Les chercheurs mettent en garde contre une simplification excessive du rôle du changement climatique dans les conflits. Mais certaines conditions peuvent augmenter le risque de violence, selon une nouvelle étude.
De nouvelles recherches renforcent les preuves scientifiques selon lesquelles les extrêmes climatiques peuvent accroître le risque de conflit armé, en particulier lorsque les conditions de sécheresse dépassent des seuils critiques dans les régions vulnérables, notamment certaines parties de l’Afrique et de l’Asie du Sud-Est.
L’étude, publiée aujourd’hui dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, a analysé des données détaillées sur le climat et les conflits armés de 1950 à 2023. Les chercheurs ont déclaré avoir trouvé des liens statistiquement significatifs entre les conflits et les impacts climatiques de deux cycles climatiques naturels bien documentés : El Niño dans l’océan Pacifique et le dipôle de l’océan Indien.
Il s’agit dans les deux cas de changements cycliques de la température des océans qui modifient les régimes de précipitations, de tempêtes et de sécheresse dans de grandes parties de la planète ; les scientifiques affirment que le réchauffement climatique d’origine humaine intensifie bon nombre de leurs impacts extrêmes. Des chocs climatiques intenses façonnent les sociétés depuis des millénaires, mais il est difficile de dissocier les effets du climat de facteurs tels que les changements démographiques, les histoires nationales et d’autres pressions économiques et sociales.
La nouvelle étude cherche à clarifier les liens en traitant les oscillations climatiques comme une expérience climatique naturelle s’étendant sur des décennies de données sur les conflits. L’analyse a révélé des liens entre les modèles climatiques et l’évolution des risques de conflit aux échelles mondiale et régionale, avec trois conclusions principales liées à El Niño.
Premièrement, le risque de conflit armé a généralement augmenté pendant les périodes El Niño par rapport aux périodes La Niña. Deuxièmement, le risque de conflit n’a pas augmenté progressivement à mesure que les impacts climatiques devenaient plus forts. Les données suggèrent que la violence devient plus probable seulement lorsque les conditions de sécheresse dépassent certains seuils. Cependant, ce signal changeait selon qu’ils analysaient de grandes régions nationales ou des zones locales plus petites. Et troisièmement, l’augmentation du risque de conflit est principalement associée aux sécheresses provoquées par El Niño, qui sont particulièrement vulnérables à de tels impacts, notamment en Amérique centrale et en Afrique australe.
La sécheresse est essentielle car le bien-être humain nécessite avant tout de l’eau, a déclaré Justin Mankin, co-auteur de l’étude, professeur agrégé au Dartmouth College et chercheur principal du groupe de modélisation et d’impacts climatiques de l’université.
« Les conditions sèches sont naturellement plus stressantes », a déclaré Mankin dans un e-mail. « Les archives paléoclimatiques et archéologiques sont jonchées d’histoires de stress sociétal dû à des sécheresses prolongées ou graves. » Des conditions de sécheresse prolongées peuvent nuire aux économies et aux moyens de subsistance locaux, facilitant ainsi le recrutement pour les groupes armés dans des régions déjà instables, a-t-il déclaré.
L’un des principaux points à retenir de l’étude, a-t-il ajouté, « est que nous sommes mal adaptés au climat actuel », sans parler du changement climatique aggravé par le réchauffement provoqué par l’homme.
En ce qui concerne les conflits, a-t-il déclaré, le travail le plus important en matière de prévention de la violence et de consolidation de la paix se déroule en dehors de la recherche sur le climat, car les facteurs sociopolitiques, économiques et démographiques sont des déterminants bien plus importants du risque de conflit que le climat. Une étude publiée en 2019 dans Nature a déterminé que le développement socio-économique, les capacités de l’État et les inégalités entre les groupes sont plus susceptibles de susciter des conflits, a-t-il ajouté.
« La variabilité climatique se déplace quand et où les vulnérabilités existantes se traduisent en violence », a-t-il déclaré, mettant en garde contre une définition large des impacts climatiques comme un problème de sécurité, ce qui « invite à des réponses militarisées à ce qui devrait être des problèmes de développement, de gouvernance et humanitaires ».
Mankin a déclaré qu’attribuer les conflits principalement aux impacts climatiques détourne l’attention de facteurs plus importants, tels que la mauvaise planification gouvernementale, la corruption et les échecs institutionnels, qui déterminent plus souvent si le stress environnemental déclenche la violence.
Comprendre les impacts des modes connus de variabilité climatique comme El Niño « fournit un point d’ancrage pour la prévisibilité dans un système climatique par ailleurs chaotique », a-t-il déclaré. « Avec de meilleures prévisions, on pourrait imaginer un financement humanitaire anticipé plus rapide », axé sur les zones vulnérables à la sécheresse, plutôt que d’attendre que des vies soient perturbées et que des personnes soient déplacées.
Les modèles climatiques suivis dans l’étude font partie d’un système terrestre beaucoup plus vaste qui réserve encore des surprises, a déclaré la co-auteure Sylvia Dee, responsable du laboratoire sur le climat et l’eau à l’Université Rice.
Même l’étude d’une petite partie du puzzle, comme les conflits régionaux provoqués par le climat, nécessite une collaboration entre les domaines de recherche, et le nouveau document est un pas dans cette direction, a déclaré Dee, spécialisé dans la comparaison des données des modèles climatiques.
« Cela fait longtemps que les gens disent que le changement climatique contribue aux conflits », a-t-elle déclaré. Mais pour vraiment le comprendre, il faut la contribution des climatologues, des statisticiens, des politologues et des spécialistes des sciences sociales travaillant directement avec les populations affectées, a-t-elle ajouté.
« Je n’ai aucun doute sur la possibilité de résoudre ce problème », a déclaré Dee. « Mais je ne sais pas si cela va se produire à moins que les gens ne puissent additionner dans leur esprit tout ce qui se passe. »
Elle a ajouté : « Nous avons montré que l’humanité, lorsqu’elle est pressée avec suffisamment d’urgence, peut résoudre des problèmes vraiment critiques. »
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