Les agences fédérales ont du mal à maintenir leurs brigades de lutte contre les incendies pendant certaines des pires saisons d'incendie de l'histoire.
Fin février, un rideau de flammes a englouti le Texas Panhandle, marquant finalement le plus grand incendie de forêt de l'histoire de l'État. L’incendie était impitoyable, brûlant plus d’un million d’acres de terres et engloutissant des maisons entières.
Alors que de nombreux habitants de cette région ont fui vers un terrain plus sûr, un petit contingent a couru vers l'enfer pour aider à l'étouffer. Après une bataille éprouvante de trois semaines, les pompiers du Texas ont réussi à contenir complètement l'incendie de forêt épique à la mi-mars.
Chaque année, des milliers de pompiers forestiers risquent leur vie pour faire face à des combats similaires à travers les États-Unis, en particulier le long de la côte ouest. À mesure que le changement climatique s’accélère, le réchauffement des températures et la sécheresse alimentent des saisons d’incendies plus longues et plus graves, ce qui pousse les pompiers américains dans leurs retranchements.
Au cours des trois premiers mois de 2024, des incendies de forêt ont ravagé environ 2 660 milles carrés de terres, soit plus de la moitié de la superficie annuelle totale brûlée de l'année dernière, rapporte l'Associated Press. De nombreux pompiers affirment qu’ils ne reçoivent pas le soutien gouvernemental dont ils ont besoin pour faire face à ces conditions de plus en plus dangereuses.
Brûler: En mars, ProPublica a publié une vaste enquête sur la manière dont les principales agences fédérales négligent les pompiers américains. Les principaux problèmes se résument aux bas salaires et au manque de soutien face aux menaces sanitaires liées au travail, qui sont nombreuses.
Au-delà des dangers évidents liés au pointage au travail dans une zone d'incendie active, les pompiers forestiers sont exposés à diverses menaces à long terme, allant des substances cancérigènes présentes dans la fumée et les cendres aux « produits chimiques permanents » contenus dans la mousse de pompier connue sous le nom de PFAS, qui ont été associés à différents types de cancer.
Mais une autre menace couve silencieusement parmi ceux qui combattent les flammes : le risque de suicide. En 2022, ma collègue Liza Gross a écrit sur les rapports croissants de suicide et de dépression parmi les pompiers forestiers et sur la nécessité de mieux étudier ces risques.
« C'est une compétence professionnelle que d'être capable de gérer l'inconfort personnel, l'inconfort physique, l'inconfort émotionnel et le stress tout en exerçant des métiers très demandés et à conséquences élevées », Patricia O'Brien, qui a travaillé comme pompier forestier pendant 15 ans et qui supervise maintenant le programme de santé mentale du Bureau of Land Management, a déclaré à Pacte Climat. « Mais il peut être très difficile de changer de vitesse et de désactiver cela. »
Malgré les coûts de santé élevés associés à ce travail, la rémunération reste faible, à partir d'environ 15 dollars de l'heure pour les pompiers permanents employés par le Service forestier américain, qui gère la majorité des efforts de lutte contre les incendies de forêt dans le pays. Aujourd'hui, le Service forestier a du mal à tenir la ligne de front de ses brigades de lutte contre les incendies, avec un taux d'attrition de 45 pour cent parmi ses employés permanents au cours des trois dernières années et moins de nouvelles candidatures, selon l'analyse de ProPublica.
« Le navire est en train de couler », a déclaré à ProPublica Abel Martinez, capitaine de moteur du Service forestier de Californie et président national des pompiers de la Fédération nationale des employés fédéraux.
Réforme des pompiers : Les pompiers forestiers sont classés selon différents niveaux en fonction de leurs qualifications et de leurs domaines d'expertise, nécessitant souvent des années de formation pour apprendre à gérer des équipes lors d'incendies majeurs comme ceux qui ont ravagé le Texas Panhandle. Toutefois, ces dernières années, les employés moins expérimentés ont été contraints de faire face à des incendies plus complexes que ce à quoi ils étaient préparés.
Face aux risques d'incendie croissants et à la diminution du personnel des pompiers, le Service forestier teste cette saison un nouveau modèle commercial en déployant 44 équipes de direction pour aider à gérer cette prochaine génération d'enfers, rapporte l'Associated Press. De plus, à mesure que les saisons d'incendie s'allongent, les bureaux fédéraux déclarent qu'ils embaucheront davantage de postes permanents plutôt que de membres d'équipage saisonniers, qui représentent traditionnellement plus d'un tiers des effectifs de lutte contre les incendies de forêt.
L'année dernière, le Service forestier a lancé un programme de soutien à la santé mentale, mais il en est encore aux premiers stades de planification et loin derrière les programmes similaires menés par le Bureau of Land Management, disent les critiques. Au sein du Sénat, des efforts sont déployés pour augmenter de façon permanente les salaires des pompiers forestiers, même si le projet de loi n'a pas encore été voté.
« Au moment où j'ai quitté le feu en 2020, la moitié des intérimaires de mon équipe vivaient dans leur voiture et dormaient littéralement au bord de la rivière, car la gentrification due au travail à distance avait fait monter en flèche les prix des logements dans les villes de montagne », Christopher Benz, ancien pompier forestier. et écrivain, a récemment écrit dans un éditorial pour le Washington Post. « Si le pays veut que les pompiers expérimentés restent en poste, il lui suffit d’augmenter le salaire de base. »
Cependant, en Californie, un nouveau problème, sombre et ironique, se pose : les casernes de pompiers ont du mal à obtenir une assurance incendie car les risques deviennent trop élevés pour les assureurs. Les sénateurs de l'État et les représentants du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie ont discuté de cette situation lors d'une audience du sous-comité sénatorial du budget à Sacramento le 11 avril, rapporte Politico.
Outre la zone déjà brûlée, le National Interagency Fire Center prévoit un démarrage lent de cette saison des incendies dans son ensemble en raison des conditions humides dans de nombreuses régions du pays. Cependant, les perspectives montrent un risque élevé d'incendies de forêt dans tout le Midwest, le Sud-Ouest et Hawaï, qui vient tout juste de commencer à se remettre de son dernier incendie de forêt majeur en août dernier.
Alors que les incendies alimentés par le climat révèlent les problèmes du système national de lutte contre les incendies, il sera difficile pour les réformes de suivre le rythme de propagation des flammes.
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En mars, j’ai écrit sur les scientifiques prédisant que la hausse des températures des océans poussait le monde vers son quatrième blanchissement massif des coraux.
Eh bien, la prédiction s'est officiellement réalisée, ont annoncé lundi la National Oceanic and Atmospheric Administration et les partenaires internationaux. Et les responsables fédéraux affirment qu’il pourrait s’agir de l’événement de blanchissement massif des coraux le plus répandu de l’histoire. Le blanchiment se produit lorsque la température de l’eau de l’océan devient trop chaude et amène les coraux à expulser les algues vivant dans leurs tissus, devenant ainsi blanches.
Dans le monde entier, 54 pays et nations, du Kenya à l'Indonésie, ont confirmé des cas de blanchissement de leurs eaux, rapporte le New York Times. L’année dernière, le blanchissement a touché plusieurs zones de récifs jusqu’alors épargnées et des coraux qui n’avaient pas été profondément touchés dans le passé, comme les coraux mous de Floride, dont mon collègue Bob Berwyn a parlé.
« C'était complètement inattendu », a déclaré à Pacte Climat Derek Manzello, coordinateur du Coral Reef Watch de la NOAA. « Ce qui s’est finalement produit, c’est qu’ils ont été frappés par tellement de chaleur si rapidement qu’ils se sont en quelque sorte désintégrés. Ils ont commencé à se débarrasser de leurs tissus. C’est certainement l’une des choses les plus choquantes pour moi l’année dernière.
Pendant ce temps, les remontées marines provoque des vagues de froid dans d'autres poches de l'océan, ce qui pourrait tuer des requins, suggère une nouvelle étude. Lors de ces événements, des vents forts et des courants océaniques peuvent pousser l’eau froide à la surface, provoquant un changement rapide de température auquel certaines espèces marines pourraient avoir du mal à survivre, affirment les chercheurs.
« Le changement climatique est en réalité très complexe », a déclaré à CNN Nicolas Lubitz, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université James Cook du Queensland, en Australie. « Il ne s'agit pas seulement d'un réchauffement de la planète, mais également d'un véritable changement dans le fonctionnement de nos océans. »
