L'EPA règle certaines violations des cendres de charbon de l'Alabama, mais des questions plus importantes subsistent

Alabama Power Company a accepté de payer 278 000 $ pour résoudre deux des trois violations présumées des cendres de charbon, mais la plus grande inconnue concernant les 76,7 millions de mètres cubes de cendres de charbon stockées dans des fosses non revêtues à travers l'État reste en suspens.

BUCKS, Alabama—Le plus grand service public d'électricité de l'Alabama a conclu un accord avec l'Agence américaine de protection de l'environnement, résolvant deux des trois violations présumées découlant de l'un de ses plus grands étangs de cendres de charbon.

Mais la question plus vaste, à savoir si les 21,7 millions de mètres cubes de cendres de charbon contenus dans l'étang devront être excavés et transférés vers une décharge revêtue, reste sans réponse.

Le règlement exige qu'Alabama Power améliore sa surveillance des eaux souterraines et sa planification des mesures d'urgence autour des étangs de cendres de charbon de 597 acres de la centrale électrique James M. Barry dans le comté de Mobile, et qu'elle paie 278 000 $ de pénalités. Alabama Power a déclaré un bénéfice net de 1,37 milliard de dollars en 2023, selon les documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission.

L'EPA a annoncé mercredi l'accord, finalisé le 26 septembre.

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« Ce règlement exige qu'Alabama Power mette en œuvre un programme de surveillance des eaux souterraines plus robuste et révise son plan d'action d'urgence, qui contribueront tous deux à protéger les communautés environnantes le long de la rivière Mobile contre une contamination potentielle par les cendres de charbon », Jeaneanne Gettle, administratrice par intérim de la région 4 de l'EPA, a déclaré dans un communiqué de presse.

Mais l'accord n'a réglé que deux des trois violations présumées à l'usine Barry. La troisième et la plus grave violation potentielle citée par l'EPA en 2023 concernait la question de permettre à ces 21,7 millions de mètres cubes de cendres de charbon de rester en contact avec les eaux souterraines après la fermeture.

Cette question n'a pas été abordée dans ce règlement, mais a été soulevée comme un point de discorde par les responsables de l'EPA ces derniers mois. Alabama Power avait obtenu un permis du Département de gestion de l'environnement de l'Alabama en 2021 pour fermer le bassin de cendres de charbon en recouvrant les cendres en place plutôt que de les extraire et de les déplacer vers une décharge revêtue.

Cependant, en mai, l'EPA a rejeté le programme d'autorisation de l'État de l'Alabama, affirmant qu'il était « nettement moins protecteur des personnes et des voies navigables que ne l'exige la loi fédérale ».

« En vertu de la réglementation fédérale, les unités de cendres de charbon ne peuvent pas être fermées d'une manière qui permettrait aux cendres de charbon de continuer à contaminer les eaux souterraines après la fermeture », a déclaré l'EPA, en niant le programme de l'Alabama. « En revanche, le programme de permis de l'Alabama n'exige pas que la contamination des eaux souterraines soit traitée de manière adéquate lors de la fermeture de ces unités de cendres de charbon. »

Selon les documents de l'EPA, des parties importantes des cendres de charbon de l'usine Barry resteraient en contact avec les eaux souterraines après la fermeture selon le plan actuel.

Mercredi, l'EPA a déclaré qu'elle « ne pouvait pas commenter davantage sur d'autres questions potentielles d'application de la loi à l'usine Barry ».

Alyson Tucker, responsable des relations avec les médias d'Alabama Power, a déclaré que l'accord « réaffirme notre engagement de longue date à protéger la santé et la sécurité des communautés où nous vivons et servons fièrement ».

« Le règlement résout les préoccupations de l'EPA concernant le système de surveillance des eaux souterraines et le plan d'action d'urgence d'Alabama Power », a déclaré Tucker dans un courrier électronique. « Il est important de noter que nulle part dans l'accord l'EPA n'allègue ou ne détermine que le programme de conformité d'Alabama Power (cendres de charbon) a affecté une source d'eau potable ou mis en danger la vie humaine, les espèces animales ou aquatiques ou l'environnement. »

Règles nationales sur les cendres de charbon

Pendant des décennies, les centrales électriques au charbon comme Barry évacuaient leurs cendres ou les résidus de combustion du charbon des brûleurs dans d'immenses lagons, généralement sans revêtement et souvent sur les rives des grands fleuves.

Les cendres de charbon contiennent des contaminants potentiellement nocifs comme le plomb, le mercure, l'arsenic et les métaux lourds qui migrent des étangs sans revêtement vers les eaux souterraines et les eaux de surface.

C'était jusqu'en 2015, lorsque l'EPA a finalisé des règles nationales sur les cendres de charbon, réglementant pour la première fois les millions de tonnes de cendres de charbon stockées dans des étangs sans revêtement à travers le pays. La plupart des services publics ont conclu que les bassins de cendres humides ne pouvaient pas répondre aux exigences des nouvelles normes et ont converti leurs usines pour utiliser la manutention des cendres de charbon sèches.

Désormais, au lieu d'être rejetées dans une lagune, la plupart des cendres de charbon sont collectées à sec puis envoyées vers une décharge ou recyclées en produits tels que le béton ou les cloisons sèches.

Les règles de 2015 obligeaient également les services publics à fermer leurs bassins de cendres existants. Les règles autorisaient techniquement deux méthodes : la fermeture sur place ou l'excavation d'une décharge revêtue, mais seulement si certaines conditions étaient remplies. La fermeture sur place est souvent considérée comme l'option la moins coûteuse, tandis que le transfert vers une décharge est plus protecteur de l'environnement.

La fermeture en place n’est autorisée que si elle répond aux exigences de confinement de la pollution des eaux souterraines et des eaux de surface énoncées dans les règles de 2015.

« Il est impératif que les entreprises se conforment aux réglementations nationales sur les cendres de charbon afin de protéger les communautés et l'environnement, y compris les ressources vitales en eaux souterraines », a déclaré Gettle de l'EPA.

Plant Barry se trouve au sommet de « l’Amazonie américaine »

Le bassin à cendres de l'usine Barry n'est pas le plus grand en termes de volume, mais il est probablement le plus controversé des bassins à cendres de charbon d'Alabama Power dans six centrales électriques de l'État.

Situé à environ 20 miles au nord de la ville portuaire de Mobile, l'étang se trouve sur les rives de la rivière Mobile, au cœur du delta de Mobile-Tensaw, une immense zone humide, pour la plupart sous-exploitée, parfois appelée l'Amazonie américaine, grâce à sa riche biodiversité. et importance écologique.

Les groupes environnementaux soutiennent depuis longtemps que les cendres de Barry devraient être transférées vers une décharge protégée plus éloignée de la rivière.

«Il doit être retiré ou recyclé afin qu'il ne reste pas au bord de la rivière Mobile, du côté du delta», a déclaré Cade Kistler de Mobile Baykeeper. « C'est une bombe à retardement en amont de la baie, dans une fosse sans revêtement. »

Le cimetière historique du Plateau, dernier lieu de repos des derniers esclaves africains forcés d'émigrer aux États-Unis, est situé juste en aval d'un étang de cendres de charbon près de Mobile Bay, en Alabama. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte ClimatLe cimetière historique du Plateau, dernier lieu de repos des derniers esclaves africains forcés d'émigrer aux États-Unis, est situé juste en aval d'un étang de cendres de charbon près de Mobile Bay, en Alabama. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat
Le cimetière historique du Plateau, dernier lieu de repos des derniers esclaves africains forcés d'émigrer aux États-Unis, est situé juste en aval d'un étang de cendres de charbon près de Mobile Bay, en Alabama. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat

Mobile Baykeeper soutient depuis longtemps qu'une rupture de barrage semblable à la catastrophe de Kingston, dans le Tennessee en 2008, ou au déversement de cendres de charbon de Dan River en 2014, en Caroline du Nord, serait catastrophique. Ils affirment également que Barry court un plus grand risque d'inondation provenant de l'intérieur des terres ou de systèmes de tempêtes côtières, étant situé sur un immense delta fluvial près de la côte.

« Honnêtement, avec ce que nous venons de voir avec l'ouragan Helene, je pense que les habitants des Carolines sont reconnaissants de ne pas avoir autre chose à craindre car ils sont déjà confrontés à tant de choses », a déclaré Kistler.

Kistler a déclaré que le récent accord de règlement était un début, mais qu'il ne résolvait pas le « problème central » de savoir si les cendres de charbon devaient être extraites.

« (Le règlement) ne signifie pas que l'EPA est terminé », a déclaré Kistler. « Ils peuvent encore agir. Il ne leur est pas interdit de prendre des mesures pour s'occuper de cet élément le plus important consistant à obliger Alabama Power à nettoyer le bassin de cendres de charbon, avec un plan pour l'extraire des eaux souterraines.

Au total, Alabama Power est en train de fermer, ou a déjà achevé la fermeture, environ 76,7 millions de mètres cubes de cendres de charbon sur six sites à travers l'État.

Dans le cadre de l'option de couverture en place, Alabama Power draine les lagons et compacte les déchets de cendres restants dans une zone plus petite. Le tas est ensuite recouvert d'un revêtement imperméable de type décharge. Il n'y a pas de revêtement de fond sur l'étang fermé, ce qui laisse la possibilité aux contaminants des cendres de se déplacer dans les eaux souterraines.

Alabama Power affirme que le processus éloigne les cendres de la rivière et que l'entreprise installe des systèmes de digues redondants destinés à empêcher les inondations.

Frank Holleman, avocat principal au Southern Environmental Law Center qui s'occupe largement des cendres de charbon, a déclaré que l'Alabama reste une exception, même par rapport aux États voisins, dans la manière dont il gère les cendres de charbon.

« L'État de l'Alabama s'est démarqué comme un pouce malade dans le Sud-Est par la mauvaise gestion des cendres de charbon et le mauvais travail qu'il a fait en matière de protection du public et des communautés contre la pollution par les cendres de charbon », a déclaré Holleman. « D’autres États du Sud-Est ont adopté une approche totalement différente.

« Tous les sites comme celui-ci en Caroline du Sud ont déjà été ou sont en cours de nettoyage et de fouilles complètes », a-t-il déclaré. « Tous les sites de l'État de Caroline du Nord, qui contiennent beaucoup plus de cendres de charbon que l'Alabama : tous sont en cours d'excavation. Chacun de ceux que Duke Energy possède en Caroline du Nord a déjà été terminé et nettoyé ou est en cours. Sur chaque site que Dominion possède en Virginie, les deux tiers des cendres de charbon de Georgia Power (sont déplacées vers des décharges revêtues). Alors qu’en Alabama, rien n’a été nettoyé.

Tucker, le représentant d'Alabama Power, a déclaré que la société soutenait sa proposition visant à couvrir les cendres de charbon en place à Barry.

« Nous croyons fermement que nos opérations au bassin de retenue de surface de l'usine Barry (résidus de combustion du charbon) sont légales, sûres et respectueuses de l'environnement », a déclaré Tucker. « Nous sommes respectueusement en désaccord avec toute affirmation selon laquelle nous avons violé les réglementations du CCR. »

Holleman et le Southern Environmental Law Center représentent Mobile Baykeeper dans un procès fédéral contre Alabama Power concernant les rejets de l'usine Barry. L'affaire a été rejetée par un juge fédéral de Mobile l'année dernière, mais Baykeeper fait appel de cette décision. Holleman a déclaré que rien dans ce règlement n'avait d'impact sur leur cas ou n'interdisait à l'EPA de prendre davantage de mesures coercitives contre Alabama Power.

« Ce que nous ne pouvons qu'espérer, c'est l'expérience d'Alabama Power, qui devra payer une amende, que l'EPA engagera des mesures d'application contre eux, qu'elle sera poursuivie en justice, que l'ADEM verra sa demande refusée parce qu'elle a fait un si mauvais travail dans la gestion des cendres de charbon, que le une succession d'événements convaincra finalement Alabama Power, l'ADEM et les autres services publics de l'Alabama de mettre de l'ordre dans leurs actes et de faire ce qui a été fait en Caroline du Sud et en Caroline du Nord.

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