Avec la dernière restructuration de l’agence, certains craignent que des archives critiques ne soient menacées. L’agence affirme qu’elle conservera des dossiers, mais des experts extérieurs veulent des plans concrets.
Les changements radicaux en cours au sein de l’agence fédérale chargée de protéger les forêts du pays pourraient entraîner la perte de plus d’un siècle de documents historiques critiques, préviennent les défenseurs de l’environnement.
Le Service forestier du ministère américain de l’Agriculture a annoncé fin mars une restructuration majeure qui comprend la fermeture des 10 bureaux régionaux. Ces bureaux abritent une multitude de documents d’archives, dont beaucoup ne sont pas numérisés, qui racontent l’histoire des forêts du pays. Jusqu’à présent, l’agence n’a pas rendu public son intention de protéger ces informations.
Les archives du Service forestier comprennent des données et des documents sur les 120 années d’activité de l’agence, ainsi que des documents historiques remontant aux années 1800. Parmi eux figurent des photographies montrant les changements dans les paysages forestiers, des données de recherche scientifique, des registres de gestion des terres et des échantillons d’eau et de plantes.
Ces enregistrements décrivent l’histoire récente du changement climatique et fournissent des informations cruciales pour une adaptation continue, a déclaré Brian Nowicki du Centre pour la diversité biologique.
« Nous devons garder la tête froide pour lutter contre (le changement climatique) », a déclaré Nowicki, un haut défenseur des terres publiques. « Nous y parvenons en ayant un solide historique. »
Jeudi, le Centre pour la diversité biologique a soumis une demande de documents publics à l’USDA demandant des détails sur les projets de l’agence de déplacer les archives des bureaux régionaux, et pour tous les documents que l’agence refuse de soumettre aux Archives nationales avant la fermeture des bureaux et la destruction ou l’inaccessibilité des documents.
L’agence dispose de 20 jours ouvrables pour répondre à la demande, conformément à la loi fédérale.
Dans un e-mail adressé à Pacte Climat, un porte-parole de l’USDA a déclaré que le Service forestier suivait les normes légales pour garantir que les archives publiques ne soient pas perdues ou détruites lors de changements organisationnels.
« Lorsque les bureaux changent ou ferment, notre protocole garantit que les documents publics, des photographies de terrain aux données sur papier, sont préservés, accessibles et protégés en vertu de la loi fédérale », a écrit le porte-parole.
L’agence a ajouté qu’elle conserverait la majorité de ses installations régionales appartenant à l’agence après la fermeture, mais elle n’a pas répondu aux demandes de calendrier et de détails sur ses projets de déménagement ou de poursuite de la gestion des archives.
Mais l’administration Trump a éliminé diverses sources de données au cours de l’année écoulée. Nowicki souhaite connaître les détails des plans de préservation de l’agence.
Il a déclaré qu’il avait parlé avec le personnel du Service forestier et qu’ils lui avaient dit qu’ils n’avaient aucune clarté sur les plans concernant les archives.
Il a ajouté que déplacer plus d’un siècle de documents d’archives constituerait une tâche énorme pour une agence dont le personnel est déjà surchargé. Le Service forestier a perdu 16 % de ses effectifs au cours de la première année de la deuxième administration Trump, selon une analyse des données de l’Office of Personnel Management d’Pacte Climat.
« Il faudrait des années au personnel pour pouvoir parcourir, numériser et archiver correctement tous ces documents », a déclaré Nowicki.
L’agence a déclaré que sa réorganisation serait mise en œuvre au cours de l’année à venir. Cela inclut d’autres changements importants, comme le déplacement du siège du Service forestier de Washington, DC, à Salt Lake City, dans l’Utah, et le transfert de davantage d’autorité aux États. Environ 6 500 employés ont reçu des notifications préliminaires indiquant qu’ils pourraient être concernés, tels que des changements de rôle, de superviseur ou de lieu de travail, a écrit l’USDA dans un e-mail adressé à Pacte Climat. L’agence n’a pas répondu directement à la question de savoir si les impacts pourraient inclure des licenciements.
Environ 500 employés, pour la plupart originaires de Washington, seront transférés à plus de 80 kilomètres de leur poste actuel, a indiqué l’agence.
L’USDA a déclaré que ces changements contribueraient à rationaliser la gestion forestière et à stimuler la production de bois.
« Une bonne gestion forestière signifie un système forestier sain et productif qui fournit du bois de qualité et à un prix abordable pour construire des maisons ici même en Amérique et cela signifie préserver et protéger les magnifiques paysages dont nous avons la chance dans ce grand pays », a déclaré la secrétaire à l’Agriculture Brooke L. Rollins dans un communiqué accompagnant l’annonce.
Les critiques affirment que les derniers changements provoqueront de nouveaux bouleversements et perturbations, entravant la capacité du personnel à gérer correctement les forêts du pays alors que les menaces d’incendies de forêt augmentent.
Un modèle de perte de données
L’élimination de pans entiers de documents du Service forestier serait conforme à la suppression par l’administration des données et des documents historiques, a déclaré Rachel Santarsiero, directrice du projet de transparence sur le changement climatique des Archives de la sécurité nationale.
Santarsiero a récemment publié une chronologie complète des disparitions de données depuis le début de la deuxième administration Trump, y compris la suppression de pages Web et d’outils en ligne, la suppression de données de sites Web fédéraux et la fermeture de la plus grande bibliothèque de recherche de la National Aeronautics and Space Administration.
L’information climatique constitue une cible centrale. L’administration a supprimé les références au réchauffement climatique des documents et sites Web gouvernementaux et a mis fin au suivi fédéral des catastrophes climatiques coûteuses, tout en réduisant considérablement le personnel et le financement des agences axées sur la protection de l’environnement, la météo et la gestion des catastrophes.
« L’administration Trump tente de réécrire notre histoire », a écrit Santarsiero dans un courriel adressé à Pacte Climat. « À l’heure actuelle, l’accès à long terme à l’information publique n’est pas une garantie. »
Après que l’administration ait brusquement démantelé l’Agence américaine pour le développement international, les responsables ont ordonné au personnel de détruire les documents classifiés et les dossiers du personnel, a rapporté le New York Times. La suppression du personnel chargé de la tenue des dossiers dans cette agence et dans d’autres agences a entravé l’accès aux archives publiques, ont constaté Bloomberg et d’autres organes de presse.
Nowicki a souligné que certains registres conservés par le Service forestier ne peuvent pas être numérisés. Les archives comprennent des échantillons d’eau ou de rondins d’arbres qui peuvent détailler l’historique de la progression de la croissance forestière, des incendies, des précipitations et bien plus encore. Alors que les scientifiques trouvent de nouvelles façons d’obtenir des informations à partir d’échantillons historiques, ces spécimens font l’objet d’études en cours.
Les photographies historiques remontant aux années 1800 sont essentielles pour comprendre les schémas des incendies de forêt, remettre en question les hypothèses sur l’apparence des forêts historiques et comprendre comment les forêts du pays ont changé, a déclaré Nowicki.
Les registres conservés par le Service forestier sont inestimables pour l’adaptation et la résilience au climat, a déclaré Santarsiero, car ils détaillent les incendies de forêt, les sols, les écosystèmes, la biodiversité et bien plus encore. C’est crucial non seulement pour les historiens et les scientifiques, mais aussi pour toute personne souhaitant exercer son droit à connaître son environnement, a-t-elle déclaré.
« C’est ainsi que le public peut accéder à sa propre histoire », a déclaré Santarsiero.
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