Le manque d’infrastructures et les conditions météorologiques extrêmes mettent en danger les animaux de compagnie sans abri dans les réserves.
Julie Cassadore a été stupéfaite lorsque l’incendie a ravagé la réserve Apache de San Carlos en juillet dernier. « Tout le centre-ville était en feu », a-t-elle déclaré. « Il n’y avait que d’énormes nuages de fumée noire, et on pouvait entendre ce qui ressemblait à des bonbonnes de propane qui explosaient. J’ai vu des gens courir avec leurs enfants. »
C'est à ce moment-là que les appels ont commencé.
Cassadore est un Apache de San Carlos et le fondateur de Geronimo Animal Rescue Team, une organisation à but non lucratif de soins et d'adoption d'animaux dans la réserve. Alors que l'incendie de Watch a brûlé près de 2 000 acres et détruit 20 maisons, l'équipe de Cassadore a entamé une longue nuit de sauvetages.
« Nous avons fait le tour des chiens calcinés avec leurs pattes brûlées », a-t-elle déclaré. « Nous avons fait ça toute la nuit. »
Mais San Carlos ne dispose pas de son propre refuge pour animaux, alors Cassadore a travaillé dur le mois dernier pour trouver des foyers sûrs pour les 20 animaux sauvés cette nuit-là.
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L’incendie de Watch a commencé par un incendie criminel, mais les températures élevées et les conditions plus sèches provoquées par le changement climatique ont exacerbé l’incendie. Alors que les températures mondiales augmentent et que des événements tels que les incendies de forêt deviennent plus extrêmes, les enjeux augmentent pour les communautés autochtones et leurs animaux. Le manque de refuges pour animaux et de foyers d’accueil entraîne des taux d’euthanasie plus élevés, tandis que la chaleur intense met les chiens et les chats sans foyer en grave danger. Entre la pénurie nationale de vétérinaires, le sous-financement des infrastructures dans les communautés autochtones et l’augmentation du nombre d’animaux nécessitant des soins, le changement climatique a un impact sur le bien-aimé « chien de réserve » de multiples façons.
Une grande partie du problème trouve ses racines dans l’épidémie de COVID-19. En 2020, alors que le virus se propageait et que des mesures de confinement étaient mises en place, les cliniques de stérilisation des animaux ont été fermées dans tout le pays. Dans la réserve de Leech Lake, par exemple, la saison des chiots commençait généralement au printemps. Aujourd’hui, elle dure presque toute l’année. « La saison des chiots dure depuis plus de deux ans dans la réserve et en 15 ans, je n’ai jamais vu ça comme ça », a déclaré Jennifer Fitzer de Leech Lake Legacy, une organisation de sauvetage d’animaux dans la réserve.
« Avant la pandémie, j'avais facilement 20 places par week-end », a déclaré Fitzer. Aujourd'hui, dit-elle, il est difficile de trouver une place, même pour un seul chien. « C'est une période très, très, très difficile pour le sauvetage des animaux en ce moment. »
Fitzer ajoute qu'avec des étés de plus en plus chauds, elle voit de plus en plus d'animaux souffrir de déshydratation.
Norman Begay est un Diné et le responsable du programme de contrôle des animaux de la nation Navajo. Il a déclaré que son bureau reçoit des appels pour environ 20 chiens par jour et estime qu'il y a environ 180 000 chiens sans abri dans la réserve. Son bureau ne compte que 12 agents et aucun programme d'adoption pour garder les animaux à long terme. « C'est un handicap », a-t-il déclaré. « Certains de ces chiens sont dangereux. » En 2021, une fille de 13 ans de la réserve a été tuée par une meute de chiens.
La chaleur reste un problème pour les animaux recueillis sur la Nation Navajo. « S'il fait trop chaud, nous ne pouvons pas laisser les promeneurs de chiens sortir les animaux en plein milieu de la journée », explique Stacie Voss, responsable du refuge pour animaux de Farmington au Nouveau-Mexique, à deux heures de route de la Nation Navajo. Elle précise que l'été est la saison la plus chargée pour eux et que 15 % des animaux accueillis proviennent de la Nation Navajo.
Il n’existe pas de statistiques sur le nombre d’animaux sans abri vivant dans les communautés autochtones, mais l’American Society for Prevention of Cruelty to Animals estime que 6,5 millions de chiens et de chats sont entrés dans des refuges américains en 2023. Seulement 4,8 millions ont été adoptés.
« Les refuges du pays sont de plus en plus surpeuplés », a écrit Partners with Native Americans, une association à but non lucratif qui finance les soins aux animaux dans les communautés tribales. « Il est devenu plus difficile de reloger les chiens dans des refuges situés hors des réserves pour les faire adopter. »
Les taux d’euthanasie augmentant de manière exponentielle dans les zones où il n’existe pas de cliniques de stérilisation accessibles, les tribus ont cherché à réduire la population animale de manière créative. Dans la réserve de Wind River, la tribu Northern Arapaho a transformé un véhicule mobile de dépistage de la COVID en clinique mobile de stérilisation pour aider à gérer la population animale sans abri, tandis que le Partnership with Native Americans, une organisation à but non lucratif qui fournit une aide financière aux communautés autochtones, s’est engagé à investir 100 000 dollars par an pour des cliniques de stérilisation tribales, des foyers d’accueil et des efforts d’éducation pour soutenir la tribu sioux de Sisseton-Wahpeton, la nation Navajo, la réserve apache de White Mountain et la tribu sioux de Rosebud. La Humane Society of Western Montana s’est associée à la nation Blackfeet, à la tribu Chippewa Cree et à la tribu confédérée Salish Kootenai pour fournir des cliniques de stérilisation, des vaccins et une aide à l’adoption.
Il y a quelques années, Julie Cassadore, de San Carlos Apache, a déclaré que les refuges voisins ne voulaient pas accueillir les animaux de sa réserve en raison de discrimination. « En fin de compte, vous ne nous aidez pas parce que nous sommes des Apaches », se souvient-elle avoir dit à un refuge voisin qui refusait d'accueillir les chiens de San Carlos.
Mais ce moment l'a incitée à créer l'équipe de sauvetage des animaux de Geronimo. Cette année, elle a remporté le prix More Than A Pet Community Hero de la Humane Society, avec l'aide de son équipe de bénévoles entièrement composée d'Apache. Elle bénéficie désormais du soutien du conseil tribal de San Carlos pour construire un refuge pour animaux dans la réserve, une mesure qui, selon Cassadore, aidera davantage d'animaux à mesure que les journées deviennent plus chaudes.
« Les gens pourront venir et adopter nos chiens, au lieu que nous soyons obligés de les sortir de la réserve », a-t-elle déclaré. « Nous espérons que cela se produira. »
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