Les poissons évoluent de plus en plus petits afin de survivre aux augmentations de température, préviennent de nouvelles recherches. Il s’agit d’un changement biologique qui privera de milliards de repas ceux qui dépendent du poisson pour leurs protéines.
Dans les eaux du monde, les poissons effectuent une retraite biologique et tranquille. Les règles autrefois simples de l’océan – devenir plus grandes que les prédateurs potentiels – sont réécrites à mesure que les températures atteignent des niveaux records. Désespérés de survivre, les poissons accélèrent leur vie, dans le cadre d’un changement biologique qui aura bientôt un impact sur ce qui finira sur les tables du monde entier.
Les poissons deviennent de plus en plus petits et meurent à un rythme plus élevé à mesure qu’ils s’adaptent au réchauffement des eaux, préviennent les chercheurs dans un rapport publié jeudi dans la revue Science. Ce changement évolutif réduira les rendements mondiaux de poisson d’un cinquième selon les prévisions actuelles de réchauffement, et jusqu’à 30 pour cent dans les scénarios d’émissions élevées.
Cela déclenchera des processus évolutifs potentiellement irréversibles, bouleversant des écosystèmes et des réseaux alimentaires entiers, avec des conséquences pour les milliards de personnes qui dépendent des fruits de mer pour leurs protéines – une demande qui devrait augmenter.
« Ce que j’ai trouvé effrayant dans ce travail, c’est qu’il était difficile d’identifier les gagnants et les perdants. Il n’y a tout simplement pas de vrais gagnants ici », a déclaré Craig White, co-auteur de l’étude et physiologiste évolutionniste à l’Université Monash en Australie. « La combinaison du réchauffement et de l’évolution a toujours été néfaste pour la pêche. »
Les taux de mortalité des poissons ont déjà augmenté à mesure que les eaux se réchauffent. Bien que la gestion des pêcheries suppose souvent que les poissons sont inertes au cours de l’évolution lorsqu’il s’agit de surmonter de tels changements environnementaux, cela est faux. Au lieu de cela, les poissons mûrissent à un âge plus jeune et à une taille plus petite pour améliorer leurs chances de survivre suffisamment longtemps pour se reproduire, selon le rapport.
On s’attendait déjà à ce que les rendements de la pêche diminuent de 14 pour cent lorsque les températures mondiales atteindront 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels. Cependant, en intégrant les impacts évolutifs, le nouveau modèle des chercheurs prévoit que cette réduction s’aggravera jusqu’à 22 pour cent.
Pour la goberge d’Alaska, une espèce clé pour la consommation humaine en Amérique du Nord, cela équivaudrait à une réduction d’un demi-million de tonnes récoltées par an.
« Il s’agit d’une perte de plus de 1,1 milliard de repas de protéines de haute qualité par an en raison des effets du réchauffement climatique sur une seule espèce », a déclaré David Reznick, professeur d’écologie évolutive à l’Université de Californie à Riverside, qui n’a pas participé à l’étude mais a co-écrit un nouvel article à ce sujet dans la revue Science. « Le changement climatique représente une menace immédiate pour la capacité de la Terre à soutenir la vie humaine. »
Des décennies de diminution de la taille, de l’âge à maturité et de l’abondance d’espèces comme le saumon de l’Atlantique et la morue de la Baltique semblent valider les prédictions du modèle. Au total, les cycles biologiques de près de 3 000 espèces de poissons ont été testés pour corroborer l’exactitude du modèle.
Les chercheurs ont noté que les impacts varieront selon la géographie. Les systèmes d’eau douce devraient se réchauffer davantage que les océans et connaîtront donc les réductions de taille les plus sévères.
Il y aura également des conséquences au-delà de la récolte. « Une grande partie de ce qui se passe dans l’océan en termes de qui mange qui dépend de la taille du corps : les grandes choses mangent les petites choses », a déclaré Joseph Travis, biologiste et ancien doyen du Collège des arts et des sciences de l’Université d’État de Floride. Si la taille des espèces capturées diminue, elles deviendront vulnérables à la prédation par d’autres poissons, a déclaré Travis, qui a co-écrit l’article scientifique sur l’étude.
« L’écosystème tout entier pourrait être plongé dans une configuration alternative à mesure que le système dépasse son point de bascule », a déclaré Travis, soulignant l’exemple de la reconfiguration de l’ouest du plateau néo-écossais du Canada à la fin du 20e siècle. Ici, la taille moyenne de 53 grands prédateurs, comme la morue et l’aiglefin, a chuté de 40 pour cent en 40 ans. En conséquence, les anciennes proies ont augmenté de 300 pour cent à mesure qu’elles sont devenues des prédateurs des jeunes morues.
L’augmentation de la fréquence de mortalité des poissons due à des maladies, à la désoxygénation ou à la surpêche ne fera qu’ajouter une pression supplémentaire. « Si les gens tentent de compenser des poissons plus petits et une baisse des revenus par poisson en pêchant plus de poissons, le problème s’aggravera rapidement », a déclaré Travis, mettant en garde contre un épuisement potentiel des stocks. « L’effet net, à long terme, sera une diminution de la quantité de protéines disponibles. »
« Si les humains, en tant que prédateurs, font évoluer les poissons, comme le font les prédateurs dans les écosystèmes naturels, alors ils provoquent également des changements qui ne reviendront pas à leur état antérieur », a déclaré Reznick. En effet, à mesure que la taille des poissons diminue, les populations perdent les variations génétiques qui codent pour les grands corps. Et, à mesure que les écosystèmes évoluent, les populations pourraient se retrouver enfermées dans de nouveaux états de la chaîne alimentaire qu’elles ne pourront pas inverser.
« Ce que nous ne pouvons pas faire, c’est supposer que les espèces évolueront pour se sortir des difficultés d’une manière qui nous convient », a déclaré White, soulignant qu’une politique climatique efficace pourrait préserver environ 18 millions de tonnes de rendements de la pêche chaque année.
Son message aux décideurs politiques est clair : même si les poissons peuvent s’adapter pour survivre, la seule façon de protéger les personnes qui dépendent de la pêche pour leurs protéines et leur subsistance est de réduire le réchauffement.
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