Les régulateurs environnementaux ont annoncé de nouvelles subventions pour aider les chercheurs à étudier les effets nocifs des PFAS sur les plantes et les animaux dans les environnements agricoles.
L’Environmental Protection Agency a annoncé jeudi un nouveau financement de 8 millions de dollars pour la recherche afin de comprendre comment les composés toxiques connus sous le nom de « produits chimiques éternels » affectent les plantes et les animaux dans les communautés agricoles, rurales et tribales.
L’agence a annoncé ces nouveaux fonds dans le cadre d’un effort visant à développer des moyens d’identifier et d’atténuer les voies d’exposition aux substances per- et polyfluoroalkylées, une classe de plus de 12 000 produits chimiques connus sous le nom de PFAS. Ces produits chimiques presque indestructibles, qui n’existent pas dans la nature, s’accumulent dans l’environnement et dans les êtres vivants, y compris les humains. Ils contaminent l’air, le sol et les cours d’eau et ont été détectés dans le sang de presque toutes les personnes testées aux États-Unis.
L’agence offre aux chercheurs cinq subventions de 1,6 million de dollars sur quatre ans. Les subventions visent à soutenir la recherche qui fait progresser la mission de l’EPA visant à protéger la santé humaine et l’environnement dans le cadre de son programme Science to Achieve Results.
« C’est juste une goutte d’eau dans l’océan pour ce qui est nécessaire », a déclaré Linda Lee, professeur de chimie environnementale à l’Université Purdue. Mais c’est un bon signal pour la communauté des chercheurs quant à la nécessité de mieux comprendre la contamination par les PFAS afin de concevoir des stratégies efficaces de gestion et d’atténuation, a-t-elle ajouté.
Les PFAS sont très appréciés dans les applications industrielles, commerciales et grand public pour leur capacité unique à résister aux taches, à l’eau et à la graisse. Ils sont largement utilisés depuis les années 1940 et ont été ajoutés à des centaines de produits de consommation, notamment des équipements d’extérieur, des meubles et des tapis résistants aux taches, des ustensiles de cuisine antiadhésifs, des emballages alimentaires, des cosmétiques et du fil dentaire. L’exposition à ces produits chimiques omniprésents affecte presque tous les systèmes du corps et a été associée au cancer, à une fonction immunitaire altérée, à des perturbations du système endocrinien, à des malformations congénitales et à d’autres affections graves.
L’EPA vise à récompenser des projets qui mettent en lumière la manière dont les PFAS se déplacent dans le sol, l’eau, les plantes et les animaux dans les environnements agricoles afin de réduire l’exposition humaine aux PFAS via l’approvisionnement alimentaire et de promouvoir la viabilité des exploitations agricoles.
Il est à noter que l’EPA appelle à des recherches axées sur le soutien de stratégies rentables pour atténuer les PFAS dans les exploitations agricoles avec des volumes d’eau ou de sol élevés mais de faibles concentrations de produits chimiques, a déclaré Lee.
De nombreux effets nocifs associés à l’exposition aux PFAS ont été détectés à faibles doses.
Les produits chimiques peuvent se concentrer dans le système alimentaire lors de leur cycle entre le sol, l’eau, les plantes et les animaux, a déclaré jeudi Donald Brooks, responsable du projet de subventions, lors d’un webinaire destiné aux chercheurs intéressés à demander des fonds.
Les candidats doivent lier leurs projets de recherche aux buts et objectifs pertinents identifiés dans le plan stratégique de l’EPA, a déclaré Brooks. Le plan stratégique de l’EPA comprend un nouvel objectif « axé uniquement sur la lutte contre le changement climatique et un objectif sans précédent visant à faire progresser la justice environnementale et les droits civils ».
Brooks a qualifié de « vraiment importante » la demande de propositions de l’agence pour rechercher les PFAS et identifier des stratégies permettant de gérer les contaminants de manière durable et pratique.
Les chercheurs ont jusqu’au 6 décembre pour soumettre leurs propositions.
Les PFAS peuvent pénétrer dans l’environnement tout au long du cycle de vie des produits chimiques. Ils s’échappent dans l’air et dans les eaux usées des entreprises qui les fabriquent. Ils migrent des produits traités dans les maisons et s’infiltrent dans le sol lorsqu’ils sont jetés dans les décharges. Ils se concentrent dans le sol et l’eau sur et autour des aéroports militaires et civils, où des mousses anti-incendie contenant des PFAS sont utilisées pour éteindre les flammes lors d’accidents et d’exercices d’entraînement.
Pendant des années, les sociétés pétrolières et gazières ont légalement pompé des PFAS dans le sol pour faciliter les opérations de forage et de fracturation hydraulique, selon un rapport de 2021 de Physicians for Social Responsibility. Le rapport révèle également que l’EPA a autorisé les compagnies pétrolières à utiliser ces produits chimiques pour faciliter l’extraction, malgré les inquiétudes des scientifiques de l’agence concernant la toxicité des composés et leur potentiel de migration des puits vers les eaux souterraines.
Jusqu’à récemment, les régulateurs se concentraient principalement sur la contamination de l’eau potable par les PFAS. Au moins 45 pour cent des réserves d’eau du robinet à travers le pays sont polluées par un ou plusieurs types de PFAS, ont rapporté des chercheurs de l’US Geological Survey en juillet.
Et, selon une analyse réalisée l’année dernière par l’Environmental Working Group à but non lucratif, les PFAS pourraient contaminer près de 20 millions d’acres de terres agricoles aux États-Unis. La plupart des processus de traitement de l’eau ne sont pas conçus pour éliminer les PFAS. Cela signifie que les agriculteurs peuvent par inadvertance arroser leurs champs de PFAS lorsqu’ils fertilisent leurs cultures avec des boues d’épuration, ou des biosolides, provenant des eaux usées traitées, a découvert le groupe.
Le bétail est exposé aux produits chimiques par l’eau et les aliments contaminés, y compris les cultures de pâturage. Les scientifiques ont mesuré ces composés chez les bovins, les chèvres, les porcs et les poulets ainsi que dans les cultures agricoles, notamment les pommes de terre, les céréales, les fruits et les légumes-feuilles.
L’EPA n’a commencé que récemment à réglementer deux des composés PFAS les plus étudiés dans l’eau potable. L’appel à propositions de recherche lancé par l’agence reflète la reconnaissance croissante du fait que la fertilisation des terres agricoles avec des biosolides pourrait constituer une menace pour le système alimentaire.
« Il existe de nombreuses preuves d’une contamination par les PFAS dans les biosolides », a déclaré Linda Birnbaum, ancienne directrice de l’Institut national des sciences de la santé environnementale et chercheuse en résidence à l’Université Duke. Mais on ne sait pas exactement comment cela affecte des communautés spécifiques, a-t-elle déclaré.
Birnbaum, qui étudie les PFAS depuis des décennies, applaudit l’exigence de l’agence d’impliquer les organisations tribales ou communautaires dans les objectifs de recherche, qu’elle a qualifiés de « absolument essentiels » pour la recherche en santé environnementale. Par exemple, de nombreuses communautés autochtones suivent des pratiques uniques et peuvent ingérer certains aliments dans le cadre de leur culture, a-t-elle déclaré.
Et comme de nombreuses communautés tribales élèvent du saumon, des huîtres et d’autres fruits de mer, l’accent mis par l’agence sur la contamination par les PFAS dans l’aquaculture est particulièrement important.
Seules les tribus reconnues par le gouvernement fédéral sont éligibles pour postuler à ces subventions, selon l’appel à propositions de l’EPA. Mais il existe quelque 400 tribus qui ne sont pas reconnues au niveau fédéral, selon le Government Accountability Office des États-Unis, dont quelque 55 tribus non reconnues rien qu’en Californie.
Le responsable de l’éligibilité de l’EPA, Ron Josephson, a déclaré qu’il pensait que les tribus non reconnues pourraient être éligibles si elles étaient une organisation à but non lucratif.
En plus d’offrir des fonds pour étudier et nettoyer la contamination généralisée par les PFAS dans les fermes du pays, Birnbaum et un groupe d’experts internationaux ont appelé les régulateurs à gérer ces produits chimiques immortels en tant que classe dans un commentaire publié en 2020 dans Environmental Science and Technology Letters.
« Sans une action efficace de gestion des risques concernant l’ensemble de la classe de PFAS », préviennent les chercheurs, « ces produits chimiques continueront à s’accumuler et à nuire à la santé humaine et aux écosystèmes pour les générations à venir ».
