Récemment ravagée par la sécheresse, la Californie se prépare maintenant à la possibilité qu’encore plus d’eau déluge des communautés déjà submergées par les inondations.
SAN FRANCISCO – Les responsables de l’eau de Californie ont rapporté lundi que les données préliminaires montraient que l’eau contenue dans le manteau neigeux d’avril de l’État était proche des niveaux historiques.
Les responsables ont prévisualisé les résultats après une mesure matinale au sud du lac Tahoe, où le manteau neigeux dépassait 10 ½ pieds de profondeur à l’un des 260 emplacements de mesure de la neige en Californie.
L’État attend toujours l’arrivée de données « d’équivalent en eau de neige » de tous ces sites, mais 2023 pourrait créer un précédent historique pour la quantité d’eau contenue dans le manteau neigeux d’avril de l’État par rapport aux niveaux moyens des 30 dernières années.
L’année 1952 détient le record actuel, à 237% de la moyenne. Le rapport fait partie d’une coutume mensuelle d’hiver et de printemps dans l’État, où 30% de l’eau provient de la fonte des neiges qui se déplace des montagnes vers les basses altitudes. Le manteau neigeux de la Californie culmine généralement en avril et la profondeur de la neige affecte l’approvisionnement en eau de l’État toute l’année.
Cette année, un nombre exceptionnel de tempêtes appelées rivières atmosphériques ont laissé tomber suffisamment de précipitations sur l’État pour que l’accumulation de neige dépasse considérablement sa moyenne du début d’avril. mesuré « peut-être quelques pouces », a déclaré Sean de Guzman, responsable des relevés de neige et de la section des prévisions d’approvisionnement en eau au Département des ressources en eau de Californie.
Toutes ces pluies et ces neiges ont pour l’instant sorti la majeure partie de l’État d’une grave sécheresse et ont attiré l’attention sur la menace existentielle des inondations. En mars, le gouverneur Gavin Newsom a assoupli certaines restrictions liées à la sécheresse. Mais les contraintes hydriques continueront d’impacter certaines parties de l’État, même celles menacées par les inondations. La plupart des puits de l’État pour la surveillance des eaux souterraines sont toujours en dessous des niveaux normaux.
« Même si nous avons ce manteau neigeux extraordinaire, nous savons que les sécheresses deviennent plus profondes et plus fréquentes et cela signifie que nous devons utiliser l’eau efficacement, quelles que soient nos conditions hydrologiques », a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau. « Il est possible que … il y ait simultanément des problèmes d’approvisionnement en eau qui accompagnent la sécheresse, mais aussi des problèmes d’approvisionnement en eau qui accompagnent des inondations très, très importantes. »
Le changement climatique rendra les niveaux de précipitations en Californie plus extrêmes. L’année dernière, l’enneigement d’avril était à 35 % de la moyenne. Cette année, les capteurs de neige automatisés à l’échelle de l’État ont enregistré l’accumulation de neige le 1er avril à 237% de la moyenne, plus que toute autre année depuis l’installation de ces capteurs dans les années 1980, a annoncé lundi le ministère des Ressources en eau. En fondant au printemps et en été, l’énorme manteau neigeux pourrait envoyer un déluge d’eau dans des parties de l’État déjà submergées par les inondations et les effets des récentes tempêtes. Les fonctionnaires se préparent à la catastrophe.
La vallée centrale, qui abrite des millions de personnes et, en tant que région, produit une quantité importante de nourriture du pays, est particulièrement vulnérable. Un lac autrefois considéré comme la plus grande masse d’eau douce à l’ouest du Mississippi qui était à sec depuis des décennies est revenu, inondant plus de 10 000 acres de terres agricoles. Le lac Tulare est réapparu au cours des dernières années d’inondation, mais lundi, le ministère des Ressources en eau a annoncé qu’il prévoyait une fonte des neiges printanière record dans la région du lac Tulare, y compris plus de 422% du ruissellement moyen dans un bassin versant de la région.
Les inondations ont déjà brisé les digues californiennes qui protègent les communautés et les terres agricoles. La Californie doit concevoir des solutions à long et à court terme pour les extrêmes climatiques et hydrologiques, a déclaré José Pablo Ortiz Partida, scientifique principal de l’eau et du climat au sein du groupe de défense de l’environnement Union of Concerned Scientists.
« Le court terme protège les communautés susceptibles d’être inondées », a déclaré Ortiz Partida, ajoutant que la planification à long terme devrait inclure des efforts tels que la restauration des plaines inondables pour laisser couler l’eau et recharger les réserves souterraines avant qu’elles ne causent des dommages. Le système historique de digues, de barrages et de réservoirs de la Californie contrôle la circulation de l’eau de l’État.
Le Centre des opérations contre les inondations du Département des ressources en eau « restera prêt » alors que la fonte commence, a déclaré Jeremy Arrich, directeur de la Division de la gestion des inondations du département. La rapidité avec laquelle la neige fond et s’écoule vers des altitudes plus basses dépendra des températures printanières ainsi que des conditions du sol – un sol saturé et un sol brûlé peuvent contribuer au ruissellement car le sol ne peut pas absorber l’eau. Les scientifiques s’inquiètent également de nouvelles tempêtes de pluie, qui pourraient accélérer la fonte si elles se faufilaient dans les montagnes.
D’après les mesures actuelles, la teneur en eau de neige du manteau neigeux est la plus élevée dans le centre et le sud de la Sierra. Certaines parties du nord de l’État restent en sécheresse, tout comme certaines zones le long de la frontière avec l’Arizona et le Nevada. La Californie mesure le manteau neigeux depuis 1910 et a ajouté des mesures pilotées par des capteurs ainsi que des observations aériennes de la neige.
Depuis le 1er avril, les gestionnaires de l’eau de Californie sont passés de la surveillance de la neige à la surveillance du ruissellement, en utilisant des données et des mesures pour déterminer quand et combien d’eau s’écoulera dans certaines parties de l’État. Les relevés d’enneigement commencent habituellement en janvier et se terminent en avril. Cette année, les responsables prévoient également d’effectuer des mesures du manteau neigeux en mai.
« C’est vraiment un moment extraordinaire, mais nous ne pouvons pas nous arrêter et en profiter trop longtemps. Nous sommes absolument très concentrés sur la sécurité publique et la protection contre les inondations », a déclaré Nemeth. « Beaucoup de travail reste à faire pour s’adapter à nos nouvelles réalités climatiques. »
