L’État n’a délivré que deux nouveaux permis d’extraction de charbon en 10 ans, tous deux à une entreprise dont l’héritage environnemental est controversé et qui fait craindre aux habitants que les cendres toxiques pourraient contaminer l’eau potable.
Les régulateurs du Texas ont approuvé mardi l’agrandissement d’une mine de charbon de 12 000 acres malgré les objections des gouvernements locaux et d’une autorité fluviale préoccupée par leurs approvisionnements en eau.
Trois comtés voisins, deux villes, une autorité fluviale, un district d’eau souterraine et plusieurs propriétaires fonciers avaient demandé au régulateur de l’énergie en amont du Texas, la Texas Railroad Commission, de ne pas autoriser la construction d’une nouvelle mine de charbon et l’élimination des cendres le long des affluents qui alimentaient leur réservoir d’eau potable. Lac Choke Canyon.
Après un an de procédures judiciaires, leur dernière chance de faire valoir ce point est survenue mardi au Capitole du Texas. Le juge du comté de McMullen, James Teal, ancien directeur d’une société de gazoduc, a présenté ses objections à l’élimination de la mine et des cendres lors de la réunion mensuelle de la commission.
« Ce permis représente un risque inacceptable pour l’eau dont nous dépendons et pour les terres sur lesquelles nous vivons », a-t-il déclaré. « Nous avons le devoir et la responsabilité de protéger nos ressources en eau pour nos enfants et les générations futures qui souffriront des mauvaises décisions que nous prenons aujourd’hui. »
Sarcelle s’inquiétait des cendres dans le vent et dans l’eau. Il a déclaré que les erreurs abondaient dans la demande de permis de la Coopérative Électrique de San Miguel pour agrandir sa mine de charbon. Et il a déclaré aux commissaires que l’entreprise n’avait pas les moyens financiers nécessaires pour nettoyer ses dégâts toxiques lors de sa fermeture.
« Il est irresponsable de notre part de permettre à une entreprise qui a une terrible réputation dans notre communauté de se développer », a déclaré Teal.
L’appel de Teal n’a servi à rien. Les trois commissaires ont voté à l’unanimité pour délivrer le permis.
Il s’agit du deuxième nouveau permis d’extraction de charbon délivré au Texas au cours des 10 dernières années. L’autre, en 2018, est allé à la même mine de charbon, gérée par San Miguel, pour une extension de 2 700 acres.
Le nouveau permis permet à San Miguel, qui n’a pas répondu à une demande de commentaires, d’extraire du lignite – un charbon de faible qualité – pour l’utiliser dans sa petite centrale électrique, puis de remblayer les puits miniers avec les cendres toxiques laissées par la combustion du charbon. .
« Il est impératif de maintenir cette centrale en activité pour que le réseau du Texas continue de fonctionner », a déclaré le commissaire Jim Wright. « Je tiens à faire comprendre clairement à ceux d’entre vous qui sont inquiets que je vis et travaille dans la même partie de l’État que vous. »
Petite usine avec une histoire controversée
Avec une capacité de production d’environ 400 mégawatts, la centrale électrique de San Miguel est la deuxième plus petite des 14 centrales électriques au charbon actuellement en activité au Texas, selon un rapport de 2023 d’Environment Texas. Collectivement, ils représentent environ 13 pour cent de la production d’électricité à l’échelle de l’État jusqu’à présent cette année.
Le Texas brûle bien plus de charbon que tout autre État américain, soit près de deux fois plus que le Missouri, deuxième, selon la National Mining Association.
La consommation de charbon au Texas a culminé à 111 millions de tonnes en 2011, puis est tombée à 62 millions de tonnes en 2021, selon les données de l’Energy Information Administration des États-Unis.
Dans le sud du Texas, San Miguel suscite depuis longtemps la controverse. Les nouvelles règles concernant les émissions des centrales au charbon proposées par le président Obama en 2015 ont presque forcé la centrale à fermer, selon un article du San Antonio Express-News. Mais cela a trouvé une bouée de sauvetage en 2017 lorsque les règles ont été annulées sous le président Trump.
En 2019, une enquête du Texas Tribune a détaillé comment San Miguel a contaminé le ranch familial Peeler dans le comté d’Atascosa en raison d’une élimination inappropriée des cendres de charbon et du rejet des eaux usées, puis a refusé de payer les frais de nettoyage.
Lorsque les Peelers ont intenté une action en justice pour expulser le mineur, San Miguel a tenté de s’emparer du ranch Peeler via un domaine éminent. Après des années de batailles juridiques, San Miguel a acheté la propriété pour 38 millions de dollars. La saga a laissé un goût amer chez la plupart des habitants du quartier.
« Ici, dans le comté de McMullen, nous n’en voulons pas », a déclaré l’agent de police du comté de McMullen, Marty Soward, ancien enquêteur criminel et propriétaire d’un ranch du sud du Texas depuis la cinquième génération.
L’opposition du public n’est pas prise en compte dans les décisions d’autorisation de la Commission des chemins de fer, selon Virginia Palacios, directrice du groupe de surveillance Commission Shift, mais le potentiel de pollution le fait. Elle a déclaré que les commissaires mardi « avaient détourné le regard lorsque les élus locaux leur avaient apporté des informations convaincantes ».
« Nous avons besoin que les commissaires agissent avec plus de prudence lorsqu’il s’agit d’accorder des permis lorsque le public demande de l’aide », a déclaré Palacios.
Réservoir Choke Canyon
La plus grande crainte de la communauté est que les cendres de charbon migrent vers son approvisionnement en eau, le réservoir Choke Canyon.
« Notre préoccupation concernait la protection de la qualité de l’eau des affluents menant au réservoir de Choke Canyon », a déclaré John Byrum, directeur exécutif de la Nueces River Authority, qui a déposé une plainte officielle contre le permis. «Nous prenons notre travail très au sérieux.»
Ils craignent que les cendres de charbon enfouies sur le site ne finissent par s’infiltrer dans les affluents qui alimentent le réservoir, surtout si San Miguel ne respecte pas ses engagements de nettoyer le site après la cessation d’exploitation de la mine de charbon.
« À mon âge, cela ne m’affecte peut-être pas, mais je recherche la jeune génération », a déclaré Felipe Martinez, 76 ans, maire de la petite ville de Trois-Rivières. «Nous voulons simplement nous assurer que notre lac Choke Canyon, notre seule source d’eau, reste propre.»
La ville ne dispose pas de richesses abondantes, a déclaré Martinez, un ouvrier à la retraite de la raffinerie. Ses plus gros employeurs sont une raffinerie Valero et une prison. Cela laisse peu de voix à la communauté dans les décisions impliquant une industrie à forte valeur ajoutée.
« La ville n’a pas beaucoup d’argent pour embaucher des experts pour lutter contre les grandes entreprises ou pour forcer l’État à faire ce qu’il faut », a déclaré Martinez.
À court d’options, Martinez et le juge Teal ont co-écrit la semaine dernière un article d’opinion dans le Corpus Christi Caller-Times intitulé « La Commission des chemins de fer devrait arrêter l’expansion des opérations de charbon sale », dans lequel ils ont qualifié San Miguel de « société qui a eu un terrible réputation dans nos communautés depuis des années.
Dans une réfutation, le directeur général de San Miguel, Craig Courter, a écrit : « Nous exploitons et récupérons des terres dans les bassins versants de Choke Canyon et de Corpus Christi depuis plus de 40 ans, sans aucun impact négatif sur la santé publique. »
« Notre placement de cendres de charbon a été autorisé par les agences d’État après avoir démontré qu’il n’y avait aucun impact négatif significatif sur l’environnement et la santé », a-t-il écrit. « Il est stocké en toute sécurité et légalement d’une manière qui est documentée comme n’affectant pas l’eau utilisable par les humains ou les animaux. »
Cependant, cela a eu un effet considérable sur l’eau non utilisable par les humains ou les animaux.
Préoccupations liées aux eaux souterraines
La plupart des eaux souterraines du bassin inférieur de la rivière Nueces sont par nature trop salées pour que les gens puissent les boire. La région dépend presque entièrement des lacs et des rivières.
Cela n’a donc inquiété personne pour l’instant que l’eau située sous les décharges de cendres de San Miguel soit parmi les plus toxiques du pays.
« Les eaux souterraines sont plus contaminées à San Miguel que dans toute autre centrale à charbon du pays », a déclaré Abel Russ, avocat principal de l’Environmental Integrity Project et auteur d’un rapport de 2022 sur la pollution de l’eau provenant des décharges de cendres de charbon.
L’étude s’appuie sur les données autodéclarées par l’industrie provenant des puits d’essai requis autour des sites d’élimination des cendres de charbon. Il a été constaté que les eaux souterraines autour du tas de cendres de San Miguel contenaient du béryllium à une concentration 127 fois supérieure à la concentration établie dans les normes sur les eaux souterraines de l’EPA ; plus du cobalt à 488 fois et du lithium à 90 fois la limite standard, ainsi que d’autres contaminants.
Autour des deux étangs de cendres de San Miguel, qui couvrent collectivement 30 acres, l’étude a trouvé du bore à 35 fois et du radium à six fois la limite standard.
Lors d’une audience en novembre dernier, les opposants à l’expansion de la mine et de l’élimination des cendres ont fait valoir que la demande de permis de San Miguel ne prévoyait pas une planification adéquate de la protection des eaux souterraines pour réduire les risques pour la santé humaine et l’environnement.
Un témoin expert de San Miguel, Keith Wheeler, a déclaré que la pollution souterraine ne présente pas de risque pour la santé car personne dans la région n’utilise les eaux souterraines.
« Il n’y a aucun utilisateur de puits d’eau à moins d’un mile du site à moins de 650 pieds », a témoigné Wheeler. « Il n’y a aucune utilisation bénéfique future des eaux souterraines hautement salées. »
« Pour moi, cela ne représente pas un risque, un risque pour la santé humaine ou une menace pour un utilisateur potentiel des eaux souterraines », a-t-il déclaré.
Mais ce n’est pas parce que personne n’utilise les eaux souterraines aujourd’hui que cela ne sera jamais le cas.
Le plan d’eau de l’État du Texas prévoit (entre autres choses) le développement d’usines de dessalement des eaux souterraines, principalement dans le sud du Texas, pour éviter une pénurie future. Le plan prévoit que les volumes de dessalement des eaux souterraines seront multipliés par cinq entre 2020 et 2030.
« Nous trouverons des moyens de nettoyer l’eau salée », a déclaré Mary Whittle, une avocate engagée par le comté de McMullen. « Ce que nous ne trouverons pas, ce sont des moyens de nettoyer l’eau polluée par des métaux lourds. »
San Miguel a désormais l’autorisation d’exploiter l’exploitation minière, mais elle attend toujours un permis du régulateur environnemental de l’État, la Commission texane sur la qualité de l’environnement, pour rejeter les eaux usées et les eaux de ruissellement de sa nouvelle exploitation.
Un projet de permis du TCEQ permettrait à San Miguel de déverser jusqu’à 360 000 gallons par jour de « purge de la tour de refroidissement » et 360 000 gallons supplémentaires par jour de « ruissellement de tas de charbon, ruissellement de tas de cendres, ruissellement de la zone de traitement de désulfuration des gaz de combustion confinés, et ruissellement d’autres tas de stockage de matériaux »dans les affluents du bassin de la rivière Nueces.
