La majeure partie de l'argent ira aux équipes travaillant pour combler l'écart entre l'industrie nucléaire privée et les laboratoires de recherche et les universités.
Mercredi, le ministère américain de l'Énergie a annoncé un financement de 134 millions de dollars pour deux programmes de fusion, l'argent destiné à combiner l'écart entre la recherche et la commercialisation.
La majeure partie du financement est réservée à sept équipes liées aux collaboratifs Fusion Innovative Research Engine (FIRE), une collection d'équipes virtuelles dans les universités et les laboratoires produisant la recherche priorisant l'application commerciale.
Environ 6 millions de dollars du prix concernent le programme d'innovation pour le réseau de fusion, dirigée par Oak Ridge National Laboratory et Princeton Plasma Physics Laboratory, reliant le secteur privé avec les laboratoires et les universités du DOE.
Les projets sélectionnés, allant entre 100 000 $ et 500 000 $ chacun, comprennent des recherches en science des matériaux, un développement de la technologie laser, une évaluation des aimant supraconductrice à haute température et un apprentissage de l'intelligence artificielle pour la modélisation et la simulation des fusions.
« Dans le contexte du développement de l'énergie de fusion, c'est une baisse du seau », a déclaré Edwin Lyman, physicien et directeur de la sécurité nucléaire à l'Union des scientifiques concernés, de l'engagement de 134 millions de dollars du ministère. «Étant donné les énormes défis techniques dont le développement de l'énergie de fusion nécessite toujours, qui sera sans aucun doute extrêmement coûteux.»
Le soutien financier fédéral survient alors que la plus grande industrie de l'énergie montre un regain d'intérêt pour l'énergie nucléaire, car les centres de données augmentent la demande d'énergie américaine pour la première fois depuis des décennies.
« Sous la direction du président Trump, le DOE déchaîne la prochaine frontière de l'énergie américaine », a déclaré le secrétaire à l'Énergie Chris Wright en annonçant l'engagement de la recherche. «Fusion Power tient la promesse d'une énergie de fabrication américaine et illiable.»
Le problème de longue date de la mise à l'échelle de l'énergie nucléaire traditionnelle est les coûts élevés de la technologie, de longs processus réglementaires pour assurer la sécurité et la gestion des déchets non résolus qui font partie du processus de fission nucléaire, qui capture l'énergie libérée en divisant les atomes.
La fusion imite le processus qui se déroule à l'intérieur du soleil, où les forces fusionnent les atomes d'hydrogène. Le processus produirait beaucoup plus d'énergie que la fission sans produire de déchets nucléaires très dangereux. Mais jusqu'à présent, les scientifiques ne se sont pas rapprochés d'exploiter la fusion pour les processus commerciaux – une réalisation qui peut encore être dans des décennies.
L'un des seuls réacteurs nucléaires construits aux États-Unis au cours des 30 dernières années est l'usine de production électrique de Vogtle à Waynesboro, en Géorgie. Le réacteur utilise la chaleur produite par la fission pour faire de la vapeur, qui alimente les turbines pour fabriquer l'électricité.
La construction des deux nouveaux sites de réacteurs a commencé en 2009 et devait initialement coûter 14 milliards de dollars et commencer les opérations commerciales en 2016 et 2017. Après des retards de construction et des dépassements de coûts importants, les unités ont commencé à fonctionner en 2023 et 2024 et auraient coûté plus de 30 milliards de dollars.
Dans le cas de la fusion, lorsque deux noyaux atomiques se combinent pour former un seul lourde tout en libérant de l'énergie, les scientifiques sont loin de transformer la technologie en réacteurs en fonctionnement commercial.
Lyman a déclaré que même si les programmes du DOE existent précisément pour combler les lacunes techniques, il est sceptique quant à l'environnement du Far West des sociétés de fusion financé par des capital-risqueurs.
« Le développement nucléaire, qu'il s'agisse de fission ou de fusion, nécessite un niveau de sérieux qui, je pense, n'est tout simplement pas présent dans la plupart de ces projets en ce moment », a déclaré Lyman, qui avant de rejoindre l'Union of Concerned Scientists était président de l'Institut de contrôle nucléaire, une organisation basée à Washington, DC, axée sur la lutte contre la prolifération nucléaire.
Un problème technique majeur avec Fusion est l'incapacité de la science jusqu'à présent pour confiner le plasma à très haute énergie d'une manière qui maintient sa stabilité et ne détruit pas les matériaux structurels qui le contiennent, a déclaré Lyman.
Selon un rapport de la fusion, les autres défis de l'élaboration de fusion comprennent l'incertitude réglementaire et les désalignements du secteur public et privé dans des domaines tels que les priorités de recherche.
Le DOE prévoit d'investir jusqu'à 220 millions de dollars de financement total pour les collaboratifs d'incendie sur quatre ans, selon les futurs budgets du Congrès, selon l'annonce.
Investir dans la technologie nucléaire a été une priorité du plan énergétique de l'administration Trump. Grâce à des décrets, le président Donald Trump a demandé à la Commission de réglementation nucléaire américaine de créer une voie accélérée pour approuver les réacteurs de fission qui ont déjà été testés par le ministère de l'Énergie ou le ministère de la Défense.
L'administration cherche également à étendre la capacité nucléaire américaine d'environ 100 gigawatts à 400 gigawatts d'ici 2050 et a accéléré le processus d'autorisation pour l'exploitation des éléments essentiels qui sont utilisés dans d'autres processus nucléaires comme la fission.
L'accent mis par Trump sur le nucléaire est venu alors que l'administration a réduit les incitations et a arrêté des progrès dans les projets d'énergie renouvelable. Plus récemment, l'administration a déployé une gamme de tactiques pour interrompre l'expansion du vent offshore, y compris une commande de travail d'arrêt du département américain de l'intérieur à la fin du mois dernier sur le projet du vent de la révolution au large des côtes du Rhode Island, qui est complète à 80%.
Le PDG de l'American Clean Power Association, Jason Grumet, a déclaré que l'ordre de travail d'arrêt est plus qu'un retard bureaucratique – c'est une promesse brisée aux communautés, aux travailleurs, aux consommateurs et aux entreprises qui comptent sur le projet.
« Ce n'est pas la première fois que la politique partisane extrême fait dérailler une solide politique énergétique », a déclaré Grumet. «Le message malheureux aux investisseurs est clair: les États-Unis ne sont plus un endroit fiable pour les investissements énergétiques à long terme.»
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