Les critiques disent que la réclamation repose sur une interprétation douteuse d'une loi destinée à promouvoir le gaz naturel et d'autres carburants. Une analyse des nouvelles du climat intérieur a mis la manne potentielle à plus de 140 millions de dollars.
Les navires de gaz naturel liquéfié sont alimentés par leur cargaison – ils sont construits spécifiquement pour utiliser le gaz à l'énergie de leurs réservoirs.
Mais Cheniere Energy, le plus grand exportateur américain de GNL, recherche des crédits d'impôt «alternatifs» pour cela. La réclamation a déconcerté des experts en navigation, car ce que fait l'énergie de Cheniere n'est pas, dans un sens réel, une alternative. Il fournirait également peu de bénéfices climatiques sur l'alimentation des navires avec du diesel et cherche à utiliser le crédit d'une manière qui, selon les spécialistes de l'impôt, n'a jamais été prévu.
Pourtant, s'ils sont approuvés par l'Internal Revenue Service, les crédits d'impôt réclamés pourraient produire un paiement pour la Société supérieure à 140 millions de dollars, a révélé une analyse des nouvelles du climat.
Dans son rapport annuel déposé auprès de la Securities and Exchange Commission américaine en février, Cheniere a révélé qu'elle «poursuit activement» des crédits d'impôt pour le carburant alternatifs pour son utilisation du GNL dans ses navires d'expédition de 2018 à 2024, l'année où le crédit fiscal a expiré. L'IRS examine ces réclamations, a indiqué le dossier.
Le crédit d'impôt sur les accises de carburant alternatif a été promulgué par le président George W. Bush en 2005. Il était destiné à inciter l'utilisation de carburants autres que l'essence et le diesel – y compris les biocarburants, les combustibles de GNL et les combustibles liquides dérivés du charbon – pour les véhicules à moteur, et il ne fixait aucune exigence pour la propreté relative de ces combustibles.
Cheniere a noté dans son rapport financier que le GNL est un carburant plus propre que les huiles de diesel ou de combustible lourd et que l'utilisation du GNL faisait partie d'un effort continu pour atténuer les émissions des opérations d'expédition de l'entreprise. Cependant, les critiques soulignent que l'alimentation des pétroliers de GNL avec du diesel serait absurde, étant donné que le gaz s'écoule continuellement de la cargaison liquide réfrigérée devait être brûlé de toute façon, ou redéfinie, s'il n'était pas utilisé pour la propulsion.
« Cela n'a aucun sens de ne pas utiliser le carburant que vous avez déjà en raison de l'ébullition », a déclaré Kirsten Sinclair Rosselot, un analyste de la performance environnementale qui gère les profils de processus de conseil et a été l'auteur principal d'une étude en 2023 qui a évalué l'utilisation du carburant et les émissions de navires de GNL. «Ce n'est pas un carburant alternatif.»
Cheniere a refusé des demandes répétées de commentaires de l'intérieur du climat. L'American Petroleum Institute, une association professionnelle représentant l'industrie du pétrole et du gaz américain, a également refusé de commenter.
L'admissibilité de Cheniere au crédit d'impôt peut dépendre de la façon dont l'IRS interprète un mot: les bateaux à moteur. Le statut stipule que les crédits d'impôt peuvent être réclamés pour l'utilisation du GNL et d'autres carburants alternatifs «dans un véhicule à moteur ou un bateau à moteur».
« C'est une position fiscale très agressive », a déclaré William Henck, un ancien avocat de la taxe de l'IRS et dénonciateur de l'agence, à propos de la demande de crédit d'impôt pour le carburant de Cheniere. « Il semble qu'ils poussent les limites ici. »
La loi fiscale ne définit pas ce qui constitue un bateau à moteur. Cependant, les réglementations fédérales d'expédition indiquent qu'il s'agit d'un navire pas plus de 65 pieds de long. Les pétroliers de GNL s'étendent généralement près de 1 000 pieds.
« Ils parlent d'un pétrolier », a déclaré Henck. «Cela vous ressemble-t-il à un bateau à moteur?»
Si l'IRS approuve la réclamation de Cheniere, la société serait admissible à un crédit d'impôt de 50 cents pour chaque équivalent de gallons diesel du carburant utilisé. Cheniere a refusé de révéler la taille du crédit d'impôt qu'il prétend. Cependant, selon les calculs de Pacte Climat, il pourrait dépasser 140 millions de dollars.
« Il semble qu'ils poussent les limites ici. »
– William Henck, ancien avocat de l'IRS
Du 1er janvier 2018 au 31 décembre 2024, Cheniere a utilisé des navires chargés de l'entreprise pour exporter le GNL sur plus de 750 départs de ses terminaux à Sabine Pass, en Louisiane, et Corpus Christi, Texas, selon les données d'expédition de Kpler, une société mondiale d'analyse commerciale. Les données ont été analysées par Data Desk, qui mène des recherches d'investigation sur l'industrie pétrolière et gazière et dans les nouvelles du climat.
Méthodes d'adaptation utilisées pour une enquête plus antérieure sur les nouvelles sur le climat sur les émissions des pétroliers de GNL, ICN a calculé que ces voyages d'exportation ont brûlé environ 770 000 tonnes métriques de GNL dans les principaux moteurs et générateurs des vaisseaux. L'application du facteur de conversion approuvé pour le crédit d'impôt, ce qui correspond à plus de 280 millions de gallons diesel équivalent ou à un crédit d'environ 140 millions de dollars. Ces calculs n'incluent pas le GNL utilisé sur les voyages de retour ultérieurs par les mêmes navires, qui sont alimentés à partir d'une petite quantité de cargaison conservée à cette fin. Si Cheniere demande également des crédits pour ces jambes de voyage, le paiement pourrait presque doubler.
L'ICN a également calculé les émissions totales de gaz à effet de serre en utilisant du carburant de GNL, par rapport à une situation hypothétique dans laquelle les navires étaient alimentés par les 280 millions de gallons diesel équivalents et ont simplement éclaté le GNL à évoluer de leur cargaison. L'utilisation de GNL a réduit les émissions équivalentes totales de dioxyde de carbone par rapport aux voyages hypothétiques alimentés par le diesel, mais seulement d'environ 12,5%. (Les pétroliers de GNL ont des émissions totales relativement élevées en raison du méthane qui glisse non brûlé à travers leurs moteurs.)
Les entreprises ne devraient assumer les effets d'une position fiscale dans leurs projections financières que lorsqu'il y a 50% ou plus de chances que leurs réclamations soient maintenues après la paire de l'IRS, selon les conseils du Financial Accounting Standards Board, qui établit des normes comptables pour les entreprises et le cabinet comptable PWC.
Cheniere a déclaré dans son dossier de la SEC qu'il n'avait pas inclus les crédits d'impôt dans ses projections. La société a ajouté que «nous pensons que nous sommes admissibles et avons le droit de réclamer de tels crédits», mais a reconnu «il existe une incertitude continue concernant la détermination finale de notre éligibilité».
Anthony Burke, porte-parole de l'IRS, a refusé de commenter, déclarant que «par la loi, les employés fédéraux ne peuvent pas divulguer les informations sur la déclaration de revenus».
Burke n'a pas répondu aux questions de suivi quant à savoir si l'IRS a reçu des demandes d'orientation sur l'utilisation du GNL dans les navires à exportation liés à des crédits d'impôt sur le carburant alternatifs ou si l'agence a fourni de telles conseils aux entreprises.
Lukas Shankar-Ross, directeur adjoint du programme de justice climatique et énergétique chez Friends of the Earth, a déclaré que l'approbation du crédit d'impôt par l'IRS augmenterait les drapeaux rouges.
« Si l'IRS décide que les navires charts de la courbe de Globe de Cheniere, la durée d'un bloc de ville est équivalent à des bateaux à moteur de 65 pieds, alors l'indépendance de l'IRS est évidemment en question », a déclaré Shankar-Ross, qui a attiré la revendication de Cheniere à l'attention de l'ICN.
Les crédits d'impôt sur le carburant sont depuis longtemps au centre de la controverse. La dénonciation de Henck impliquait une situation dans laquelle l'IRS a commencé à approuver les crédits d'impôt sur le carburant alternatifs aux moulins à papeterie pour leur utilisation de quelque chose appelé liqueur noire.
Ce sous-produit de la fabrication de la pâte a été brûlé comme carburant dans les papeteries depuis près d'un siècle. Ajout d'une petite quantité de diesel – aussi peu que quelques gouttes – a qualifié le mélange de crédits alternatifs de mélange de carburant qui ont abouti à l'utilisation de plus de diesel, plutôt que moins, et valaient finalement 8 milliards de dollars, selon le Washington Post.
« Il était suffisamment agressif pour avoir obtenu le crédit en premier lieu », a déclaré Henck, qui a à l'époque conseillé aux équipes d'agents de l'IRS examinant les déclarations de revenus pour les grandes entreprises. « Mais ce qui s'est passé au-dessus de la ligne, et la raison pour laquelle j'ai parlé, c'est qu'ils n'avaient même pas à signaler ce genre de revenu imposable. »
L'IRS a approuvé le remboursement d'impôt des papeterie au milieu du lobbying par les compagnies de papeterie. Shankar-Ross a déclaré qu'il s'inquiète, quelque chose de similaire pourrait se produire maintenant avec Cheniere, dont les affirmations pourraient obtenir une audition sympathique de l'administration Trump conviviale aux combustibles fossiles.
Le PDG de la société, Jack Fusco, a assisté à une réunion privée à Mar-a-Lago en avril 2024, lorsque le candidat à la présidentielle Donald Trump a exhorté les dirigeants du pétrole et du gaz à faire un don de 1 milliard de dollars à sa campagne, selon les rapports du New York Times. Trump a déclaré que l'argent serait plus que plus que rentable dans les impôts économisés et les dépenses juridiques, a rapporté le Times.
Deux mois plus tard, Fusco a fait don d'un total de près de 500 000 $ à un comité d'action politique de Trump et au Comité national républicain, selon les données de la Commission électorale fédérale.
« Si Cheniere recherche un retour sur investissement dans sa contribution très généreuse à la campagne Trump, c'est certainement une excellente opportunité », a déclaré Shankar-Ross.
Shankar-Ross a déclaré qu'il s'inquiète que si Cheniere reçoit des crédits d'impôt pour son utilisation du GNL, d'autres suivront. Cela s'est produit avec les papeteries, a déclaré Henck.
« Vous pouvez être assuré que si Cheniere est approuvé, toute autre chose dans la même situation déposera des réclamations de remboursement », a déclaré Henck. «Je vous le garantis.»
Cheniere a dépensé un peu plus de 1,7 million de dollars de lobbying au Congrès et de l'administration avec son équipe interne au premier semestre de 2025, selon des rapports de lobbying fédéral. Une partie de cette somme a été dépensée pour faire pression sur le département du Trésor, dont l'IRS fait partie, et le bureau exécutif du président sur les «problèmes fiscaux ayant un impact sur les entreprises et l'industrie du GNL».
Le lobbying sur les crédits d'impôt, a trouvé Henck, peut faire toute la différence.
« Je déteste dire cela, mais la loi ou le bon sens n'a rien à voir avec cela », a déclaré Henck.
«S'ils peuvent accéder à l'intérieur, des réunions individuelles avec les décideurs du bureau national de l'IRS, ils peuvent faire passer cette chose.»
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