Les plus petits crocodiles du monde ont été filmés pour la première fois en train de chasser des chauves-souris au fond d’un système de grottes au Gabon, en Afrique centrale. Des images publiées le 1er octobre montrent des crocodiles nains africains dans les grottes d’Abanda tendant une embuscade à des chauves-souris dans l’obscurité totale, une chasse que les chercheurs connaissaient mais n’avaient jamais pu enregistrer, a rapporté Live Science.
Le clip provient de la nouvelle série documentaire de National Geographic, dont la première a eu lieu le 2 octobre. Il n’a pas été produit dans le cadre d’une nouvelle étude scientifique, mais il offre une preuve visuelle rare de la façon dont cette population isolée survit sous terre.
Les images renouvellent également l’attention sur un petit groupe de crocodiles qui, selon les scientifiques, s’éloignent de leurs parents forestiers. Les grottes se trouvent en dehors des zones protégées du Gabon, et le chercheur qui étudie les animaux depuis des années affirme que la population est en danger jusqu’à ce que cela change.
Des caméras infrarouges partent à la chasse dans l’obscurité totale
Les crocodiles nains () mesurent environ 1,5 mètre et vivent généralement dans les ruisseaux forestiers, les rivières et les marécages d’Afrique de l’Ouest et centrale. Dans les grottes d’Abanda, une population vit loin de la lumière du jour, dans des tunnels recouverts de crottes de chauves-souris.
Obtenir le cliché a été difficile. La cinéaste Lillian Todd-Jones, qui a dirigé le tournage dans la grotte, a déclaré à Electronic Design que l’équipe avait adapté des caméras disponibles dans le commerce pour enregistrer la lumière infrarouge. Pour les animaux, la grotte paraissait toujours noire. Elle a dit que c’était
Matt Shirley, écologiste de la conservation à la Florida International University et explorateur perpétuel de la planète Rolex National Geographic, étudie la population depuis des années. il a dit à Live Science.
Ce qui est nouveau ici, ce sont les images. Selon National Geographic, Shirley avait déjà vu des chauves-souris affluer au crépuscule s’emmêler, tomber au sol de la grotte et être saisies par des crocodiles, et les crocodiles sautaient parfois pour prendre un repas. Ce qui n’a jamais été filmé, c’est une chasse filmée dans le noir, sans que personne ne dérange les animaux.
Une population troglodytique contrairement à ses parents forestiers
Les crocodiles ont été repérés pour la première fois dans les grottes en 2008 par l’archéologue Richard Oslisly, et une équipe scientifique les a documentés en 2010. Les chercheurs ont estimé qu’il y avait entre 100 et 200 crocodiles vivant dans 10 à 12 grottes, selon un rapport du National Geographic de 2018 sur le travail de l’équipe.
Leur alimentation les distingue. Une étude évaluée par des pairs dans le , publiée en ligne en 2016, a révélé que les crocodiles des cavernes se nourrissaient uniquement à l’intérieur des grottes et mangeaient principalement des grillons et des chauves-souris. Les crocodiles des forêts voisines se nourrissaient principalement de crustacés d’eau douce et d’insectes. Les crocodiles juvéniles des cavernes étaient en bien meilleure condition physique que les juvéniles des forêts, probablement parce que les proies sont nombreuses et que les prédateurs sont peu nombreux.
Certains adultes des cavernes sont également orange. Selon les chercheurs, vivre dans du guano de chauve-souris chimiquement agressif change progressivement la couleur de leur peau. L’échantillonnage génétique a révélé une signature génétique distinctive chez les animaux des cavernes, ce qui suggère que le groupe est en train de s’isoler des crocodiles aériens.
Shirley a déclaré à Live Science. Dans une autre interview, il a expliqué simplement le mouvement de la grotte :
La vie dans une bouillie de guano
Étudier ces animaux est une punition physique – et puante. Shirley a décrit avoir pataugé dans des excréments qui se transforment en une boue épaisse lorsqu’il pleut. dit-il.
Les chauves-souris sont au cœur du système. De grandes colonies se perchent dans les grottes et fournissent un approvisionnement constant en nourriture et en excréments qui nourrissent également les grillons dont se nourrissent les crocodiles.
Les scientifiques ont encore des questions ouvertes. Les images montrent le comportement de chasse, mais elles ne disent pas aux chercheurs à quelle fréquence les crocodiles réussissent, combien de chauves-souris ils mangent ou comment évolue la population des grottes. Les espèces de chauves-souris présentées dans le clip n’ont pas été identifiées publiquement.
Protection toujours en attente
Les crocodiles nains sont répertoriés comme vulnérables sur la Liste rouge de l’UICN, bien que Live Science note que l’espèce n’a pas été réévaluée depuis des décennies. Les principales menaces sont la surexploitation de la viande et la perte d’habitat. Chaque année, des chasseurs commerciaux expédient des dizaines de milliers de crocodiles nains des forêts isolées vers les villes africaines pour y être mangés, a rapporté National Geographic, et Shirley aide à développer un système de permis pour plafonner les captures.
Les grottes d’Abanda se trouvent en dehors des zones protégées du Gabon, mais le gouvernement gabonais travaille à travers un processus pour les protéger en tant que réserve. » dit Shirley.
Pour les lecteurs américains, l’histoire porte moins sur une menace directe que sur l’importance des habitats isolés. Les grottes, les sources et les îles peuvent abriter des populations que l’on ne trouve nulle part ailleurs, et une seule perturbation peut les anéantir. Les lecteurs qui souhaitent soutenir la conservation de ces espèces peuvent suivre les mises à jour des groupes établis tels que le Groupe de spécialistes des crocodiles de l’UICN.
Nature World News a déjà fait état de recherches suggérant que les crocodiles des cavernes pourraient évoluer vers une nouvelle espèce, une histoire centrée sur leur peau orange et leur génétique. Les nouvelles images ajoutent le premier aperçu filmé de la façon dont ils chassent.
La prochaine étape est la protection officielle. Jusqu’à ce que le Gabon désigne la réserve, les crocodiles des cavernes restent l’une des populations sauvages les plus inhabituelles d’Afrique, vivant sans protection formelle dans un endroit que peu de gens peuvent atteindre.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Que montrent les nouvelles images ? Des caméras infrarouges ont filmé des crocodiles nains africains tendant une embuscade et attrapant des chauves-souris dans l’obscurité à l’intérieur des grottes d’Abanda au Gabon. C’est la première fois que la chasse est filmée.
Est-ce la première fois que des crocodiles mangent des chauves-souris ? Les chercheurs savaient déjà que les crocodiles des cavernes mangeaient des chauves-souris et les avaient vus saisir celles qui tombaient au sol de la grotte. Le nouveau clip est le premier enregistrement filmé de la chasse sans que personne ne dérange les animaux.
D’où viennent les images ? Il fait partie de la série documentaire de National Geographic, dont la première a eu lieu le 2 octobre 2026. Il ne s’agit pas d’une nouvelle étude scientifique.
Pourquoi certains crocodiles des cavernes sont-ils orange ? Les chercheurs affirment que vivre dans du guano de chauve-souris chimiquement agressif change progressivement la couleur de leur peau.
En quoi les crocodiles des cavernes sont-ils différents des crocodiles des forêts ? Une étude évaluée par des pairs a révélé que les crocodiles des cavernes se nourrissent principalement de grillons et de chauves-souris, tandis que les crocodiles des forêts se nourrissent principalement de crustacés et d’insectes. L’échantillonnage génétique montre également que le groupe des grottes devient distinct.
Les crocodiles nains sont-ils en danger ? Ils sont répertoriés comme vulnérables sur la Liste rouge de l’UICN. La chasse pour la viande et la perte d’habitat constituent les principales menaces, et les grottes d’Abanda ne sont pas encore protégées.
