il n’est pas sûr que des fonds supplémentaires ou une réforme de la FEMA puissent survivre à la session boiteuse précédant les vacances et la convocation du Congrès nouvellement élu et contrôlé par les Républicains le 3 janvier.

La pression va augmenter

Quelle que soit la décision du Congrès, les demandes d’aide d’urgence au logement augmentent. Au cours des dix dernières années, il y a eu en moyenne 63 déclarations de catastrophe majeure par an, soit une hausse de 150 % par rapport à la première décennie d'existence de la FEMA, de 1979 à 1988, selon un nouveau rapport du Congressional Research Service.

Pendant ce temps, la FEMA sera certainement confrontée à des pressions supplémentaires sous la direction de Trump, qui, au cours de son premier mandat, a détourné les fonds de l’agence vers la construction d’installations d’immigration près de la frontière mexicaine. Les critiques craignent qu’il puisse à nouveau puiser dans les fonds de la FEMA pour ses projets d’expulsion massive. Le choix de Trump pour diriger le Département de la Sécurité intérieure, qui supervise la FEMA, est la gouverneure Kristi Noem du Dakota du Sud, qui a été critiquée dans son État pour avoir tardé un mois à demander une déclaration de catastrophe lors des inondations historiques de la rivière Big Sioux cet été. . Les habitants du Dakota du Sud ont attendu des semaines pour obtenir l'aide de la FEMA que leurs voisins de l'autre côté de la rivière, dans l'Iowa, ont rapidement reçue.

En Caroline du Nord, Gaasch a déclaré qu'elle avait acquis une nouvelle appréciation de l'importance de disposer de systèmes en place pour protéger et aider les membres de la communauté de manière égale.

« Des catastrophes comme celle-ci sont relativement normales, mais ce qui les rend désastreuses, c'est notre infrastructure », a déclaré Gaasch. Cela inclut non seulement les routes et les ponts, a-t-elle déclaré, mais aussi les infrastructures sociales, comme le programme FEMA. « Les catastrophes elles-mêmes ne font peut-être pas de discrimination, mais nos infrastructures le font, ce qui signifie que les personnes qui en ont le moins sont aussi celles qui sont les plus durement touchées. »

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