Les habitants de la ville où un train transportant des produits chimiques nocifs a déraillé le mois dernier disent craindre pour l’avenir à long terme, tant sur le plan économique que sanitaire. Des communautés comme la leur courent le plus grand danger de catastrophes similaires.
Alors que les déchets du déraillement du train Norfolk Southern dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio, sont transportés dans différentes parties du pays, les habitants s’inquiètent des problèmes de santé mentale à long terme, de la stabilité économique de la ville et de la sécurité de l’air et de l’eau.
« C’est effrayant », a déclaré Cortney Wischerman, 50 ans, un résident de longue date de l’Est de la Palestine, une ville de moins de 5 000 habitants. « Il y a beaucoup de colère parce qu’il y a tellement de questions et pas de réponses. »
Wischerman a déclaré que l’idée que les trains causaient une catastrophe dans sa ville natale ne lui avait pas traversé l’esprit jusqu’à ce que cela se produise dans la nuit du 3 février. Après l’incident, elle a dit qu’elle pouvait sentir la puanteur du déraillement et avait mal à la tête le jours avant que les intervenants ne brûlent les produits chimiques. « J’avais l’impression que ça me brûlait le nez. »
Trente-huit des 141 wagons qui ont déraillé en Palestine orientale transportaient des produits chimiques volatils. Parmi eux se trouvait le chlorure de vinyle, un agent cancérigène connu pour l’homme, qui est utilisé pour fabriquer des produits en plastique et en vinyle en chlorure de polyvinyle (PVC). Le déraillement catastrophique a été suivi par des intervenants brûlant le chlorure de vinyle pour éviter une explosion, un ordre temporaire d’évacuation des résidents à proximité, des rapports de maux de tête et de nausées de la part des résidents et quelque 3 500 poissons morts dans les cours d’eau à proximité du déraillement. Un rapport préliminaire du National Transportation Safety Board a partiellement attribué le déraillement à la surchauffe d’un roulement de roue.
Pour Wischerman, une survivante du cancer du sein, voir des trains traverser l’est de la Palestine suscite des craintes constantes de contracter à nouveau un cancer. « C’est affreux à voir », dit-elle. « Je ne veux pas revivre ça. »
Elle et sa famille s’inquiètent également de la capacité de la ville ouvrière à se remettre rapidement d’un coup dur économique. Certains habitants envisagent de quitter le village pour échapper à d’éventuels risques sanitaires, mais d’autres propriétaires craignent de pouvoir vendre leur maison après la catastrophe.
« Les gens ne voudront pas venir en ville », a déclaré Kristopher Wischerman, le mari de Wischerman. Il s’attend à ce que la valeur de sa propriété baisse.
Ses inquiétudes ne sont pas sans fondement, a déclaré Anne Junod, associée de recherche principale à l’Institut urbain qui étudie les déraillements de train.
« Lorsque vous voyez la valeur des propriétés baisser, vous voyez l’activité de développement économique s’effondrer en plus de toutes les perturbations sociales que cela va causer pendant des années », a déclaré Junod.
Les déraillements de train se produisent massivement dans les zones rurales et tribales où les communautés ont moins de ressources pour la réponse et le rétablissement, a déclaré Junod. Il y a plus de 140 000 miles de voies ferrées aux États-Unis, et plus de 100 000 d’entre elles traversent des zones rurales. Juste un mois après le déraillement de l’Est de la Palestine, un autre train de Norfolk Southern a déraillé dans l’Ohio, bien qu’il ne transportait pas de matières dangereuses.
Les recherches de Junod sur les déraillements de trains montrent que les habitants de villes rurales comme la Palestine orientale, situées dans une plaque tournante du développement du transport du pétrole, du gaz et des marchandises, portent généralement le fardeau économique et social en plus des menaces environnementales et sanitaires de telles catastrophes.
Les incertitudes croissantes après des catastrophes comme celle de la Palestine orientale suscitent généralement la méfiance et les tensions, a déclaré Junod.
« [Disasters] peut exacerber les divisions sociales concernant la prise de décision et les priorités », a-t-elle déclaré,« nous le constatons dans chaque communauté qui a connu une catastrophe comme celle-ci.
Tout comme dans les catastrophes naturelles, le chemin du rétablissement est long pour les communautés touchées par ce type de catastrophes, a ajouté Junod. La préoccupation constante qu’un accident comme celui-ci se reproduise, que la santé des résidents en pâtisse et que le bien-être économique de la communauté s’effondre sont des préoccupations courantes qu’elle a entendues dans les communautés où des déraillements de train se sont produits.
Les préoccupations immédiates concernaient l’eau municipale et la qualité de l’air, mais maintenant les résidents réfléchissent aux implications à plus long terme, a déclaré Nick Messenger, chercheur à l’Ohio River Valley Institute qui a étudié le déraillement de la Palestine orientale. Des catastrophes comme celles-ci créent un effet d’entraînement continu sur l’économie locale, a-t-il déclaré.
« Les gens ne voyagent pas, ils ne partent pas en vacances, ils n’achètent pas de propriété pendant un certain temps après que ces choses se soient produites », a déclaré Messenger. « Les coûts pour les habitants de sa ville après cette catastrophe vont continuer à se jouer et à évoluer non seulement sur des années, mais probablement sur des décennies. »
Chaney Nezbeth, la sœur de Wischerman et directrice exécutive de The Way Station, une organisation confessionnelle qui coordonne les dons de tout le pays aux résidents touchés de l’est de la Palestine, prépare un rétablissement à court et à long terme.
« La première chose à faire est de s’assurer qu’ils se sentent en sécurité chez eux et qu’ils ont pris rendez-vous chez le médecin », a déclaré Nezbeth. Elle a déclaré que la prochaine étape dans leurs efforts pour soutenir la communauté de la Palestine orientale consiste à continuer à collecter des fonds pour faire face aux impacts de l’incident sur la santé mentale des résidents, puis sur la valeur des propriétés et sur la manière dont ils peuvent recommercialiser la ville.
« Il y a un bilan psychologique auquel les résidents sont confrontés pour avoir été à proximité d’un événement catastrophique de ce type, devant faire face aux impacts immédiats et craignant comment cela continuera de les affecter », a déclaré Nezbeth.
Selon une étude de 2019, les effets psychologiques des catastrophes, y compris les catastrophes industrielles, sont plus drastiques chez les enfants, les femmes et la population âgée dépendante.
Les communautés rurales peuvent manquer de garanties réglementaires
Si les déraillements sont fréquents, ils ont diminué ces dernières années. Plus de 1 000 se sont produits en 2021, le moins depuis plus de trois décennies. Pourtant, ils sont devenus plus graves à mesure que la longueur moyenne des trains a augmenté avec moins de personnel par voiture, a rapporté Vox.
Alors que les chemins de fer sont largement réglementés au niveau fédéral, Junod a constaté que des réglementations supplémentaires, telles que des limites de vitesse réduites, sont massivement établies dans les villes de taille moyenne à grande, exposant les petites communautés à davantage de risques de catastrophe, ce qui peut changer la façon dont les habitants, généralement habitués à les rythmes des trains, voir les chemins de fer.
«Ce que nous voyons, c’est que dans les petites communautés plus rurales où le chemin de fer fait vraiment partie de la communauté d’une manière beaucoup plus intime pour les gens, tout le monde sait quand les trains arrivent, et c’est vraiment une partie de la communauté infrastructures », a déclaré Junod.
En 2016, un train a déraillé à Mosier, dans l’Oregon, une ville de moins de 500 habitants, déversant plus de 40 000 gallons de pétrole et contaminé le sol et les eaux souterraines.
Le plaidoyer des membres tribaux, des résidents et des écologistes de Columbia River Gorge a conduit à une règle à l’échelle de l’État en 2019 visant à réduire les catastrophes ferroviaires dans l’Oregon. La nouvelle règle exigeait notamment que les compagnies de chemin de fer élaborent des plans pour répondre aux déversements d’hydrocarbures et de matières dangereuses, fournissent à l’État une preuve d’assurance suffisante pour payer l’intervention et le nettoyage et exigent une notification lorsque les trains de marchandises qui passent transporteront de grandes quantités d’huile ou de matières dangereuses. matériaux.
Kevyn Gorman, qui dirige Friends of the Columbia Gorge, une organisation à but non lucratif qui a fait pression pour la protection contre les déraillements de trains de marchandises, a déclaré que l’incident d’il y a sept ans les a rendus plus exigeants sur l’activité ferroviaire dans la région.
« Les lunettes roses ne sont plus allumées », a-t-il déclaré. « Je pense [seeing the train] ça épuise psychologiquement les gens, et parfois ils ne sont même pas capables de savoir quel est l’impact parce que c’est tellement omniprésent.
Le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, un républicain, a déclaré aux habitants quelques jours après le déraillement que l’eau était potable et qu’ils pouvaient rentrer chez eux alors qu’ils continuaient à surveiller la qualité de l’air et à filtrer les maisons.
Pourtant, Wischerman et sa famille, y compris son pitbull miniature, Bella, ne boivent que de l’eau en bouteille, dont la plupart ont été douées de nombreux dons faits à sa communauté de partout au pays. Beaucoup d’autres en ville font toujours la même chose, remettant en question la validité des tests effectués par le gouvernement fédéral et Norfolk Southern, la société dont le train a déraillé, qui a effectué plus de 575 tests de surveillance de l’air à domicile. Certains résidents paient même de leur poche pour leurs propres tests, a rapporté le New York Times.
Plus d’une douzaine de poursuites ont été intentées par des résidents pour le déraillement du train depuis la catastrophe.
L’Environmental Protection Agency des États-Unis a ordonné à Norfolk de couvrir tous les coûts associés au nettoyage du déraillement. DeWine a appelé l’entreprise à créer un fonds pour couvrir les frais médicaux des victimes. Norfolk Southern a déclaré avoir engagé plus de 21 millions de dollars pour l’est de la Palestine en plus des coûts de nettoyage, dont plus de 7 millions de dollars en paiements directs aux citoyens touchés par l’incident – environ 1 400 dollars par habitant dans une ville d’environ 5 000 habitants – et 1 million de dollars pour la communauté besoins et améliorations.
Mais les impacts sociaux et psychologiques de ces types de catastrophes ne sont généralement pas pris en compte dans les coûts dont les entreprises deviennent responsables, et la communauté finit par en payer le prix, a déclaré Junod.
« [Communities] disent qu’ils doivent vraiment supporter la plupart des coûts environnementaux », a-t-elle dit, « mais aussi les coûts sociaux et économiques à long terme ».
