Les chercheurs ont déclaré que ces pratiques aggravent l'asthme chez les enfants, augmentent les visites aux urgences et coûtent aux Américains 7,4 milliards de dollars chaque année.
PHILADELPHIE—Meeka Outlaw a passé la majeure partie de son enfance dans une maison en rangée du sud de Philadelphie, essentiellement prise en sandwich entre une raffinerie de pétrole et une centrale électrique.
À moins d'un mile au nord de sa maison sur Latona Street, se trouve la centrale de cogénération électrique Vicinity, dont les imposantes cheminées font partie intégrante de l'horizon du quartier. À environ trois kilomètres au sud se trouvait la raffinerie PES, désormais fermée, qui a commencé à traiter du pétrole pendant la guerre civile et ne s'est arrêtée que lorsqu'elle a été détruite lors d'une explosion en 2019.
« Si je sortais dans le jardin, je pourrais voir cette énorme torche – je l'appelais une torche – et je me dirais : « Maman, c'est génial. Regarde ça. Avez-vous vu cette grande flamme ?' », se souvient Outlaw, qui a maintenant 45 ans. « Ensuite, elle disait simplement : 'Ouais, Meeka, je la vois.'
«Je n'ai jamais vraiment compris pourquoi elle n'était pas aussi excitée que moi quand j'étais jeune. Ce n’est que lorsque j’ai grandi, que j’ai commencé à aller à l’école et que j’ai entendu parler du changement climatique.
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Même si elle ne le savait pas à l'époque, Outlaw était témoin de ce que les scientifiques appellent le torchage et la ventilation, des processus utilisés pour brûler ou libérer un excès de gaz naturel.
Une nouvelle étude a révélé que non seulement le torchage pollue l’air des communautés environnantes à travers le pays, mais qu’il provoque également environ deux décès prématurés chaque jour.
L'étude, publiée dans la revue à comité de lecture Geohealth, a également révélé que le brûlage et la ventilation augmentent les visites aux urgences, aggravent l'incidence de l'asthme chez les enfants et coûtent aux États-Unis environ 7,4 milliards de dollars par an en soi-disant dommages à la santé – des pertes financières dues au du temps de travail perdu et d'autres facteurs en raison de ses effets néfastes sur la santé.
Les auteurs de l'étude, de l'Université de Boston, de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et de l'Environmental Defense Fund, ont examiné les effets néfastes des principaux risques de pollution contenus dans les émissions produites lors des activités de torchage et de ventilation, y compris les particules fines, ainsi que connus sous le nom de PM 2,5, d’ozone et d’oxydes d’azote.
L’équipe a également comparé les images satellite infrarouges aux données d’émissions rapportées par les États à travers le pays et a constaté que les émissions étaient jusqu’à 15 fois plus élevées pour les particules fines et deux fois plus élevées pour les dioxydes de soufre que ce qui avait été signalé aux autorités fédérales.
Les chercheurs ont déclaré que trois États – le Texas, la Pennsylvanie et le Colorado – représentaient environ 45 pour cent des personnes touchées par les activités de torchage et de ventilation. Environ un demi-million d’Américains vivent à moins de cinq kilomètres d’usines de pétrole et de gaz, ou O&G, qui se consacrent à l’évacuation et au torchage.
Au total, les chercheurs ont déclaré que les respirations et les poussées d'asthme entraînaient chaque année plus de 73 000 exacerbations d'asthme chez les enfants et 710 décès prématurés.
Les scientifiques ont écrit que, parce que certaines données peuvent ne pas être rapportées au niveau local, leurs résultats pourraient « passer à côté de points chauds potentiels pour des maladies, notamment l’asthme ».
En raison de l’accent mis sur l’ozone, les particules et les dioxydes d’azote, les chercheurs ont écrit : « Il est peu probable que ce modèle reflète pleinement bon nombre des impacts complexes et multifactoriels qui se produisent dans les communautés hébergeant la production de pétrole et de gaz. Ces problèmes de santé comprennent, sans toutefois s’y limiter, les issues défavorables à la naissance, l’asthme et la leucémie infantile.
Parmi les découvertes les plus alarmantes, selon les chercheurs, figure le rôle des polluants dans l’exacerbation de l’asthme infantile.
« Nous savons que les PM 2,5 sont mauvaises pour la santé, nous savons que l'ozone est mauvais pour la santé, mais voir le nombre d'exacerbations d'asthme attribuées au dioxyde d'azote, je pense que cela nous a surpris », a déclaré Erin Polka, doctorante. étudiant au Département de santé environnementale de la School of Public Health de l'Université de Boston et l'un des auteurs de l'étude.
Jonathan Buonocore, professeur adjoint au Département de santé environnementale de la School of Public Health de l'Université de Boston, qui a également été l'auteur de l'étude, a noté qu'un autre aspect remarquable de leurs conclusions était le rôle des polluants comme le dioxyde d'azote, ou NO.2comme un danger pour la santé.
« Traditionnellement, la plupart des évaluations d'impact sur la santé comme celle-ci, du moins aux États-Unis, se concentrent généralement exclusivement sur les statistiques des PM 2,5, comme les particules fines qui peuvent pénétrer dans vos poumons, puis sur l'ozone, qui est encore une fois la substance hautement réactive. le gaz – l’un des principaux composants du smog », a déclaré Buonocore. « Normalement, NON2 est laissé de côté. Et nous ne l’avons pas laissé de côté – et il s’avère que c’est un gros problème.
Selon l'étude, sur les 710 décès prématurés qui, selon les chercheurs, surviennent chaque année à cause du torchage et de l'évacuation de la pollution, environ 120 d'entre eux étaient directement imputables au dioxyde d'azote.
Par ailleurs, ils ont également constaté que les problèmes de santé liés à la qualité de l'air dus au torchage et à la ventilation affectaient de manière disproportionnée les communautés hispaniques et autochtones, a déclaré Hillary Hull, directrice de la recherche et de l'analyse à l'Environmental Defence Fund.
« Cette étude démontre que les impacts sur la santé sont importants », a déclaré Hull. « Nous espérons que cela stimulera davantage de recherches dans ce domaine. Une mesure plus directe du torchage et une meilleure compréhension de ce à quoi ressemblent ces impacts sur la santé dans les régions où le développement pétrolier et gazier est dense.
« Et nous espérons que cela contribuera à renforcer les arguments selon lesquels les États finalisent des normes strictes de torchage de routine dans leurs plans de mise en œuvre au fur et à mesure qu'ils déterminent comment ils vont mettre en œuvre la règle fédérale sur le méthane que l'EPA vient de finaliser », a ajouté Hull, qui a déclaré que l'agence donne aux États deux ans pour graver les choses dans le marbre.
Les auteurs ont également déclaré que non seulement l’impact sur la santé du torchage et de l’évacuation était sous-étudié, mais que des villes comme New York et Chicago qui ne produisaient pas de pétrole et de gaz avaient des impacts sur la santé. Ils ont déclaré que les vents provenant d’États producteurs de pétrole et de gaz comme le Texas, le Colorado, le Wyoming, le Dakota du Nord et la Pennsylvanie transportaient les polluants vers ces grandes villes.
« Compte tenu de la complexité du modèle et du transport atmosphérique, les émissions se transforment en pollution atmosphérique à des distances sous le vent, plus loin des champs de pétrole et de gaz », a déclaré Sarav Arunachalam, directeur du Centre de modélisation environnementale pour Développement de politiques à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Arunachalam a ajouté qu'il existe des technologies disponibles qui pourraient réduire ou éliminer le torchage et la ventilation. Le Texas a déposé une plainte plus tôt ce mois-ci pour contester la nouvelle règle de l'EPA sur le méthane.
À Philadelphie, les habitants de la communauté de Grays Ferry où a grandi Meeka Outlaw croient depuis longtemps qu'ils souffrent de taux plus élevés de maladies telles que l'asthme et le cancer en raison de leur proximité avec la raffinerie, désormais fermée, et d'autres risques environnementaux potentiels.
La raffinerie a fermé ses portes près de la maison de son enfance, mais Outlaw et d'autres résidents affirment que les impacts sur la santé demeurent.
« Comment un résident peut-il se battre quand vous savez que quelque chose ne va pas, mais que vous n'avez pas le soutien dont vous avez besoin pour combattre Goliath ? elle a demandé.
