L’élévation du niveau de la mer et les inondations par temps ensoleillé ne peuvent pas arrêter le boom de la construction sur la côte du New Jersey

Les promoteurs et les politiciens se tournent vers le gouverneur démocrate de l’État, la législation ou les tribunaux pour obtenir un allégement des nouvelles réglementations strictes de l’État limitant la construction le long de la côte.

ASBURY PARK, NJ — Des condos valant des millions de dollars s’élèvent juste à côté de la légendaire promenade ici, dans ce qui était autrefois une ville côtière ouvrière où Bruce Springsteen jouait en tant que jeune musicien.

À une demi-heure au sud, les fouilles font place à des maisons de luxe à Seaside Park, en bordure du parc d’État d’Island Beach, la Mecque des pêcheurs qui viennent en masse lancer leurs lignes sur la plage immaculée. Plus au sud, à Somers Point, des entrepreneurs construisent des maisons de ville près des marais qui ont été engloutis lors de la super tempête Sandy en 2012.

Les avertissements concernant l’élévation du niveau de la mer n’ont pas arrêté le boom de la construction sur la côte du New Jersey, même si des études scientifiques prédisent une augmentation des inondations dans les décennies à venir qui affecteront à terme non seulement le littoral mais également les communautés de l’intérieur des terres.

Les nouvelles réglementations qui imposent des normes de construction et des protections contre les inondations plus strictes et qui tiennent compte d’une élévation toujours croissante du niveau de la mer d’ici 2100 se heurtent à une forte résistance de la part des dirigeants économiques et politiques de toute la côte.

La bataille se déroule devant les tribunaux et au sein de l’Assemblée législative de l’État, où le président du Sénat, Nicholas Scutari, un démocrate, a présenté une résolution qui annulerait essentiellement les nouvelles mesures.

« C’est un moment vraiment critique », a déclaré Peter Kasabach, directeur exécutif de New Jersey Future, un groupe de défense de la conservation.

Kasabach a déclaré que les réglementations font partie du cadre visant à atténuer l’impact de ce qui pourrait être des menaces existentielles. «Ils constituent vraiment la prochaine étape dans la manière dont nous gérons à la fois le changement climatique et la manière dont nous gérons le lieu et la manière dont nous nous développons dans l’État», a-t-il déclaré.

Le maire de Somers Point, Dennis Tapp, un républicain opposé aux règles, a déclaré qu’il y avait beaucoup d’attentes quant à savoir si le nouveau gouverneur de l’État, Mikie Sherrill, un démocrate, pourrait accorder une sorte de sursis. « En ce moment, tout le monde attend », a-t-il déclaré.

Les règles ont été adoptées en janvier mais prévoient une fenêtre jusqu’à la mi-juillet pour que certains projets puissent être réalisés selon des normes anciennes et moins strictes.

Au moins quatre comtés – Cape May, Monmouth, Cumberland et Ocean – sont en justice pour tenter de bloquer la réglementation, affirmant que le Département de la Protection de l’Environnement (DEP) de l’État a outrepassé son autorité. La New Jersey Business & Industry Association (NJBIA) et la New Jersey Builders Association (NJBA) ont fait appel à la Division d’appel du New Jersey, arguant que les règles sont trop lourdes. Les deux affaires sont toujours pendantes.

Ces règles, appelées réglementations sur les environnements et paysages résilients (REAL), sont considérées comme révolutionnaires et constituent un modèle possible pour d’autres États, car elles ne traitent pas seulement de l’impact des inondations passées, mais cherchent à se préparer à ce que l’avenir pourrait nous réserver.

La disposition la plus controversée exige que les nouvelles maisons côtières et les rénovations substantielles des maisons existantes soient construites quatre pieds plus haut que les normes actuelles de la FEMA, ce qui a déjà entraîné la surélévation de nombreuses maisons depuis l’ouragan Sandy en 2012. Les opposants affirment que la nouvelle exigence sera coûteuse et rendra les maisons si hautes qu’elles seront difficiles d’accès, en particulier pour les personnes handicapées et âgées.

Ces réglementations radicales intègrent des calculs scientifiques de projections d’élévation du niveau de la mer dans les réglementations actualisées sur l’utilisation des terres et créent des « zones à risque d’inondation » avec des cartes révisées qui placent davantage d’habitations dans les zones inondables. Ils imposent des normes de construction et une analyse plus strictes des projets prévus dans les zones inondables et exigent également une meilleure gestion des eaux pluviales et une plus grande protection des zones humides.

Mais les groupes commerciaux et industriels ont été rejoints par les maires, les responsables des comtés et les législateurs des États dans leur lutte contre les nouvelles règles. Les opposants, parmi lesquels des républicains et des démocrates, soutiennent que les règles sont trop lourdes, s’appuient sur les pires scénarios qui pourraient être erronés, nuiraient à la valeur des propriétés et augmenteraient les coûts de développement.

Mike Mangan, le maire démocrate de Manasquan, une communauté côtière, a déclaré qu’il pensait également que les règles devraient aller plus loin en répondant à la nécessité de surélever les routes existantes, dont beaucoup devront être plus hautes pour que les gens et les secouristes puissent se déplacer pendant les inondations.

« C’est ce dont nous avons besoin », a déclaré Mangan, l’un des dizaines de maires opposés à la nouvelle réglementation. « La plupart des maisons sont déjà surélevées. Les routes ne le sont pas. »

Mangan a déclaré qu’il a observé l’augmentation du niveau de la mer et qu’il sait que quelque chose doit être fait pour garantir que la ville sera viable lorsque ses enfants seront grands. « S’ils veulent vivre ici dans 30 ou 40 ans, nous devons le faire maintenant », a déclaré Mangan, qui est sur le point de mettre en œuvre un plan municipal visant à rehausser les routes dans la partie orientale de la ville.

Tapp a déclaré que Somers Point avait pris des mesures par lui-même – avec des vannes, des stations de pompage et des cloisons – pour se préparer. « Comme dans la vie, vous lancez les dés », a-t-il déclaré. « Nous avons pris des mesures pour ce pire scénario. Est-ce que ça va être parfait ? Non. »

Tapp a déclaré que Somers Point est au milieu d’une poussée de croissance, avec quelque 360 ​​maisons en rangée et maisons individuelles en cours de construction, ils doivent donc être proactifs. « Nous ne mettons certainement pas la tête dans le sable », a-t-il déclaré.

Le New Jersey n’est pas le seul à tenter de planifier l’avenir de son littoral, mais les scientifiques affirment que l’État est particulièrement vulnérable car il est confronté à la double menace d’une élévation du niveau de la mer, due principalement à la fonte des glaciers, et d’un affaissement du terrain, dû principalement au pompage des eaux souterraines. Les gaz à effet de serre, les combustibles fossiles et la pollution vont exacerber les effets de la nature.

Selon le Centre de ressources sur le changement climatique du New Jersey, le niveau de la mer sur la côte du New Jersey a augmenté de 18 pouces depuis le début des années 1900, soit plus de deux fois le taux moyen mondial d’environ huit pouces. Les scientifiques qui ont suivi les données ont présenté une série d’estimations de ce qui pourrait se produire dans les années à venir.

Le graphique présentant ces projections montre une élévation toujours croissante du niveau de la mer, avec une augmentation possible de 4,4 pieds d’ici 2100.

Tapp a déclaré qu’il pensait que les nouvelles projections du niveau de la mer se concentraient trop loin dans le futur et dressaient un tableau beaucoup plus inquiétant que nécessaire. « C’est toujours le pire des cas », a déclaré Tapp, qui estime que se préparer pour les 20 prochaines années est plus pragmatique que d’essayer d’anticiper ce qui pourrait arriver dans 75 ans.

Les implications à long terme pour l’État le plus densément peuplé du pays sont importantes et pourraient avoir un impact sur tout, depuis la capacité d’entrer et de sortir des îles-barrières en cas d’inondation jusqu’à la valeur des propriétés, les services d’urgence et les recettes fiscales.

Les règles, décrites sur plus de 1 000 pages, présentent essentiellement une nouvelle vision de la vie côtière, avec une planification plus intelligente pour décourager la construction dans les zones inondables, des protections plus renforcées pour les zones humides et les marais côtiers et des normes mises à jour en matière d’eaux pluviales conçues pour réduire les inondations et l’érosion.

« Nous devons vraiment être intelligents quant à l’endroit où nous construisons », a déclaré Danielle McCulloch, directrice exécutive de l’American Littoral Society, un groupe de conservation.

McCulloch et d’autres environnementalistes ont déclaré que le Département de la Protection de l’Environnement de l’État avait été raisonnable dans ses estimations de l’ampleur de la montée des eaux océaniques. L’année dernière, par exemple, le DEP a réduit la hauteur supplémentaire requise de cinq pieds à quatre pieds actuellement, sur la base de données révisées suggérant une légère réduction de l’élévation attendue du niveau de la mer.

Il est approprié de se tourner vers le siècle prochain, a-t-elle déclaré. « Nous devons vraiment réfléchir à ce à quoi cela ressemblera dans 60 ans lorsque nous construisons quelque chose de nouveau ? » dit McCulloch.

Malgré tous les discours sur l’élévation du niveau de la mer parmi les scientifiques, les environnementalistes et les responsables gouvernementaux, les nouvelles maisons ne manquent pas le long du littoral.

Kasabach a déclaré que les gens veulent simplement vivre près de l’océan – et que ceux qui peuvent se permettre la hausse du prix des maisons prendront le risque de devoir faire face à des inondations, voire à une autre super tempête.

« Il y a simplement davantage de développement en cours. Je ne peux penser à aucun endroit qui ralentisse », a-t-il déclaré. La seule chose qui a changé, a-t-il dit, c’est que les maisons sont devenues plus hautes depuis le passage de la tempête Sandy.

Certaines communautés côtières sont déjà confrontées à une montée des eaux sous la forme d’inondations causées par les marées, également connues sous le nom d’inondations par temps ensoleillé, qui sont de plus en plus courantes. C’est un phénomène étrange d’être témoin lorsque l’eau inonde les routes basses, même par beau temps. Les marées hautes, une nouvelle ou une pleine lune et des systèmes de basse pression au large peuvent en être la cause, mais les scientifiques affirment que les émissions de carbone et la pollution exacerbent ce que Mère Nature seule ferait.

À Somers Point, Walter Gregory, qui possède une maison à une courte distance de la baie, a déclaré qu’il ne s’inquiétait pas trop car sa maison se trouve à 15 pieds au-dessus du niveau de la mer et n’a pas été endommagée pendant Sandy. Gregory a déclaré qu’il pensait que les projections du niveau de la mer étaient exagérées et que le rivage serait capable de supporter une éventuelle élévation. « Je pense que cela viendra lentement et que nous nous adapterons. »

À Asbury Park, une ville qui s’est progressivement développée d’une communauté balnéaire délabrée à un refuge pour les artistes et la communauté LGBTQ, les vieux bâtiments victoriens ont été modernisés et la construction a maintenant lieu juste à côté de la promenade et dans le quartier des restaurants.

Jen Hampton, une artiste qui possède une galerie en ville, a déclaré qu’elle se demande qui achète les condos d’un million de dollars dans une zone de la ville susceptible d’être inondée. «Je m’inquiète juste à ce sujet», dit-elle.

Dans le comté de Cape May, PJ Hondros, un analyste des risques côtiers qui dirige un groupe Facebook populaire, North Wildwood Coastal Processes, a déclaré que les débats en ligne, souvent au vitriol, montrent à quel point l’élévation du niveau de la mer est devenue un « point d’éclair politique », beaucoup rejetant les données.

« J’espère que les gens viendront », a-t-il déclaré.

Déjà, a-t-il déclaré, la montée des eaux a un impact, avec des inondations dues au soleil qui touchent les zones basses d’Atlantic City, d’Ocean City et de Long Beach Island, un signe avant-coureur de l’avenir.

Mais Hondros ne voit pas de déclin dans la popularité d’avoir une place sur le rivage.

« Je ne prévois pas que le développement ralentisse dans un avenir proche », a-t-il déclaré.

McCulloch a déclaré que les nouveaux propriétaires sont souvent choqués lorsqu’ils voient ce que les inondations peuvent faire et à quelle vitesse les eaux peuvent monter. « Ces règles visent réellement à protéger le New Jersey, nos communautés et nos contribuables et à garantir que nous construisons des choses qui vont durer », a-t-elle déclaré. « Nous avons besoin de toutes les ressources et de tous les intervenants sur le pont dès maintenant. »