Le procès conteste le projet d’Alabama Power de laisser plus de 21 millions de tonnes de cendres de charbon dans un étang sans revêtement à la tête du delta de Mobile-Tensaw, une région parfois appelée « l’Amazonie américaine » en raison de sa riche biodiversité.
Une bataille judiciaire de plusieurs années concernant les 21,7 millions de tonnes de cendres de charbon se trouvant dans l’une des zones les plus écologiquement sensibles de l’Alabama se poursuivra après une décision de la cour d’appel rendue lundi.
La Cour d’appel du 11e circuit des États-Unis a statué qu’un procès intenté par le groupe environnemental Mobile Baykeeper, basé en Alabama, contestant les projets d’Alabama Power de laisser les cendres de charbon en place pouvait se poursuivre, annulant ainsi la décision d’un tribunal inférieur qui avait rejeté la plainte.
Le procès de Mobile Baykeeper fait valoir que le bassin de cendres de charbon de près de 600 acres de la centrale électrique James M. Barry d’Alabama Power, près de Mobile, viole les règles de l’Environmental Protection Agency sur les cendres de charbon, en grande partie parce qu’une grande partie des cendres de charbon reste saturée d’eaux souterraines.
Cade Kistler de Baykeeper a déclaré à Pacte Climat qu’il espère que la décision incitera Alabama Power à accepter d’éliminer les cendres de charbon plutôt que de continuer à se battre pour laisser les déchets toxiques de la centrale électrique au charbon dans le bassin de retenue.
« Nous nous sentons certainement justifiés, mais plus important encore, je pense que cela ressemble ici à une opportunité pour Alabama Power de voir qu’il existe une autre voie à suivre que de lutter contre ce problème », a déclaré Kistler.
Alabama Power, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a déclaré que ses bassins de cendres de charbon étaient conformes à la loi.
« Alabama Power continue de se conformer à toutes les lois et réglementations environnementales fédérales et étatiques applicables », indique la réponse de l’entreprise. « Nous continuerons de suivre toutes les décisions finales des tribunaux ou des agences. Étant donné que les litiges liés aux projets de cendres de charbon de l’usine Barry sont en cours, nous ne sommes pas en mesure de commenter davantage pour le moment. »
Les cendres de charbon, ou résidus de combustion du charbon, sont les matières solides résultant de la combustion du charbon. Il contient souvent des substances comme l’arsenic, le mercure, le plomb et les métaux lourds qui peuvent causer des problèmes de santé humaine, notamment le cancer. Dans les grandes centrales à charbon comme celle de Barry, ces cendres ont été évacuées dans des bassins ou des bassins humides et sans revêtement pendant des décennies, accumulant des volumes massifs de substances toxiques et polluant souvent de manière significative les eaux souterraines de la région.
Les nouvelles règles de l’EPA sur les cendres de charbon promulguées en 2015 obligeaient les services publics à fermer la plupart des bassins de cendres de charbon sans revêtement, soit en déplaçant les cendres vers des décharges revêtues, soit en recouvrant les cendres en place, à condition que les services publics puissent prouver que les contaminants contenus dans les cendres ne polluaient pas les eaux souterraines.
Alabama Power a rapidement annoncé son intention de couvrir tous ses bassins de cendres et est restée attachée à ces plans, malgré des résistances importantes, en particulier autour de Plant Barry. Le bassin à cendres de Barry est situé sur les rives de la rivière Mobile, juste en amont du delta Mobile-Tensaw.
Le delta est un enchevêtrement largement sous-exploité de ruisseaux, de bayous et de marécages qui s’écoule vers le sud en direction de la baie de Mobile et du golfe du Mexique. C’est l’un des endroits les plus riches en biodiversité d’Amérique du Nord et a été surnommé « l’Amazonie américaine » en raison de la remarquable variété d’espèces végétales et animales qu’on y trouve.
En 2018, Alabama Power a été condamnée à une amende de 1,25 million de dollars pour violations de la pollution des eaux souterraines autour de ses étangs de cendres de charbon, et a reçu une amende supplémentaire de 250 000 $ en 2019.
En 2023, l’EPA a émis à Alabama Power un avis de violations potentielles concernant les cendres de charbon de l’usine Barry, déclarant que la société avait « potentiellement échoué à répondre aux critères de fermeture de l’étang de cendres de l’usine Barry ».
L’EPA, sous la direction de l’administrateur de l’époque, Michael Regan, a pris position selon laquelle les bassins de cendres de charbon ne pouvaient pas répondre aux exigences légales si les cendres restaient en contact avec les eaux souterraines.
La décision de lundi indique que les tribunaux sont le lieu approprié pour trancher cette question.
« Premièrement, la question simple au cœur de cette affaire est de savoir si la loi fédérale autorise le plafonnement d’une retenue avec des cendres de charbon encore en contact avec les eaux souterraines », indique la décision. « Les tribunaux fédéraux peuvent répondre à cette question. »
À l’origine, le procès Baykeeper avait été rejeté en grande partie pour des raisons de procédure.
Le tribunal de district américain du district sud de l’Alabama avait accueilli la requête d’Alabama Power visant à rejeter l’affaire en 2024, souscrivant aux arguments de l’entreprise selon lesquels Mobile Baykeeper n’avait pas qualité pour intenter une action et que ses réclamations n’étaient pas mûres pour un examen, en raison de l’évolution de la réglementation des cendres de charbon à travers le pays.
Lundi, la décision de la cour d’appel a déclaré : « (nous) sommes en désaccord sur les deux points », dans une décision qui a renvoyé l’affaire devant le tribunal de district pour jugement.
Mobile Baykeeper est représenté par le Southern Environmental Law Center dans cette affaire.
« Je suis reconnaissant à la Cour d’appel d’avoir dépassé les arguments infondés et les tactiques dilatoires d’Alabama Power et d’ordonner que cette affaire avance », a déclaré Barry Brock, avocat principal et directeur du bureau de l’Alabama du Southern Environmental Law Center, dans un communiqué de presse. « Cette affaire vise à demander des comptes à Alabama Power. Le plan imprudent de l’entreprise à Plant Barry constitue un danger pour les communautés entourant le Delta et Mobile Bay. »
Alabama Power a déjà annoncé son intention de recycler davantage de ses cendres de charbon à l’usine Barry, mais on ne sait pas exactement quelle quantité sera ou pourra être recyclée.
Le porte-parole d’Alabama Power a déclaré qu’une usine de recyclage sur place était en construction et devrait être mise en service plus tard cette année. L’entreprise prévoit de laisser en place tout matériau non recyclé.
Kistler a déclaré que l’entreprise devrait s’engager à recycler ou à éliminer toutes les cendres de l’usine Barry.
« Personne sur la côte de l’Alabama ne veut de ces cendres de charbon ici, et c’est maintenant une excellente occasion pour Alabama Power de trouver un moyen de résoudre ce problème, ce qui permettra à tout le monde de se sentir un peu mieux », a-t-il déclaré.
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