Les « batteries thermiques » laissent certains pâtés de maisons brûlés

Même les mesures conçues pour aider, comme la climatisation, peuvent créer des cercles vicieux conduisant à des températures plus chaudes.

La température est sur le point de devenir plus chaude dans les villes de notre pays. La température ambiante dépend non seulement de la météo, mais aussi des infrastructures, des conditions de travail et des codes postaux.

Lorsque cette chaleur s’abat sur les villes, avec toutes leurs infrastructures en acier et en béton, elle peut créer ce que les scientifiques appellent un « îlot de chaleur urbain ».

Dans ce phénomène, les structures en béton et les routes peuvent essentiellement agir comme des « batteries thermiques », où les surfaces artificielles absorbent et émettent plus de chaleur que les paysages naturels, comme l’herbe ou les arbres, conduisant à des températures élevées, a déclaré Luis Ortiz, professeur adjoint au département des sciences atmosphériques, océaniques et terrestres de l’Université George Mason et membre du Panel sur le changement climatique de la ville de New York, un organisme consultatif qui aide à éclairer la politique sur les questions climatiques.

D’autres facteurs y contribuent également : des machines telles que les climatiseurs rejettent de la chaleur dans l’atmosphère et les immeubles de grande hauteur bloquent les rafales de vent fraîches.

Les températures peuvent varier dans les grandes villes comme New York et Houston, en fonction du paysage et de la quantité d’espaces verts et d’arbres dans un quartier donné. Les scientifiques locaux et les organisations communautaires ont travaillé pour comprendre l’effet d’îlot de chaleur urbain au cours des dernières décennies. Mais le citadin moyen ne sait pas toujours que son quartier peut sembler plus chaud que la température indiquée par les prévisions météorologiques.

Villes brûlantes

Environ 150 habitants de Houston ont fixé des capteurs de température sur les vitres de leurs voitures et ont parcouru la ville en 2024 pour documenter l’effet d’îlot de chaleur urbain en temps réel. Il s’agissait de la deuxième étude de ce type menée par le Houston Advanced Research Center ; le premier s’est produit en 2020.

Comme prévu, les résultats ont montré que les zones avec un développement plus dense et moins de couverture arborée étaient plus chaudes. Pour de nombreux bénévoles, il s’agit d’un aperçu d’un problème dont ils peuvent ressentir les effets, mais dont ils ne sont pas toujours en mesure de le prouver. Il ne s’agissait pas seulement de science, a déclaré Meredith Jennings, directrice des initiatives gouvernementales locales et communautaires au Houston Advanced Research Center, qui a travaillé sur les deux expériences.

« Que les gens participent à cette campagne, en parlent aux informations et voient comment la chaleur affecte différemment les gens », a-t-elle déclaré. « Cela peut éclairer la manière dont les gens agissent. »

De 2016 à 2024, la National Oceanic and Atmospheric Administration, en partenariat avec d’autres agences fédérales, a financé la cartographie de l’effet d’îlot de chaleur urbain dans les villes américaines, dont Houston. Le ministère américain de l’Agriculture a financé la deuxième étude par le biais d’un programme visant à augmenter le couvert forestier dans les communautés mal desservies. Avec les récentes réductions fédérales dans la recherche sur le climat, l’avenir de la cartographie de la chaleur et du refroidissement dans les villes pourrait désormais reposer plus fermement sur les épaules des dirigeants locaux.

Dans de nombreuses villes du pays, vous êtes plus susceptible de vivre dans un quartier plus chaud si vous êtes à faible revenu ou si vous êtes une personne de couleur.

Les communautés situées dans des quartiers avec très peu d’espaces verts ont également souvent souffert de leur proximité avec des industries telles que des centrales électriques – qui dégagent de la chaleur lors de leur fonctionnement – ​​et des autoroutes. Une étude récente a révélé que l’expansion des autoroutes peut aggraver considérablement l’effet d’îlot de chaleur.

Dans les quartiers plus chauds, les climatiseurs sont souvent utilisés plus fréquemment. La recherche a établi un lien entre la demande plus élevée d’énergie de refroidissement des bâtiments et la surchauffe urbaine, et ce, à condition que le résident possède un climatiseur et puisse se permettre de l’utiliser dans un contexte de hausse des coûts de l’électricité.

Selon les données de la ville de New York, les New-Yorkais noirs sont deux fois plus susceptibles de mourir d’un coup de chaleur, avec des taux de mortalité deux fois supérieurs à ceux des résidents blancs. Ils sont également moins susceptibles de faire fonctionner un climatiseur. Le comité municipal sur le changement climatique a prédit que le nombre de jours et de nuits chauds augmenterait entre 15 et 52 jours d’ici le milieu du siècle.

La surchauffe et les maladies liées à l’exposition à la chaleur, telles que l’insolation, peuvent être très éprouvantes pour le corps humain, a déclaré Ortiz. Il est crucial d’informer le public, en particulier les travailleurs travaillant en extérieur, sur les risques sanitaires liés à la chaleur, a-t-il déclaré. Mes collègues Keerti Gopal et Martha Psowski ont écrit sur la menace que représente l’exposition à la chaleur pour les travailleurs de la construction du Texas.

Mais cela ne veut pas dire que les villes sont toujours plus dangereuses que les zones rurales en période de chaleur extrême. Ortiz a souligné qu’à New York, par exemple, la densité de la construction signifie qu’une aide sous la forme de centres de refroidissement – ​​des salles climatisées que les autorités locales ouvrent au public vulnérable lors des journées très chaudes – ou même simplement d’un magasin ou d’une bibliothèque fraîche, peut être plus facilement disponible que dans un environnement suburbain ou rural.

Refroidissement

Le changement climatique rend nos étés plus chauds, et cet été semble sur le point de poursuivre cette tendance.

Les municipalités qui souhaitent rafraîchir les quartiers chauds peuvent prendre des mesures pratiques telles que l’ajout d’espaces verts et d’arbres dans les rues, ainsi que l’utilisation de matériaux de toiture et de chaussée conçus pour absorber moins de chaleur.

Bien que la plantation d’arbres soit un moyen éprouvé de rafraîchir les quartiers en fournissant de l’ombre et en abaissant la température de l’air, l’entretien des arbres dans les rues peut s’avérer coûteux, surtout lorsqu’ils meurent à cause de la sécheresse.

À New York, le prochain plan de forêt urbaine de la ville sera conçu pour couvrir 30 pour cent de la ville d’un couvert forestier, en partie pour réduire la chaleur dans certaines zones. J’ai rapporté en décembre que la ville avait reçu un financement de l’État pour planter et entretenir des arbres dans ses forêts en difficulté. Mais le Département des parcs et des loisirs, sous-financé, pourrait avoir du mal à suivre le rythme.

Depuis 2020, les dirigeants de Houston suivent les plantations d’arbres dans toute la ville, conformément à un plan municipal qui définit un cadre pour atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 et une plus grande résilience au changement climatique. Selon le plan, les habitants de la ville devraient connaître 74 jours par an un indice de chaleur – une mesure qui évalue la sensation d’un mélange de chaleur et d’humidité sur le corps humain – de 105 ou plus d’ici 2050. Actuellement, ils en subissent en moyenne seulement 10.

« Les projections climatiques et les tendances historiques indiquent toutes que les étés deviennent de plus en plus insupportables et plus longs », a déclaré Jennings. « Cela devient donc vraiment un problème de qualité de vie. »

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Les incendies de forêt ont détruit les prairies du Nebraska, aboutissant à la perte de plus d’un million d’acres, rapporte Gabrielle Canon pour The Guardian. Un hiver plus chaud et plus sec a créé les conditions idéales pour les incendies, dont l’un était le plus grand incendie jamais enregistré dans l’État. Mon collègue Jake Bolster a récemment écrit sur la façon dont ces conditions météorologiques ont fait craindre de grands incendies de forêt dans le Wyoming voisin.

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