Les défenseurs de l’environnement et l’industrie occidentaux gagnent chacun dans deux décisions du même tribunal

Les défenseurs de l'environnement ont gagné leur contestation judiciaire contre les ventes de concessions pétrolières et gazières de BLM dans le Wyoming, mais l'industrie se réjouit de la décision du tribunal selon laquelle l'agence n'est pas capable de déterminer les impacts des émissions.

Des centaines de parcelles de terrain dans le cadre d'une vente massive de baux pétroliers et gaziers dans le Wyoming en 2022 sont dans les limbes après qu'un tribunal de district américain a statué le mois dernier que le Bureau of Land Management n'avait pas pleinement pris en compte les impacts des opérations pétrolières et gazières sur la qualité de l'eau et le déclin des populations d'espèces et n’a pas réussi à démontrer comment elle avait pris en compte les émissions futures de gaz à effet de serre dans sa décision d’organiser une vente aux enchères.

Dans une décision distincte mais concurrente rendue par le tribunal de district des États-Unis pour le district de Columbia, le juge Christopher Cooper a souscrit à l'approche de l'agence consistant à analyser les impacts des émissions de gaz à effet de serre provenant d'un ensemble plus large d'enchères de baux dans l'Ouest américain, et a constaté qu'elle Il n’a pas été possible pour l’agence de juger si les émissions générées par les concessions pétrolières et gazières auraient un impact « significatif » sur l’environnement.

Alors que les écologistes considèrent le premier cas comme un succès, l’industrie pétrolière et gazière considère la dernière décision comme une « victoire majeure pour le forage terrestre ».

Dans l'affaire Wilderness Society contre le Département de l'Intérieur des États-Unis, un procès plus restreint portant uniquement sur 122 parcelles couvrant près de 120 000 acres de terres à travers le Wyoming, le tribunal s'est rangé du côté des groupes environnementaux. Dans son jugement, il a reconnu que l’agence n’avait pas « examiné attentivement les impacts environnementaux » de la vente et expliqué comment ces facteurs avaient influencé sa décision.

Les groupes environnementaux espèrent que cette décision pourrait inciter le tribunal à suspendre ou à retirer certains baux.

Dans l'affaire Dakota Resource Council c. Département de l'Intérieur des États-Unis, des groupes environnementaux de tout l'Ouest ont poursuivi le Bureau of Land Management (BLM) pour avoir mené une analyse environnementale « déficiente » qui n'a pas pris en compte les effets des émissions de combustibles fossiles libérées par le forage sur le public occidental. terres. Le tribunal a estimé que le BLM n’avait commis « aucune erreur juridique dans [its] analyse environnementale ou sa décision d’approuver » les ventes. « En l’absence d’un budget carbone gouvernemental ou d’une norme de référence similaire », l’agence n’a pas pu raisonnablement déterminer si les émissions provenant des baux seraient considérées comme « importantes ».

Cette décision constitue une « victoire significative », a déclaré la Western Energy Alliance, un groupe commercial de l'industrie pétrolière et gazière, dans un communiqué publié après la décision du tribunal.

Une victoire dans le Wyoming

« Nous pensons vraiment que cela devrait être un signal d'alarme pour le BLM », a déclaré Alexandra Schluntz, avocate associée principale d'Earthjustice qui représentait la Wilderness Society, une organisation de conservation, et les Amis de la Terre, une organisation de lobbying environnemental, dans Wilderness Society v. Département américain de l'Intérieur.

« Cette affaire montre que le BLM a beaucoup de travail à faire pour améliorer son processus de location de terrains pour le développement pétrolier et gazier, et améliorer la façon dont il analyse et protège l'environnement pendant qu'il prend ces décisions », a-t-elle déclaré.

Les deux organisations craignaient que l'ampleur de la vente du Wyoming, qui offrait une superficie plus de 40 fois supérieure à celle de la prochaine plus grande vente aux enchères de l'Ouest, ne polluerait les aquifères et les sources d'eau potable à proximité, ne perturberait les habitats critiques du cerf mulet et du tétras des armoises, deux des l'espèce en péril la plus emblématique de l'État et exacerbent le volume de gaz à effet de serre que le Wyoming émet dans l'atmosphère.

« Les impacts négatifs de cette vente sur les valeurs de conservation sur le terrain, ainsi que les émissions estimées et leurs coûts associés, en particulier sur les ressources foncières publiques, étaient suffisamment importants pour que nous voulions contester la prise de décision et la légalité de cette vente », a déclaré Ben Tettlebaum, directeur et avocat principal de la Wilderness Society.

Pour argumenter leurs arguments, les groupes environnementaux ont souligné une série de lacunes qui, selon eux, existaient entre l'évaluation environnementale du BLM et les études et données contemporaines qui montraient des impacts négatifs inconsidérés du développement pétrolier et gazier sur la qualité de l'eau et la faune.

Pour l’essentiel, le tribunal a accepté. Les organisations environnementales avaient « soulevé des préoccupations crédibles » concernant les méthodes du BLM pour évaluer les tubages de puits de fracturation, y compris la décision de l'agence d'ignorer les preuves d'une étude de 2022 qui a révélé des « lacunes importantes dans le tubage » dans les puits du Wyoming à proximité des aquifères. Le tribunal a estimé que le BLM aurait dû prendre en compte l'étude au cours de son processus de planification, ce qui, selon lui, suggérait que l'approche actuelle de l'agence en matière de réglementation de l'industrie pourrait ne pas protéger complètement les aquifères de la contamination.

Lorsqu’il s’agissait d’analyser les effets de l’exploitation pétrolière et gazière croissante sur les habitats du tétras des armoises et du cerf mulet, les évaluations de l’agence « n’offrent aucun aperçu de la manière dont une vente de bail de cette ampleur et dans ces zones particulières affectera probablement ces espèces ». le tribunal a constaté.

« Les grands espaces sont absolument essentiels pour que le cerf mulet existe et puisse prospérer dans le paysage. Toute forme de fragmentation de l’habitat présente certainement un risque.

Le tétras des armoises est « de plus en plus menacé en raison du développement effréné du pétrole et du gaz » dans le Wyoming, selon le tribunal. Une étude de l’US Geological Survey de 2022 a révélé que le nombre de tétras des armoises dans l’Ouest avait chuté de 80 % depuis 1956. En conséquence, le BLM a dû faire plus que s’appuyer sur un plan de gestion de 2015 qui « pourrait désormais être obsolète » pour évaluer la manière dont de nouveaux développements pourraient se produire. impacter l’espèce.

Bien que l'analyse de l'agence sur le cerf mulet et d'autres gros gibiers ait utilisé des données plus récentes, le BLM n'a toujours pas réussi à « prévoir raisonnablement » les effets d'un développement pétrolier et gazier accru sur l'espèce.

« Ce qui est bon pour l'oiseau est bon pour le troupeau », a déclaré Josh Coursey, co-fondateur et président de la Muley Fanatic Foundation, une organisation à but non lucratif axée sur la conservation des troupeaux de cerfs mulets du Wyoming. Comme le tétras des armoises, « les grands espaces sont absolument essentiels pour que le cerf mulet existe et puisse prospérer dans le paysage », a déclaré Coursey. « Toute forme de fragmentation de l’habitat présente certainement un risque. »

Coursey a été frappé par les conclusions du tribunal selon lesquelles l'évaluation de la résilience du cerf mulet par le BLM était basée sur « des hypothèses qui pourraient ne plus sonner vraies ».

« L'outil de la boîte à outils doit être constitué des informations les plus récentes et des dernières connaissances scientifiques disponibles, ainsi que de la flexibilité nécessaire pour les mettre en œuvre », a-t-il déclaré.

L’étendue des émissions

Dans les deux cas, les écologistes ont demandé au tribunal de revoir la prise de décision du BLM concernant les émissions des baux mis aux enchères. Dans l'affaire Dakota, le tribunal n'a pas contesté l'approche adoptée par l'agence pour mesurer les émissions résultant de ses ventes dans les États occidentaux, car le BLM « opérait aux frontières de la science » et « avait raisonnablement épuisé les outils disponibles pour analyser les conséquences environnementales des ventes de baux ». .»

L’industrie pétrolière et gazière s’est emparée de la décision dans une déclaration de la Western Energy Alliance peu après l’annonce de la décision, qualifiant d’« illogique » de demander au BLM de créer un seuil pour un niveau d’émissions significatif.

Mais dans le Wyoming, « la chose qui [the BLM] « Nous n'avons pas vraiment fait de prendre en compte les émissions et les impacts climatiques sur les terres publiques dans la prise de décision réelle concernant ces parcelles », a déclaré Tettlebaum. Le tribunal a accepté.

Dans le cadre de son évaluation environnementale, le BLM a calculé le « coût social du carbone » des baux du Wyoming, un chiffre qui monétise les dommages estimés dus à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Il a noté que l'octroi de ces baux pourrait libérer environ 25,6 millions de tonnes d'émissions au cours des 25 prochaines années et causer entre 838 millions et 9,7 milliards de dollars de dommages.

« Le [BLM] n'a pas expliqué de manière adéquate comment il a pris en compte les effets environnementaux de [greenhouse gas] des émissions qui, à leur avis, entraînent un prix élevé en termes de coût social », a conclu le tribunal.

Le tribunal a laissé au BLM le soin de décider si les avantages économiques locaux et la capacité d’expédition du pétrole et du gaz dépassent leur « contribution marginale au changement climatique mondial », mais il a néanmoins demandé au BLM de « faire davantage » pour expliquer comment son analyse des émissions a influencé sa décision concernant les baux du Wyoming.

La manière dont le BLM équilibre l’extraction des ressources et la conservation a fait l’objet d’un débat houleux dans le Wyoming. Sous l’administration Biden, le BLM « a fait de très grands progrès » en équilibrant la conservation et le développement industriel, a déclaré Tettlebaum. Cette décision est un autre rappel pour l'agence qu ' »il reste encore beaucoup à faire », a-t-il poursuivi, ajoutant « nous pensons que le BLM le reconnaît ».

À la suite de la décision du tribunal, les groupes environnementaux et le BLM entameront une procédure de recours, au cours de laquelle chaque partie présentera ses arguments sur la manière dont l'agence devrait gérer les 122 baux proposés lors de l'enchère du Wyoming de juin 2022.

Tettlebaum n'a pas voulu commenter les objectifs de la Wilderness Society pour cette prochaine phase, mais a déclaré « nous pensons toujours, surtout à la lumière de cette décision, que certains baux n'auraient pas dû être émis ».

Chaque partie a jusqu'au 12 avril pour proposer un calendrier de mesures correctives.