Les défenseurs de la justice environnementale en Virginie craignent que les récents progrès juridiques ne soient contrecarrés par la politique à Richmond

Le Conseil de l’État pour la justice environnementale a besoin de financements supplémentaires, affirment-ils, alors que l’administration républicaine Youngkin n’a pas fait des préoccupations environnementales des communautés une priorité.

Malgré le contrôle démocrate de l’Assemblée générale de Virginie après les élections de novembre, les défenseurs de la justice environnementale dans l’État affirment que les progrès en 2024 seront difficiles sous l’administration républicaine du gouverneur Glenn Youngkin.

Il n’y a aucune volonté politique au sein de l’administration « pour vraiment expliquer ce que signifie la justice environnementale dans la pratique », a déclaré Mark Sabath du Southern Environmental Law Center.

La Virginie a fait de la justice environnementale une priorité en 2020 dans le cadre de la loi sur la justice environnementale, lorsque les démocrates avaient le contrôle de la législature pour la dernière fois. Mais après l’élection de Youngkin et la reconquête de la Chambre des délégués par les Républicains en 2021, les défenseurs affirment que l’action en faveur de la justice environnementale a été ciblée par de puissants opposants au sein du gouvernement et de l’industrie, l’administration Youngkin ayant largement refusé de mettre en œuvre la loi comme prévu.

« Virginia était un leader, et nous étions en avance en matière de transparence et d’implication des citoyens dans une politique controversée », a déclaré Peter Anderson, directeur de la politique énergétique de l’État à l’association à but non lucratif Appalachian Voices. « Et puis… nous avons changé. »

L’administration Youngkin n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.

Plus tôt ce mois-ci, la Commission des ressources marines de Virginie (VMRC) a voté en faveur d’un permis de zone humide pour le projet Virginia Reliability de Columbia Gas Transmission visant à remplacer près de 50 miles de gazoduc entre Hampton Roads et la Virginie centrale par un pipeline encore plus large.

Le Chesapeake Climate Action Network a déclaré dans un communiqué de presse après le vote que le VMRC n’avait pas réussi à dialoguer avec les communautés affectées ni à écouter les commentaires du public opposés au projet, offrant une période de commentaires publics trop courte et s’étalant sur les vacances de Thanksgiving.

« Il est plus qu’absurde que VMRC ait fait moins que le strict minimum pour informer le public de la possibilité de soumettre des commentaires – et n’ait ensuite pas pris en compte le fait que 100 pour cent des commentaires étaient opposés au projet », a déclaré Charles Brown. l’organisateur du groupe à Hampton Roads. « À quoi servent les périodes de commentaires publics si le public n’est ni engagé ni écouté ?

Dans un communiqué, la directrice de la politique côtière du VMRC, Rachael Peabody, a déclaré que le processus de notification publique de l’audience était conforme à la loi de Virginie, y compris les annonces dans les journaux locaux et la notification écrite aux propriétaires adjacents au projet.

Modification des priorités et réactions négatives

La justice environnementale est définie dans la loi de 2020 comme « l’implication juste et significative de chaque personne » dans l’élaboration, la mise en œuvre ou l’application des règles et réglementations environnementales. Cela exige également que le Commonwealth promeuve la justice environnementale en mettant l’accent sur les communautés de justice environnementale, qui sont définies comme des communautés à faible revenu ou de couleur. En Virginie, ils représentent plus de 50 pour cent de l’État.

La loi a été adoptée après un vaste plaidoyer populaire contre les infrastructures liées aux combustibles fossiles dans les communautés qui, selon les militants, étaient déjà surchargées de manière disproportionnée. Le plaidoyer comprenait des efforts visant à arrêter une station de compression pour le pipeline de la côte atlantique à Union Hill, une communauté noire historique du comté de Buckingham. La Cour d’appel du quatrième circuit a annulé un permis pour ce projet, contribuant ainsi à tuer le pipeline.

Cependant, depuis l’adoption de la loi, la mise en œuvre des considérations de justice environnementale au niveau de l’État a ralenti, voire complètement arrêté, ce qui, selon les militants, coïncide avec l’élection de Youngkin.

« Je pense qu’il serait irresponsable de dire que nous pensons que nous obtenons ce que nous espérions, car il y a beaucoup de résistances et de réactions négatives », a déclaré Faith Harris, directrice exécutive de Virginia Interfaith Power and Light et membre du Conseil de l’État. sur la justice environnementale.

Sous Youngkin, disent les militants, la justice environnementale a été abandonnée comme priorité et activement ciblée. L’administration a laissé le Conseil pour la justice environnementale, censé donner des conseils sur les questions de justice environnementale à travers l’État, s’atrophier et manquer de personnel, disent-ils. Un rapport annuel de 2022 indique que le conseil n’est ni financé ni soutenu au niveau d’autres conseils consultatifs. Le site Web est également obsolète, la page d’accueil montrant les membres du conseil d’administration de 2019.

Ils accusent également l’administration Youngkin d’avoir restructuré le Département de la qualité de l’environnement de sorte que le Bureau de la justice environnementale nouvellement créé ne relève plus du chef du département.

« Cela vous montre la priorité », a déclaré Gustavo Angeles, responsable du programme de justice environnementale à la section de Virginie du Sierra Club. Lui et plusieurs autres experts soulignent également le projet de directives de Virginia DEQ sur la manière de mettre en œuvre la justice environnementale, que Sabath du Southern Environmental Law Center a décrit comme une « liste de blanchisserie » des situations dans lesquelles la justice environnementale serait pas être pris en compte; le projet a été proposé au début de cette année et n’a pas encore été finalisé.

« Cela montre que même lorsque l’agence ou l’administration relève le défi d’expliquer clairement ce que signifie promouvoir la justice environnementale, il semble qu’elle cherche plutôt un moyen de s’en sortir », a déclaré Sabath.

Angeles a déclaré qu’il était sceptique quant au fait que les agences et le personnel qui fonctionnent d’une manière ou d’une autre depuis des années, parfois des décennies, accepteront ce type de changement sans l’application d’une loi d’en haut.

En réponse à une question sur la restructuration à DEQ, Danielle Simms, gestionnaire du programme de justice environnementale du ministère, a déclaré que la restructuration peut avoir lieu à DEQ si le directeur de l’agence le juge opportun, et que le Bureau de la justice environnementale ne relève pas directement du directeur de l’agence. Toutefois, cela n’affecte pas le fonctionnement du bureau, a-t-elle précisé, qui est doté d’un effectif complet de coordonnateurs dans les six régions du DEQ.

« Un problème à tous les niveaux »

L’Assemblée générale a également diminué le pouvoir des résidents de participer au processus décisionnel concernant l’autorisation et l’implantation de projets en vertu du DEQ, une disposition clé de justice environnementale en vertu de la loi de Virginie.

En 2021, le comité national de contrôle de la pollution atmosphérique a rejeté un permis pour une station de compression qui aurait fait partie de l’extension Southgate du Mountain Valley Pipeline. Après cette action, l’assemblée générale a adopté un projet de loi supprimant le pouvoir de décision finale à ces conseils composés de citoyens ; ils peuvent désormais voter sur des réglementations, mais pas déterminer les autorisations.

« Il est clair que nous avons un problème à tous les niveaux », a déclaré Harris. « Ce sont des problèmes qui affectent la vie quotidienne des gens, et pourtant ils ne trouvent pas de solution, ni de la part des agences locales ou étatiques, ni de l’administration, ni même, à bien des égards, de l’assemblée générale. »

Anderson, d’Appalachian Voices, considère la diminution des pouvoirs des commissions de contrôle comme l’un des plus gros problèmes auxquels l’État est confronté. Le processus mis à jour est celui en place pour d’autres permis liés au pipeline Mountain Valley, un projet controversé qui a été signalé pour des raisons de sécurité et de justice environnementale, a-t-il déclaré. Contrairement au pipeline de la côte atlantique, le projet progresse.

« Je pense que certains législateurs ont essayé d’équilibrer les préoccupations de justice environnementale en essayant de faire de la Virginie un bon endroit pour l’industrie, un endroit qui est convivial pour l’industrie », a-t-il déclaré. « C’est un calcul que les législateurs ont fait lorsqu’ils présentent des projets de loi. »

L’une des principales entreprises bénéficiant de cet équilibre est Dominion Energy, le service public monopolistique de Virginie. L’entreprise a été largement critiquée pour son influence politique sur la politique réglementaire régissant ses opérations. En 2023, le service public a fait don de plus de 12 millions de dollars à des hommes politiques et à des candidats des deux partis politiques, dont Don Scott, candidat au poste de président de la Chambre des délégués. Scott serait le premier orateur noir de l’histoire de la Virginie.

« Ils jouent un rôle démesuré et ils ont utilisé leur influence pendant de nombreuses années pour empêcher de nombreux progrès que nous aurions déjà pu réaliser », a déclaré Harris.

Mais le contexte plus large du climat et de la justice environnementale, a déclaré Angeles, va au-delà du simple Dominion ; c’est la fierté de la Virginie et sa volonté d’être le premier État du pays en matière d’affaires.

« La Virginie est le « numéro un » pour les affaires, et toutes les administrations sont vraiment fières de vous le dire. [But] quand vous êtes numéro un, quelqu’un est touché, les communautés vont en souffrir.

Steve Fischbach, directeur des litiges du Southern Poverty Law Center, est du même avis. L’industrie, dit-il, est organisée, bien financée, n’aime pas la réglementation environnementale et a « un accès aux législateurs et autres élus dont les défenseurs de la justice environnementale ne pourraient jamais rêver ».

Dominion Energy n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Le plan de ressources intégré 2023 proposé par l’entreprise indique qu’elle examinera la justice environnementale au cas par cas devant la Commission des sociétés d’État.

Cependant, le service public a proposé une nouvelle usine de pointe au gaz à Chesterfield, une communauté qui a vécu dans l’ombre d’une centrale Dominion alimentée au charbon pendant des années avant que ses dernières chaudières au charbon ne cessent de fonctionner plus tôt cette année. Ils ont été remplacés par des unités pétrolières et gazières qui génèrent actuellement environ 400 mégawatts d’électricité.

La centrale proposée, à laquelle s’oppose la section locale de la NAACP, ajouterait 1 000 mégawatts supplémentaires d’électricité au réseau. Un porte-parole de Dominion a déclaré que l’entreprise avait rencontré des organisations communautaires au sujet de ses projets concernant la nouvelle usine et qu’elle les tenait au courant des développements.

Même si les démocrates contrôlent les deux chambres de l’Assemblée générale, les défenseurs de la justice environnementale restent pessimistes quant à leurs chances de progrès en 2024 pour un certain nombre de raisons, depuis l’opposition de Youngkin jusqu’aux lois sur le financement des campagnes électorales qui n’imposent aucune limite aux dons aux candidats politiques.

« C’est un mur de briques », a déclaré Faulkner, affirmant que même s’il y avait une action au sein de l’Assemblée générale au cours de la nouvelle année, toute loi adoptée devrait quand même être signée par le gouverneur.

Elle voit un espoir dans la construction d’une coalition, qui, selon elle, a été à l’origine de certains des succès de justice environnementale dans l’État jusqu’à présent. « Je pense vraiment que le plus d’espoir, le plus prometteur, réside dans le rapprochement de ces coalitions », a-t-elle déclaré, « en détenant le pouvoir au sein de la base pour pouvoir aller de l’avant ».

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