L'annonce de lundi a également indiqué que 175 employés supplémentaires au bureau seraient réaffectés au sein de l'agence.
L'administration Trump a franchi une autre étape vers le dépouillement de la capacité du gouvernement à lutter contre la pollution de l'environnement et ses effets dangereux sur la santé dans les communautés historiquement défavorisées et surchargées.
Dans un avis adressé aux employés lundi soir, l'Environmental Protection Agency (EPA) a déclaré que 280 membres du personnel qui travaillent au bureau de la justice environnementale et des droits civils externes à Washington ou qui font ce travail dans les bureaux régionaux seraient mis à la tête fin juillet. 175 autres employés qui «exercent des fonctions statutaires ou soutiennent la mission principale de l'agence ont été réaffectés à d'autres bureaux», a déclaré un porte-parole de l'agence.
Les avis suivent la décision de l'agence en février de placer près de 170 employés au bureau – ce qu'il a l'intention de fermer – en congé administratif. L'agence n'a pas précisé si ces 170 employés, dont certains ont été rappelés au bureau en mars, faisaient partie des personnes touchées par les avis de lundi.
Les mesures sont conformes au décret exécutif du président Donald Trump, délivré en février, pour mettre fin aux programmes qui traitent des dommages dans les communautés qui souffrent d'une pollution historique et continue.
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« L'EPA franchit la prochaine étape pour mettre fin à la diversité, à l'équité et à l'inclusion de l'administration Biden-Harris et aux armes de la justice environnementale de l'agence », a déclaré Molly Vaseliou, porte-parole de l'agence, dans un communiqué.
Les mesures sont prises en fonction de «le manuel de remodelage du Bureau de la gestion du personnel et des réglementations fédérales régissant les procédures de RIF (réduction de force)», a déclaré Vaseliou, ajoutant: «Il s'agit de la première étape d'un effort plus large pour garantir que l'EPA soit mieux positionnée pour répondre à sa mission centrale de protection de la santé humaine et de l'environnement et de la mise en place du grand coup de pied américain».
Les groupes environnementaux ont immédiatement critiqué l'agence pour les déménagements, citant un manque continu de transparence et interrogeant comment le licenciement des personnes qui ont travaillé pour réduire les impacts sur la santé dans les communautés polluées sert la «mission de base» de l'agence.
« Tout est tellement chaotique et déroutant », a déclaré Matthew Tejada, vice-président directeur de la santé environnementale pour le Natural Resources Defence Council, qui a été directeur du bureau de justice environnementale de l'EPA pendant près d'une décennie, juste avant qu'il ne soit combiné avec le bureau qui supervise les plaintes environnementales sur les droits civiques.
« Nous ne savons pas combien de personnes sont affectées, où ni pourquoi », a ajouté Tejada. « Il y a un écran de fumée incroyablement épais autour de ce que fait l'EPA. Je parie que même les gens de la Maison Blanche ont du mal à comprendre ce que fait l'EPA. »
En février, l'administration a déclaré qu'elle prévoyait de réduire les dépenses de l'agence de 65%.
« La mission principale de l'EPA est censée protéger la santé humaine et l'environnement », a déclaré Mahyar Sorour, directeur du groupe de politiques Fossiles Fossile du Sierra Club. «Cela va après la mission principale de l'agence et il est vraiment décevant qu'ils vont après ces fonctionnaires qui travaillent dur.»
Ces dernières coupes et réaffectations ont été annoncés à la veille du 55e Jour de la Terre. L'administration a vanté ses réalisations environnementales dans plusieurs déclarations, alors que les défenseurs de la santé publique ont dénoncé ses efforts intensifiés pour démanteler les politiques environnementales et climatiques.
Dans un communiqué publié mardi, la Maison Blanche a fustigé l'administration précédente pour avoir gaspillé «des milliards de dollars des contribuables sur la signalisation des vertues et les grifts inefficaces». La déclaration a célébré la «Sound Forest Management» de l'administration – ce qui, selon les critiques, ouvrira des millions d'acres à l'exploitation industrielle destructrice – et la fin de «l'utilisation forcée des pailles papier», entre autres mesures.
Dans les jours qui ont précédé le Jour de la Terre, des dizaines de milliers d'Américains ont protesté contre la gestion de l'administration des politiques environnementales et climatiques, qui ont inclus la deuxième fois des États-Unis de l'accord sur le climat de Paris, sapant l'agence à limiter les recherches scientifiques fédérales et à proposer d'annuler la «conclusion de mise en danger», qui exige que l'agence limite les émissions de gaz à effet de serre.
« Cette administration continue d'attaquer les lois environnementales du substratum rocheux », a déclaré Sorour.
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