Après avoir examiné des décennies de fichiers autrefois secrets, les chercheurs ont découvert que DuPont et 3M ont attendu au moins 20 ans avant de divulguer les dangers des PFAS.
Il est né avec une seule narine et une pupille en forme de trou de serrure dans son œil droit recouverte d’une paupière déformée. Son état était si grave que les médecins ont averti sa mère qu’il pourrait ne pas survivre plus de quelques heures après sa naissance.
Il a survécu et sa petite enfance a été marquée par des dizaines de chirurgies pour traiter les malformations congénitales que sa mère, une ouvrière d’une usine DuPont en Virginie-Occidentale, a d’abord eu du mal à expliquer.
Mais encore – des années après que des preuves ont commencé à apparaître que le fabricant de produits chimiques s’était engagé dans une dissimulation des dangers des soi-disant «produits chimiques éternels» – Bucky Bailey, maintenant âgé de 42 ans, se demandait si les maux dont lui et tant d’autres personnes souffraient pourraient ont tous été une erreur catastrophique, mais non malveillante. Puis il a commencé à examiner des décennies de dossiers confidentiels de DuPont, qui ont été rendus publics par une série de procédures judiciaires au cours des 20 dernières années.
« C’était le point décisif pour moi », a déclaré Bailey dans une interview jeudi. « J’étais toujours un peu comme, ‘Eh bien, peut-être qu’ils ne savaient tout simplement pas. Peut-être qu’ils disaient vraiment, ‘Ce n’était qu’une anomalie.’ Et pour voir ces documents où ils en parlaient, ils le savaient, et ils ont choisi de l’ignorer complètement… »
La voix de Bailey s’éteignit.
« Ils ont définitivement pris la même page de l’industrie du tabac où tout continue d’être une question d’argent », a-t-il déclaré.
Une récente étude évaluée par des pairs a révélé que la comparaison de Bailey est appropriée. Un groupe de chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco a effectué une analyse détaillée de centaines de pages de documents auparavant secrets de DuPont et 3M qui décrivaient les efforts déployés par les entreprises pour masquer les risques associés au groupe de produits chimiques artificiels communément appelés par l’acronyme PFAS (prononcé : pee-fass) qui signifie per- et polyfluoroalkyl substances.
Les produits chimiques PFAS sont si puissants et si résistants à la décomposition qu’ils sont communément appelés «produits chimiques éternels». Depuis leur création dans les années 1940, ils se sont tellement répandus qu’on pense maintenant qu’ils sont dans le sang de pratiquement tout le monde sur la planète.
Selon les chercheurs, l’exposition à des produits chimiques pour toujours peut augmenter le risque de cancer et toute une gamme d’autres problèmes de santé. Les substances, qui étaient souvent utilisées dans la fabrication de poêles antiadhésives, de mousse anti-incendie et de produits résistants à l’eau, seraient également présentes dans la plupart des voies navigables du monde.
Les dossiers concernant les PFAS de DuPont et 3M – les deux plus grands fabricants de produits chimiques pour toujours – contiennent des notes de service internes, de la correspondance externe, les résultats d’études scientifiques dissimulées et d’autres s’étendant sur un demi-siècle, sont apparus pour la première fois il y a plus de 20 ans. il y a.
C’est alors que l’avocat environnementaliste Robert Bilott a obtenu les documents par une ordonnance du tribunal et a partagé ses conclusions avec l’Agence de protection de l’environnement dans une lettre de 19 pages décrivant les substances comme une menace imminente pour la santé publique.
Plus tôt cette année, plus de deux décennies après l’avertissement de Billot, les autorités fédérales ont commencé à prendre les premières mesures pour interdire les substances.
Les responsables de 3M, qui ont déclaré l’année dernière qu’ils cesseraient de produire les produits chimiques d’ici 2025, ont annoncé jeudi qu’ils étaient parvenus à un règlement de 10,3 milliards de dollars dans une série de poursuites qui les obligeraient à remédier à la contamination par les PFAS dans les systèmes d’eau publics.
Le règlement de 3M est intervenu des semaines après que les responsables de DuPont ont accepté de payer 1,1 milliard de dollars pour résoudre une série de poursuites similaires auxquelles ils ont été confrontés pour contamination de l’eau.
Les chercheurs qui ont examiné les documents confidentiels des deux sociétés ont déclaré que ces règlements, bien qu’étant un pas dans la bonne direction, ne devraient être considérés que comme une partie de la réparation des dommages causés par le fabricant de produits chimiques.
L’étude des documents des entreprises aide à élargir la compréhension de la façon dont les sources de l’industrie manipulent et retiennent les données scientifiques à des fins financières, ont déclaré les chercheurs. Cela souligne également l’importance d’une plus grande transparence dans l’élaboration des réglementations.
« Le but de cette analyse et du travail que nous faisons est de comprendre – selon les propres mots de l’industrie – comment ils manipulent la science et la communication de la science au profit du profit plutôt que de la santé publique », a déclaré Tracey Woodruff, professeur. d’obstétrique, de gynécologie et des sciences de la reproduction et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré dans une interview. « L’objectif ultime est de donner du soleil à ce sujet – et la transparence est un antiseptique contre les méfaits que l’industrie promeut. »
Cette transparence, a déclaré Woodruff, peut être instructive à la fois pour les décideurs politiques et pour le grand public.
« L’industrie nous dit qu’elle était au courant », a déclaré Woodruff. « Ce n’est pas comme si je les accusais de quelque chose. Je montre simplement qu’ils savaient que c’était nocif et qu’ils mentaient à leurs employés et au public sur les méfaits de ce produit chimique pour la santé. Donc, du point de vue de la politique publique, cela signifie que nous devons avoir des lois strictes sur la divulgation des types d’informations scientifiques que l’industrie connaît sur les produits qu’elle fabrique.
Nadia Gaber, chercheuse postdoctorale en sciences de la reproduction et auteur principal de l’étude, a déclaré que les documents examinés par les chercheurs avaient été obtenus par voie de litige et donnés à l’Université de Californie à San Francisco. L’université les a également mis à la disposition du public via ce site Web. La recherche de Gaber et de ses collègues a été publiée ce mois-ci dans la revue Annals of Global Health.
Gaber a déclaré que les chercheurs ont comparé les déclarations contenues dans les documents confidentiels des entreprises aux informations accessibles au public pour construire une chronologie de qui savait quoi et quand à propos des PFAS.
Elle a déclaré qu’en utilisant cette méthode, les chercheurs ont déterminé que les responsables de l’industrie avaient attendu au moins deux décennies – de 1970 aux années 1990 – avant de divulguer au public les méfaits des produits chimiques pour toujours.
« Même lorsqu’ils soupçonnaient que les produits étaient nocifs, même pour leurs propres employés, ils ont minimisé cela », a déclaré Gaber dans une interview. « Et nous avons pu en quelque sorte tous les deux tirer de ces documents de première main comment ils ont fait cela. »
Pour Bilott, un objectif de longue date a été de s’assurer que ces documents sont entre les mains du public, des scientifiques et des régulateurs.
« Ce sont des informations importantes pour que les gens comprennent ce que l’on savait des risques liés à ces produits chimiques et les mesures qui ont été prises pour tenter de dissimuler cela pendant de très nombreuses années », a-t-il déclaré.
« Cela souligne à quel point il est important que des informations comme celle-ci soient accessibles et disponibles », a déclaré Bilott à propos de la recherche.
« Je suis la preuve »
L’un des employés de DuPont qui a été blessé par ces produits chimiques était la mère de Bucky Bailey, Sue, qui au début des années 1980 était ouvrière à l’usine de l’entreprise à Parkersburg, en Virginie-Occidentale. Là, elle a été chargée de travailler avec un produit chimique connu sous le nom de « C-8 » en raison des huit atomes de carbone qui formaient l’épine dorsale de sa structure. Le nom scientifique de « C-8 » est l’acide perfluorooctanoïque, qui est un produit chimique toujours utilisé dans des produits comme le téflon.
« Elle travaillait dans la même pièce où le produit chimique était traité et filtré », a déclaré Bucky Bailey. «Elle avait la tâche de racler cela dans un grand bassin où la pompe de puisard l’a pompé vers un réservoir. Et sans aucune sorte d’appareil respiratoire, pas d’équipement de sécurité, vraiment. C’était pendant qu’elle était enceinte de moi.
Lorsque Bailey est né, en janvier 1981, sa mère alarmée – qui avait appris que DuPont avait transféré des femmes enceintes hors de la division de fabrication de Téflon – a demandé aux responsables de l’entreprise si ses malformations congénitales étaient liées aux produits chimiques avec lesquels elle travaillait.
À un moment donné, elle avait également entendu parler d’une étude menée par des responsables de 3M dans laquelle des rats gravides exposés à des produits chimiques pour toujours avaient donné naissance à des ratons qui, comme Bailey, avaient des malformations oculaires.
« Elle a appelé DuPont, comme, ‘Est-ce ce qui est arrivé à mon bébé?' », a déclaré Bailey à propos de sa mère. «Ils étaient comme, non, non, non, vous savez. Soyez assuré que ce n’est pas ce qui s’est passé.
Les documents étudiés par les chercheurs comprennent une note confidentielle de mars 1981 dans laquelle les responsables de DuPont décrivent l’identification de 50 femmes de l’usine de Parkersburg qui ont été exposées à des produits chimiques C-8.
Les dossiers de l’université comprennent également un document secret créé un mois plus tard montrant que les responsables de l’entreprise savaient que 2 bébés sur 8 nés de femmes employées à Parkersburg avaient des malformations oculaires. Bien que les enfants et leurs mères ne soient pas nommés, ce document comprend une référence apparente à Bucky Bailey, âgé de 4 mois, identifié comme «Enfant de 4 mois. Une narine et un défaut oculaire.
Bailey, qui vit maintenant en Virginie du Nord avec sa femme et ses deux enfants de 7 et 4 ans (il les décrit comme « entiers et en bonne santé »), parle avec un ton presque terre-à-terre lorsqu’il décrit comment il a dû vivre sa vie définie par les conséquences de la production de produits chimiques pour toujours par DuPont, son caractère évasif et ses mensonges sur eux.
Selon son décompte, il a subi 30 interventions chirurgicales avant l’âge de 5 ans et son visage a été reconstruit avec une plaque de métal, du cartilage costal et des greffes de peau. Il se souvient avoir rendu visite à un groupe de médecins de l’Université George Washington qui lui ont dit qu’ils n’avaient jamais vu quelqu’un avec la gamme de difformités qu’il avait.
Lorsque Bailey avait 25 ans, il a rencontré l’avocat environnemental Bilott et a rejoint un recours collectif contre DuPont qui a été réglé en 2017 pour 670 millions de dollars. Un panel scientifique a lié le C-8 à plusieurs maladies, et bien que Bailey ait déclaré que cela aidait beaucoup de gens, pour lui, ce n’était pas une bonne nouvelle : « Ils n’ont pu attribuer aucune de mes malformations congénitales au produit chimique », a-t-il déclaré, ajoutant qu’en raison d’une technicité juridique concernant le recours collectif, il est incapable de poursuivre toute autre action en justice contre DuPont. « Et donc j’ai en quelque sorte insisté. »
Sur le profil Facebook public de Bailey, son image d’arrière-plan dit : « Je suis la preuve. »
« Dans tout ce panel scientifique, ils n’ont trouvé aucun lien direct entre les déformations, même si leur documentation montre qu’il y en avait dans les études 3M », a-t-il déclaré. «Je suis la preuve, toute la preuve dont j’ai besoin pour savoir que cela s’est produit. Et vous pouvez être la preuve – juste parce que vous êtes un cas singulier de tout ce qui se passe dans votre vie – vous pouvez toujours vous en tenir à cela et ne pas vous faire dire, vous savez, que ce n’est pas vrai par quelqu’un d’autre.
Bailey a salué le travail des chercheurs dans la récente étude des documents secrets. « L’examiner davantage », a-t-il déclaré à propos des mensonges avancés par les fabricants de produits chimiques, « ne fera que tirer le rideau ».
Bailey a déclaré qu’il espérait que le partage de son histoire personnelle ferait également partie de cet effort.
« Mes parents ont été choqués quand je suis né et je ne respirais pas correctement », a déclaré Bailey. « Les médecins étaient nerveux, les infirmières étaient affolées. Et après que tout se soit en quelque sorte calmé, après que j’ai été accouché, les médecins sont venus et ont dit: « Écoutez, il ne va pas passer la nuit, nous ne pouvons tout simplement pas stabiliser sa respiration. » Et, vous savez, mes parents et moi-même étant très centrés sur notre foi en Christ, je suis toujours là, merci Seigneur.
Et il défend principalement une chose maintenant : mettre fin à la production de tous les produits chimiques pour la santé des personnes, des animaux et de notre planète.
« Pouvons-nous simplement arrêter de fabriquer le produit chimique ? C’est déjà partout, tu sais, on peut juste en avoir moins ? Est-ce que ça va si nous arrêtons simplement de verser cela dans nos corps parce que c’est partout dans le monde et nous devons commencer quelque part.
