Les groupes travaillent pour identifier, sauvegarder et réensemencer les zones afin d’aider cette ressource culturellement importante à prospérer alors que le changement climatique laisse présager davantage de pressions.
Bazile Minogiizhigaabo Panek, membre de la bande Red Cliff du lac Supérieur Chippewa, avait 7 ans lorsqu’il a assisté à sa première récolte de riz dans le nord du Wisconsin. Lui et sa sœur montaient en canoë pendant que sa mère poussait le bateau avec une perche à travers les plantes poussant dans les eaux peu profondes. Ensemble, ils frappèrent les plantes avec des bâtons. Des graines de riz pleuvaient dans le canot ; d’autres sont tombés à l’eau.
Les peuples autochtones récoltent du riz sauvage, ou manoomin, dans le haut Midwest depuis des millénaires. Ils prennent soin de la plante, qu’ils considèrent comme un parent et essentiel à leur identité culturelle. Ils le regardent pousser tout l’été et répandent ses graines au fur et à mesure qu’ils les récoltent.
« Il y a juste ce moment d’enthousiasme et de reconnaissance du fait que nous faisons quelque chose que mes ancêtres faisaient depuis des milliers d’années, ou que nous menons un processus similaire qui vise à leur rendre hommage », explique Panek, fondateur de Good Sky Guidance, une entreprise qui conseille les institutions publiques et les entreprises sur les connaissances autochtones et les initiatives environnementales.
Mais les manoomins qui abondaient autrefois dans la région – commémorés sous des noms comme Wild Rice Lake – sont en déclin en raison de facteurs tels que le changement d’utilisation des terres et le réchauffement climatique. Trouver tous les plans d’eau qui abritent ces plantes et exactement où elles poussent peut prendre du temps et coûter cher. Leur restauration peut prendre des années et l’administration Trump a supprimé le financement de certains projets de restauration.
Pourtant, la plante et les personnes qui la cultivent sont résilientes, et certains efforts récents visant à identifier, protéger et restaurer le riz sauvage du nord ont été couronnés de succès.
Des chercheurs ont récemment découvert que la technologie des drones pouvait détecter où pousse l’espèce, ce qui pourrait être utile pour les projets de restauration. Des recherches distinctes publiées l’année dernière, co-écrites par Panek, ont déterminé que la réduction de la végétation qui surpasse le manoomin, ainsi que d’autres mesures telles que l’abaissement des niveaux d’eau pendant certaines périodes de croissance, pourraient aider à ralentir le déclin de la plante. Et les tribus, les universités et les organisations à but non lucratif travaillent ensemble pour le restaurer dans la région.
« Nous envisageons de continuer à localiser les habitats qui, traditionnellement et historiquement, soutiennent le riz et qui le peuvent à nouveau, puis de prendre et de doter les membres de la communauté des compétences et des équipements nécessaires pour récolter et transformer ce riz », a déclaré Jessie Conaway, coordinatrice de la recherche en arts et sciences autochtones à l’Université du Wisconsin-Madison qui travaille sur un effort de restauration du riz sauvage dans le lac Winnebago, dans le Wisconsin. « Cela mène à la souveraineté alimentaire, à la revitalisation culturelle, à la nutrition, éléments constitutifs des communautés. »
Une plante importante sous stress
Les peuples autochtones qui ont longtemps dépendu du manoomin savaient que s’ils prenaient soin de la plante, elle prendrait soin d’eux. Pourtant, les pratiques occidentales ont modifié le paysage et la plante elle-même.
Les agences gouvernementales fédérales et locales ont construit des barrages sur les rivières, les utilisant pour contrôler les niveaux d’eau et faire flotter les grumes récoltées dans les forêts du nord. À mesure que les habitats traditionnels du riz sauvage ont été inondés, ils sont devenus de plus en plus inhospitaliers pour la plante. La pollution provenant des mines et de l’agriculture a aggravé la lutte. Et aujourd’hui, les sillages des bateaux à moteur peuvent arracher la plante du fond d’un lac par ses racines à un stade de croissance particulièrement vulnérable.
Au début des années 1900, le ministère américain de l’Agriculture a commencé à faire des recherches sur le manoomin. L’Université du Minnesota a pris la barre dans les années 1950 et continue de le faire aujourd’hui, en explorant des moyens de modifier génétiquement la plante afin qu’elle soit moins fragile – « incassable » ou « incassable » – et que les gens puissent récolter plus de céréales avec des machines.
Cet effort va à l’encontre de certaines idées autochtones sur l’interaction avec les manoomins, a déclaré Taylor Fairbanks, membre de la White Earth Nation située dans le nord-ouest du Minnesota. Diplômée de l’Université du Minnesota en 2026, elle a étudié l’histoire de l’eau, des manoomins et du peuple Ojibwe dans la région des Grands Lacs pour sa thèse de fin d’études.
« En ce qui concerne cette modification génétique, aucun sentiment de connexion ne se construit entre les gens », a-t-elle déclaré. « Le Manoomin a été capable de se gérer lui-même, et nous avons pu le faire en retour. Lorsque nous créons du manoomin pour qu’il soit incassable, ce n’est pas vraiment du manoomin, c’est en fait du riz pâté, le genre de riz sauvage que l’on voit dans les épiceries, parce qu’il est en cours d’industrialisation. »
En 2018, le White Earth Band of Ojibwe a promulgué une ordonnance reconnaissant les « droits inhérents des manoomins à exister, à s’épanouir, à se régénérer et à évoluer, ainsi que les droits inhérents à la restauration, au rétablissement et à la préservation », qui font partie des droits croissants du mouvement pour la nature. Un procès intenté plus tard au nom de Manoomin contre le ministère des Ressources naturelles du Minnesota visait à empêcher la construction d’un pipeline, selon les plaignants, qui violerait les droits légaux de Manoomin, mais une cour d’appel a statué en 2022 que le tribunal tribal n’était pas compétent.
Le réchauffement climatique fait peser de nouvelles menaces sur les manoomins. Une étude publiée l’année dernière dans la revue Communications Earth & Environment s’appuie sur des décennies de recherche menée par les nations tribales sur le manoomin et les compare aux records climatiques. Les chercheurs ont conclu que des hivers plus chauds, qui réduisent la couverture de glace sur les cours d’eau, et des étés plus humides, qui font monter les niveaux d’eau, pourraient continuer à stresser la plante.
« C’est l’un des nombreux facteurs entrant en jeu dans l’histoire du changement d’utilisation des terres dans la région », a déclaré l’auteur principal Madeline Nyblade, aujourd’hui codirectrice du Centre pour les peuples autochtones et l’environnement de l’Université d’État de New York. « Certains problèmes d’utilisation des terres sont plus faciles à gérer qu’il n’y paraît. »
Protéger Manoomin
La question de savoir comment maintenir au mieux le manoomin dans le paysage se concentre désormais sur la manière de protéger les zones humides et les lacs peu profonds de l’exploitation minière, d’autres formes de contamination et des barrages qui affectent les niveaux d’eau.
« Il y a une tonne de restauration en cours dans la région, menée par des tribus, des organisations à but non lucratif, des organisations intertribales, le gouvernement et les gouvernements des États », a déclaré Nyblade, « et c’est ce qui me donne de l’espoir. »
L’un de ces projets est le projet intertribal de revitalisation du riz sauvage Winnebago. En 2019, un groupe intertribal s’est associé à l’Université du Wisconsin-Madison pour lancer un projet de restauration des manoomins dans le lac Winnebago.
Ils ont cartographié les zones portant le nom de manoomin dans plusieurs langues autochtones. Pendant les trois premières années du projet, ils ont travaillé avec le Département des ressources naturelles du Wisconsin pour trouver sept zones où le riz sauvage persistait et ont étudié l’écologie, les conditions de l’eau et les sédiments. Ils ont travaillé avec des chercheurs de l’université pour tester la chimie et le débit de l’eau.
« Nous utilisons maintenant cela comme mesure de base de ce à quoi pourrait ressembler l’habitat du manoomin dans ce bassin versant », a déclaré Alex Mixtli, spécialiste de l’environnement pour la nation indienne de Brothertown, qui codirige le projet. « Nous utilisons cela pour comparer avec d’autres sites. »
L’administration Trump, qui a supprimé les subventions à de nombreux efforts de justice environnementale, a retiré le financement du projet l’année dernière. Ce coup dur aura des impacts à long terme, a déclaré Conaway, mais les organisateurs du projet continuent de collecter des fonds tout en réorientant leurs efforts. Ils prévoient de réensemencer une autre zone et continueront à surveiller les endroits qu’ils ont étudiés précédemment.
« Le riz présente d’énormes avantages écologiques pour le lac, les zones humides et les écosystèmes lacustres », a déclaré Conaway, qui codirige le projet. « Cela a été un aspect très intéressant : traduire ces connaissances scientifiques autochtones et traditionnelles pour éduquer le public sur les endroits que vous aimez et que le riz soutient. »
Plus au nord, les gestionnaires des ressources se sentent satisfaits des progrès de la restauration. Près de Duluth, dans le Minnesota, l’Autorité du Traité de 1854, une organisation intertribale qui protège les droits issus de traités hors réserve, travaille aux côtés de collaborateurs pour restaurer le manoomin depuis 2015.
« Nous avons concentré nos efforts sur certaines zones de restauration essentielles et nous y constatons actuellement beaucoup de succès », déclare Darren Vogt, directeur de la division de gestion des ressources de l’Autorité du Traité de 1854. « L’objectif est de les rendre autonomes. Nous y arrivons ou nous en approchons, et nous pouvons commencer à examiner d’autres domaines. »
Le manoomin est une plante annuelle dotée d’une riche diversité génétique et elle ne germe pas chaque année. Plus il y a de projets de restauration, plus la plante a le potentiel de s’adapter aux changements climatiques et à d’autres menaces qui modifient ses conditions de croissance.
« Les pays et leurs collaborateurs travaillent de nombreuses manières différentes pour protéger le riz sauvage et expérimentent », a déclaré Nyblade. « Il existe un vaste réseau de personnes qui apprennent de toutes ces connaissances et outils. »
L’Autorité du Traité de 1854 fait désormais partie d’un groupe plus large de riz sauvage qui comprend des organisations à but non lucratif, des agences gouvernementales et d’autres tribus. Les représentants se réunissent plusieurs fois par an pour discuter de leurs efforts. Il y a trois ans, l’autorité chargée du traité a lancé des camps de riz sauvage pour montrer aux gens comment récolter et transformer le manoomin, qui est très populaire auprès des écoles et du public. Le groupe essaie de trouver comment répondre à la demande.
« Les connaissances que vous acquérez en récoltant chaque année sont immenses par rapport à celles d’un laboratoire universitaire. C’est une façon différente de savoir, et vous avez ce lien avec la ressource », a déclaré Vogt. « Il y a beaucoup d’intérêt pour les manoomins, c’est juste que c’est cool à voir. »
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