Une étude réalisée par une équipe de l'Université du Queensland montre que les baleines à bosse qui migrent au large de la côte est de l'Australie ont connu une diminution du stress pendant la pandémie de COVID-19.
Réduire le niveau de cortisol
Dans une période sans précédent de changement de l'activité humaine, des chercheurs de l'École de l'environnement de l'UQ, dirigés par le Dr Jake Linsky, ont mené une étude à la station de recherche de la baie Moreton pour évaluer la santé de l'espèce.
Entre 2020 et 2021, l'état des baleines à bosse d'Australie orientale dans les eaux entourant Minjerribah ou l'île North Stradbroke a été évalué en vérifiant les photos des drones et les échantillons de graisse.
Linsky a expliqué qu'ils souhaitaient évaluer la santé de cette population, qui s'est remise de la chasse historique à la baleine de la meilleure façon possible.
Le drone a été utilisé pour mesurer la taille de la baleine et son état corporel.
« Ce sont des indicateurs essentiels des réserves d’énergie utilisées pendant leur longue migration annuelle et leur période de reproduction intense », a déclaré le Dr Linsky.
De plus, les chercheurs ont confronté les baleines dans de petites embarcations afin de prélever de petits échantillons de peau et de graisse sur leurs flancs, lesdits échantillons étant examinés à la recherche d'hormones et d'expressions génétiques liées au stress, aux réserves d'énergie et à la compétence immunitaire.
En 2021, le niveau de cortisol des baleines était nettement inférieur à celui enregistré en 2020, comme le montrent les résultats des analyses en laboratoire. On pourrait penser qu'un tel changement de physiologie implique des pressions environnementales plus faibles sur une période de deux ans.
La demande d’établir des zones marines protégées et d’introduire des lois plus strictes sur la navigation et la pollution est basée sur la diminution des niveaux de cortisol qui a été observée.
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Indicateur des écosystèmes de l'Antarctique
Durant cette période, un certain nombre d’événements se sont produits qui ont probablement influencé les résultats, comme le changement de l’environnement vers La Niña et les ajustements importants apportés aux activités humaines pendant la pandémie.
Une théorie supplémentaire suggérée par nos données d’expression génétique est que les baleines pourraient avoir réagi à une baisse de pollution dans leurs zones d’alimentation éloignées.
Les résultats de l’étude soutiennent la théorie selon laquelle des altérations similaires en réponse au stress ont eu lieu dans l’océan Austral, car des changements similaires dans les hormones de stress des baleines ont été détectés dans des recherches antérieures menées de l’autre côté de l’Antarctique.
L’étude a démontré que les baleines migratrices constituent de bons indicateurs de la qualité des écosystèmes marins de l’Antarctique.
Bien que les baleines à bosse de l’est de l’Australie aient montré une remarquable capacité d’adaptation aux changements environnementaux, l’étude souligne qu’il est nécessaire de minimiser l’influence humaine afin de permettre à ces animaux de continuer à prospérer dans des eaux en évolution rapide.
Linsky a mentionné qu'en observant et en fournissant des détails importants sur la manière dont d'autres groupes de baleines en voie de disparition pourraient être sauvés, les experts assureront la santé et la stabilité des baleines à bosse le long de la côte est de l'Australie.
L’étude a également souligné l’importance de la collaboration internationale en matière de conservation marine, étant donné que les espèces migratrices, comme les baleines à bosse, parcourent de longues distances à travers l’océan.
Il est important de travailler ensemble pour garantir que ces animaux puissent trouver un endroit sûr. C'est essentiel pour qu'ils aient une chance dans un monde où tout change constamment.