Les changements permettraient aux entreprises de commencer davantage de constructions avant qu’un permis aérien ne soit délivré, augmentant ainsi la pression pour l’approbation du permis.
L’Agence américaine de protection de l’environnement a annoncé lundi des modifications proposées qui permettraient aux centrales électriques à gaz, aux centres de données et aux usines de commencer la construction sur des composants non polluants tels que la tuyauterie, le câblage, les dalles de ciment et autres structures de support avant d’obtenir des permis d’émission dans l’air.
L’administrateur de l’EPA, Lee Zeldin, a déclaré dans un communiqué de presse que « la proposition vise à fournir des solutions aux problèmes qui ont bloqué les infrastructures américaines critiques et à faire progresser la prochaine grande avancée technologique ». Les modifications feront l’objet d’une période de commentaires publics de 45 jours.
Cette action intervient alors que l’administration Trump s’apprête à réduire toute une série de protections environnementales pour accélérer la construction et remporter une course mondiale à l’IA avec la Chine et d’autres adversaires. Les grandes entreprises technologiques comme Amazon, Meta, Microsoft et Google travaillent avec acharnement à travers le pays pour construire des centres de données – des installations massives avec des serveurs informatiques en réseau – pour alimenter cette nouvelle technologie à forte intensité énergétique.
Dans le but de remporter la course à l’IA, le président Donald Trump a publié l’année dernière un décret visant à supprimer de nombreux garde-fous susceptibles de ralentir le développement de l’IA.
Alors que les centres de données attendent dans de longues files d’attente pour la mise à niveau du réseau avant d’être mis en ligne, les entreprises technologiques recherchent de plus en plus d’installations dotées de leurs propres centrales électriques alimentées au gaz naturel, ce qui entraîne des délais de construction de plusieurs années et des conséquences climatiques. Dans le cadre de la modernisation de leur réseau pour desservir les centres de données, les services publics construisent également des usines à gaz.
Les règles de définition de la construction annoncées par Zeldin ajouteraient également des précisions indiquant que les activités de construction interdites n’incluent pas « le défrichement de la végétation, le nivellement, l’arpentage, le compactage et la stabilisation du sol… et l’excavation des terres ».
L’interdiction de construire avant la délivrance du permis, levée en vertu des nouvelles règles proposées pour le câblage, la tuyauterie et les dalles de ciment, exempterait également les services publics fournissant des services d’électricité, d’eau, d’eaux usées ou de télécommunications sur un site ou un bâtiment.
Les définitions constituent un élément essentiel de la Clean Air Act que le Congrès a adoptée il y a des décennies pour protéger la santé publique, a déclaré David Baron, avocat principal chez Earthjustice. Sans eux, a déclaré Baron, il sera « beaucoup plus difficile pour les communautés de protéger l’air qu’elles respirent ».
Selon les règles actuelles, de petits travaux de déboisement et de nivellement pourraient avoir lieu. Mais les entreprises ne sont pas autorisées à investir ce qui peut aujourd’hui représenter des centaines de millions de dollars et à effectuer des travaux approfondis avant d’obtenir un permis. Des investissements et des constructions importants sur des projets avant la délivrance des permis ne font que rendre plus « politiquement difficile » le rejet des permis aériens pour des installations présentées comme apportant des centaines d’emplois et des recettes fiscales importantes aux communautés locales, a déclaré Baron.
« Cela ne devrait pas être une considération ici », a déclaré Baron, soulignant que la loi ordonne aux régulateurs de déterminer si le site est approprié pour l’installation proposée et si les contrôles de la pollution atmosphérique sont adéquats. La proposition de l’EPA « va vraiment nuire à la juste prise en compte de ce genre de facteurs ».
Keri Powell, avocate principale chargée de la santé communautaire et responsable du programme aérien au Southern Environmental Law Center, a déclaré qu’en vertu des nouvelles règles proposées par Zeldin, une usine à gaz pourrait être presque terminée, à l’exception de la technologie centrale au processus d’autorisation de l’air.
« Une fois que vous aurez défini l’agencement de l’usine… il y aura de nombreux coûts irrécupérables », a déclaré Powell. « La pression politique qui s’exercerait sur une agence locale ou une agence d’État chargée de prendre ces décisions (en matière de permis) serait très, très forte. C’est déjà difficile pour ces agences. Elles subissent beaucoup de pression. »
Les mesures prises par l’EPA sont similaires à d’autres actions en cours en Virginie, juste à l’extérieur de la capitale nationale, qui compte actuellement plus de centres de données en activité que tout autre État ou nation en dehors des États-Unis.
En janvier, le Département de la qualité de l’environnement de Virginie a publié des directives intitulées « Activités de construction autorisées avant de recevoir un permis aérien » quelques jours seulement avant que le gouverneur républicain à mandat limité, Glenn Youngkin, allié de Trump et pom-pom girl des centres de données, ne quitte ses fonctions.
Alors que les règles de l’EPA s’appliquent aux examens de nouvelles sources majeures, telles que les grandes installations de production d’électricité, les directives du DEQ s’appliquent aux examens de nouvelles sources mineures, y compris les générateurs diesel de secours, sur lesquels dépendent pratiquement tous les centres de données de l’État pour leur alimentation en cas de panne de réseau.
Dans ces directives, DEQ a déclaré qu’il serait permis de commencer la construction des bâtiments abritant l’équipement informatique à condition que le bâtiment n’abrite pas également les générateurs de secours ou électriques nécessitant le permis d’air. Il ne serait pas permis de poser des fondations ou d’installer et de connecter des générateurs avant la réception du permis, a expliqué DEQ, mais il serait permis de « prolonger les conduits » nécessaires aux émissions potentielles « à plusieurs pieds de la structure du bâtiment conformément aux bonnes pratiques de construction ».
La note de DEQ était « le résultat de nombreuses demandes de renseignements provenant d’installations concernant l’interprétation de « commencer la construction proprement dite » », selon un porte-parole. « Cette note de clarification n’est qu’une formalisation des réponses que DEQ avait préalablement fournies aux titulaires de permis pour clarifier cette interprétation. »
En 2024, Dominion Energy, le plus grand service public d’électricité de l’État, a déclaré que ses clients de centres de données avaient besoin de 3,5 gigawatts d’énergie, soit l’équivalent de la consommation électrique de près de 900 000 foyers. Désormais, les demandes des développeurs de centres de données dépassent 70 gigawatts, soit près de trois fois la demande record de Dominion de 25 gigawatts en janvier.
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