La poussée de chaleur du Pacifique est temporaire, mais les scientifiques préviennent que ses impacts climatiques ne le sont pas.
L’océan Pacifique est un chaudron climatique géant, doté d’un puissant moteur thermique qui affecte les tempêtes, les pêcheries et les régimes de précipitations à l’autre bout du monde, et les scientifiques le surveillent de près pour voir s’il est sur le point de déborder.
Leurs projections suggèrent que le Pacifique tropical se prépare à un fort El Niño, la phase chaude d’un cycle océan-atmosphère qui peut intensifier et modifier ces impacts.
Dans un monde déjà surchauffé par les gaz à effet de serre, un fort El Niño au cours des 12 à 18 prochains mois pourrait pousser de manière permanente la température annuelle moyenne de la planète au-delà du seuil de réchauffement de 1,5 degré Celsius inscrit dans les documents scientifiques et les accords politiques comme un tournant pour des impacts climatiques potentiellement irréversibles.
Les climatologues ont également récemment publié une étude montrant que les événements El Niño violents peuvent déclencher ce qu’ils appellent des « changements de régime climatique », c’est-à-dire des changements brusques et durables dans les schémas de chaleur, de précipitations et de sécheresse.
El Niño est l’une des plus grandes soupapes naturelles de libération de la chaleur des océans de la planète. La ventilation commence par des changements périodiques de courants océaniques et de vents tourbillonnants sur le Pacifique. Cela provoque d’énormes réserves de chaleur océanique tropicale vers l’est depuis le bassin chaud du Pacifique occidental, à peu près entre l’Australie et l’Indonésie, vers le nord jusqu’au Japon. Ces mers tropicales sont de loin la région océanique la plus chaude de la planète et couvrent une superficie quatre fois plus grande que la zone continentale des États-Unis.
Lorsque cette chaleur océanique se propage à travers le Pacifique équatorial, elle se répand dans l’atmosphère sous forme d’impulsions qui modifient les conditions météorologiques, détournent de puissants vents de haute altitude, augmentent les températures mondiales, blanchissent les récifs coralliens et perturbent les pêcheries et les écosystèmes océaniques. Les effets touchent également les continents, intensifiant les pluies torrentielles et les inondations dans certaines régions, tout en amplifiant la chaleur extrême, la sécheresse et les incendies de forêt dans d’autres.
En 2015, la chaleur du Pacifique tropical a contribué à augmenter de manière irréversible la température moyenne annuelle mondiale au-delà de 1 degré Celsius au-dessus du niveau de référence préindustriel. Et en 2024, la Terre a connu l’année la plus chaude enregistrée dans l’histoire de l’humanité, aidée par une nouvelle poussée d’El Niño.
Même un El Niño modérément fort au cours des 12 à 18 prochains mois pourrait faire monter la température mondiale moyenne à environ 1,7 degrés Celsius au-dessus du niveau préindustriel, a déclaré le climatologue James Hansen à Pacte Climat. Hansen doute que le monde revienne de manière significative en dessous de la barre des 1,5 degrés Celsius après la disparition du phénomène El Niño.
Passer ce seuil n’équivaut peut-être pas à tomber d’une falaise climatique, mais c’est certainement le moment où la limite commence à s’effondrer, avec des changements rapides vers des systèmes relativement stables de forêts, d’eau, de pluie et de températures qui ont soutenu les populations et les écosystèmes pendant des millénaires.
Même en dessous du seuil de 1,5 degré Celsius, les réservoirs californiens ne se remplissent plus certaines années et débordent sous des précipitations extrêmes d’autres. Les récifs coralliens de l’Australie aux Caraïbes ont blanchi de manière irréparable et de vastes étendues de forêts ont brûlé dans des méga-incendies. Les calendriers agricoles traditionnels ne correspondent pas aux saisons. La chaleur nocturne meurtrière augmente dans les villes, tuant les personnes vulnérables dans des appartements jamais refroidis.
« Super El Niño » considéré comme un changement de donne
Selon une étude sur El Niño publiée en décembre 2025 dans Nature Communications, les impacts climatiques amplifiés par le fort El Niño continuent de frapper les mêmes régions vulnérables, pourraient être plus répandus qu’on ne le pensait et persister longtemps après le refroidissement du Pacifique tropical.
L’étude a conclu que les « super El Niños » ne sont pas seulement des événements météorologiques passagers, mais plutôt des chocs climatiques qui peuvent pousser des parties du système Terre vers de nouveaux états, a écrit le co-auteur Jong-Seong Kug dans un e-mail.
La définition de l’étude d’un super El Niño est lorsque l’anomalie de la température de la surface de la mer dans le Pacifique tropical « dépasse 2 écarts types au-dessus de la normale » – il ne s’agit pas d’une fluctuation ordinaire, mais plutôt d’un signe d’avertissement systémique.
Les impacts sont concentrés dans des zones connues pour être sensibles aux connexions climatiques à longue distance et dans des régions « déjà sujettes à des changements de régime climatique », a écrit Kug, chercheur en climatologie à l’Université nationale de Séoul en Corée du Sud.
Il n’y a que trois super El Niños enregistrés : en 1982-83, 1997-98 et 2015-16. Tous ont contribué à des changements de régime des températures océaniques régionales, conduisant à des vagues de chaleur marines sans précédent qui ont détruit ou endommagé les récifs coralliens et provoqué la mort massive et la famine de nombreux organismes marins, des étoiles de mer aux oiseaux de mer et aux mammifères marins.
Ces impacts, ainsi que les changements dans la sécheresse et la chaleur extrême sur les terres, ont persisté pendant des années et pourraient modifier certaines tendances régionales pendant des décennies, selon l’étude.
Kug a déclaré que les principaux « points chauds de changement de régime » dans les océans comprennent le centre du Pacifique Nord, le
le sud-est de l’océan Indien, le sud-ouest du Pacifique et le golfe du Mexique, des zones où les connexions atmosphériques liées à l’échelle mondiale « peuvent fortement perturber la surface de l’océan et, dans certains cas, favoriser la persistance d’anomalies ».
Kug a déclaré que l’étude a identifié des changements de régime liés au phénomène El Niño en Afrique de l’Est et sur le continent maritime, la région riche en îles située entre les océans Indien et Pacifique, autour de l’Indonésie, de la Malaisie et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
La recherche a également révélé de forts signaux El Niño sous la forme de changements d’humidité du sol dans
le centre de l’Asie du Sud, le centre de l’Australie, l’Amazonie et l’ouest du Groenland. Les réponses terrestres sont « liées à la manière dont le super El Niño remodèle les précipitations et les températures régionales grâce aux téléconnexions », a-t-il déclaré dans un courrier électronique.
« Ces changements sont importants car ils peuvent transformer un choc climatique de courte durée en un risque de plus longue durée », écrit-il. Si l’humidité du sol reste inférieure à la normale pendant plusieurs années, les cultures sont exposées à des stress thermiques et hydriques répétés au cours de plusieurs saisons de croissance, avec « des conséquences directes sur la production alimentaire et la sécurité de l’eau ».
S’adapter à une ligne de base changeante
Le potentiel d’impacts physiques plus destructeurs soulève des inquiétudes plus profondes quant à la façon dont les sociétés qui se sont développées dans des conditions climatiques relativement stables fonctionneront dans un monde caractérisé par des lignes de base changeantes et des fluctuations plus marquées entre les sécheresses et les inondations, des tempêtes tropicales plus intenses, des saisons d’incendies plus longues et des chaleurs extrêmes inhabituelles de longue durée.
Comprendre comment les phénomènes El Niño plus forts remodèlent le climat peut aider les pays à combler ce que les Nations Unies appellent le fossé mondial d’adaptation, c’est-à-dire l’écart grandissant entre les risques climatiques connus et la préparation réelle.
Le rapport 2025 sur les écarts d’adaptation du Programme des Nations Unies pour l’environnement révèle que le financement public international de l’adaptation a légèrement diminué pour atteindre 26 milliards de dollars en 2023, alors même que le coût des impacts climatiques augmente fortement. Les pays en développement auront besoin de 310 à 365 milliards de dollars par an d’ici 2035 pour se préparer à l’aggravation des vagues de chaleur, des inondations et des sécheresses, mais jusqu’à présent, les efforts mondiaux ne représenteront que moins d’un dixième de ce qui est nécessaire.
Le rapport du PNUE avertit que l’adaptation ne peut plus reposer sur des projets réactifs et progressifs, mais doit devenir anticipative, stratégique et transformationnelle : repenser les systèmes d’eau, les villes, l’agriculture et les infrastructures pour le climat du futur, contrairement à tout ce que les gens ont connu. Les experts affirment que l’adaptation ne signifie pas attendre le retour à l’ancienne normalité et qu’il n’existe pas de réponse unique pour renforcer la résilience face à des impacts climatiques plus intenses.
Kug a déclaré qu’El Niño et le réchauffement climatique pourraient être enfermés dans un cercle climatique vicieux. Les résultats de l’étude suggèrent que le réchauffement climatique amplifie les impacts associés au super El Niño et « rend le système climatique plus sujet à des changements persistants une fois que ces impacts se déclenchent ».
Le défi pratique, a déclaré Kug, ne consiste pas seulement à se préparer à une seule saison d’extrêmes, mais aussi à un changement climatique qui modifiera également les conditions à l’avenir.
« Le Super El Niño ne provoquera peut-être pas seulement un événement extrême ponctuel », a-t-il écrit. «Cela peut modifier les conditions climatiques de fond dont dépendent les populations et les écosystèmes.»
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