Le faible niveau des eaux met en danger une centrale hydroélectrique et met en évidence la volatilité d’une forme importante d’énergie propre.
Comment appelle-t-on une situation qui reste une crise, mais qui s’est légèrement améliorée ?
C’est ce que je me pose en regardant les dernières données sur les niveaux d’eau du lac Powell, le réservoir de l’Arizona et de l’Utah qui alimente la centrale hydroélectrique de Glen Canyon et qui sert de conduit d’eau potable à certaines parties de plusieurs États.
Le niveau lundi était de 3 568 pieds au-dessus du niveau de la mer, selon le Bureau of Reclamation, l’agence fédérale qui gère le réservoir et la centrale électrique.
Le même jour l’année dernière, l’eau était à 3 525 pieds, soit une différence de 43 pieds. Ce niveau était proche du plus bas niveau du réservoir depuis son remplissage initial dans les années 1960.
Le niveau actuel et celui de l’année dernière sont bien inférieurs au niveau optimal, après des années de sécheresse et de surexploitation de l’eau du réservoir. Mais les autorités ont une certaine marge de manœuvre grâce à l’hiver humide de l’année dernière, qui a conduit à un manteau neigeux supérieur à la moyenne et, dans certaines régions, à un record, ce qui a permis de reconstituer une partie de ce qui avait été perdu.
« Nous sommes en quelque sorte sortis d’un trou », a déclaré Bart Miller, directeur des rivières saines chez Western Resource Advocates, une organisation à but non lucratif de conservation basée à Boulder, au Colorado. « La seule année pluvieuse que nous avons connue n’est qu’une partie du chemin à parcourir… Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour rééquilibrer nos besoins en eau avec ce que la rivière fournit. »
Il parle du fleuve Colorado, qui traverse le lac Powell. Le bassin du fleuve Colorado est une source d’eau et d’énergie hydroélectrique pour environ 40 millions d’Américains.
Mais ce bref répit pourrait bientôt être accompli en raison des faibles précipitations de ces derniers mois. Le Bureau of Reclamation a noté le manque de pluie et de neige et a réduit le mois dernier son estimation de la quantité d’eau qui s’écoulerait dans le lac en 2024. Pour donner une idée de l’ampleur du problème, le manteau neigeux dans le bassin supérieur du fleuve Colorado était à 65 pour cent de la normale cette semaine.
Le lac et sa centrale électrique de 1 320 mégawatts attirent beaucoup d’attention en raison de leur importance pour des millions de consommateurs d’eau et d’électricité, et parce que le niveau de l’eau est dangereusement proche de couper le débit vers la centrale électrique.
Si le niveau tombe à 3 490 pieds, soit 78 pieds en dessous du niveau de cette semaine, l’eau sera trop basse pour faire tourner les turbines qui produisent de l’électricité.
Si le niveau tombe à 3 370 pieds – 198 pieds en dessous du niveau de cette semaine – il atteindrait le statut de « bassin mort », lorsque l’eau est trop basse pour s’écouler en aval du barrage. Les résultats seraient catastrophiques pour les communautés situées au sud du barrage, comme l’expliquait David Dudley l’année dernière dans le magazine Sierra.
Le Bureau of Reclamation fait régulièrement des prévisions pour avoir une idée de ces risques. Un rapport publié en août prévoit qu’il y a essentiellement zéro pour cent de chance que la centrale électrique soit mise hors service cette année, mais qu’il y a 3 pour cent de chances que le niveau d’eau baisse suffisamment pour forcer une fermeture en 2028.
Le lac Powell est l’un des exemples frappants de ressources en eau menacées en raison de la sécheresse exacerbée par le changement climatique et de la surexploitation du fleuve Colorado. En aval est un autre exemple, le lac Mead, dont les faibles niveaux d’eau ont suscité des inquiétudes accrues concernant la centrale électrique du barrage Hoover, comme l’a écrit Rhiannon Saegert pour le Las Vegas Sun en août.
L’administration Biden travaille avec les États qui dépendent du fleuve Colorado pour trouver des moyens de conserver l’eau et de maintenir un débit adéquat dans les lacs Powell et Mead. L’administration a révisé les directives d’exploitation des lacs en avril, y compris des mesures visant à mieux informer les opérateurs de systèmes d’irrigation et les services publics des eaux des réductions de livraison d’eau, et à donner au Bureau of Reclamation plus de flexibilité pour conserver et stocker l’eau.
« L’échec n’est pas une option », a déclaré Tommy Beaudreau, alors secrétaire adjoint à l’Intérieur, dans un communiqué publié en avril.
Prenons quelques pas en arrière. Les centrales hydroélectriques comptent depuis longtemps parmi les sources d’électricité sans carbone les plus fiables. Le pays tire 6 % de son électricité de l’hydroélectricité, soit plus que toute autre source renouvelable à grande échelle, à l’exception de l’énergie éolienne.
Mais la sécheresse et d’autres phénomènes météorologiques extrêmes rendent l’hydroélectricité de plus en plus volatile. Les hauts et les bas apparaissent dans les chiffres nationaux ; 2021 et 2022 ont été deux des trois années les plus faibles en matière de production hydroélectrique depuis 2010, selon l’Energy Information Administration. (Cela n’inclut pas 2023, pour laquelle les enregistrements pour l’année complète ne sont pas encore disponibles.)
Les changements semblent encore plus drastiques au niveau des États.
D’octobre 2022 à septembre 2023, la production hydroélectrique dans l’État de Washington – le leader national de l’hydroélectricité – a diminué de 23 % par rapport à la période de 12 mois précédente.
Au cours de la même période, la Californie a augmenté sa production hydroélectrique de 72 %.
Le « pourquoi » dépend de facteurs locaux tels que la sécheresse ou le rétablissement après une sécheresse. Pour les opérateurs de réseau, le constat est que l’hydroélectricité n’est plus aussi stable qu’avant.
Les défenseurs de l’environnement et de la justice sont également de plus en plus d’avis que l’hydroélectricité a des effets nocifs sur les plantes et les animaux et peut entraîner une augmentation des émissions de méthane. Et la construction de réservoirs a souvent déplacé les communautés autochtones.
Certains de ces défenseurs, avec le soutien des agriculteurs, affirment que le fleuve Colorado devrait pouvoir couler librement dans la zone où se trouve actuellement le barrage de Glen Canyon afin d’améliorer la disponibilité de l’eau au sud du barrage, entre autres avantages. Ian James du Los Angeles Times a écrit à ce sujet en septembre.
Même si l’idée ne bénéficie pas d’un large soutien, elle n’est pas rejetée comme elle aurait pu l’être il y a dix ans, lorsque les problèmes du barrage étaient moins apparents.
Les responsables fédéraux disposent des ressources nécessaires pour se préparer à la baisse des niveaux d’eau du lac Powell, mais ils sont confrontés aux symptômes de problèmes plus vastes : le changement climatique et une demande en eau qui dépasse une offre en diminution.
Pour l’instant, les nouvelles sont meilleures que l’année dernière à la même époque, mais Miller ne considère pas cela comme une victoire.
« Nous n’avons pas résolu le problème », a-t-il déclaré. « Nous sommes toujours dans cette situation où nous devons faire beaucoup de travail. »
Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :
Licenciements massifs dans une start-up nucléaire pionnière : NuScale Power licencie environ un tiers de ses effectifs suite à l’annulation de ce qui aurait été sa première centrale électrique dans l’Idaho, comme le rapporte Alexander C. Kaufman pour le Huffpost. NuScale développe de petits réacteurs modulaires pour une nouvelle génération de centrales nucléaires et a été la première entreprise à obtenir l’approbation réglementaire américaine pour une conception de petit réacteur. L’entreprise basée dans l’Oregon a annoncé qu’elle licenciait 154 employés à temps plein. L’énergie nucléaire peut jouer un rôle important dans la transition vers une énergie propre, mais les difficultés rencontrées pour construire des centrales de nouvelle génération font douter de la disponibilité prochaine de nouvelles ressources.
Le Massachusetts met en service son premier grand parc éolien offshore : Vineyard Wind 1, le premier parc éolien offshore de grande taille du pays, a commencé à produire de l’électricité à partir de la première de ses 62 turbines à être achevée. Brad Plumer du New York Times rapporte cette étape importante dans le contexte de défis majeurs pour l’éolien offshore aux États-Unis : Plusieurs projets ont été annulés et doivent être renégociés en raison des coûts élevés. Vineyard Wind 1 est une réussite dans la mesure où il a atteint le point de produire de l’électricité, mais des années de retards réglementaires sous l’administration Trump signifient que ce moment se produit plus tard que ce que les développeurs avaient souhaité.
Comment amener les gens à éliminer les combustibles fossiles de leurs maisons : Des chercheurs du Pacific Northwest National Laboratory ont interrogé 10 000 propriétaires et locataires américains pour avoir une idée de ce qui ralentit l’abandon des combustibles fossiles dans la maison, comme le rapporte Alison Takamura pour Canary Media. Les résultats montrent que les programmes qui encouragent l’électrification des maisons devraient mettre l’accent sur la réduction des coûts initiaux et sur le potentiel d’amélioration de la santé et du confort. La recherche, présentée dans un nouvel article de revue, peut aider le gouvernement et les services publics d’électricité à déterminer comment éloigner les consommateurs du gaz naturel et du mazout.
Les prix des véhicules électriques dépassent ceux des véhicules à essence avec des réductions et des options moins chères : Le prix moyen d’un véhicule électrique aux États-Unis se rapproche assez de la moyenne d’un véhicule à essence. Cox Automotive affirme que la moyenne des véhicules électriques à la fin de 2023 était de 50 798 $, contre 48 759 $ pour les modèles à essence. L’écart entre les deux s’est réduit en grande partie à cause des baisses de prix de Tesla, comme le rapporte Peter Johnson pour Electrek. Plusieurs nouveaux modèles sont en route en 2024 et pourraient contribuer à une baisse supplémentaire du prix moyen des VE. Un début très attendu est le Volvo EX30, avec un prix de départ de 35 000 $.
PJM triple ses prévisions de croissance annuelle de la charge, grâce aux centres de données et à l’électrification : PJM Interconnection, le gestionnaire de la plus grande région de réseau du pays, a triplé ses prévisions de consommation d’électricité sur son territoire jusqu’en 2034, comme le rapporte Ethan Howland pour Utility Dive. PJM affirme qu’elle prévoit une croissance substantielle en raison du passage des clients des combustibles fossiles à l’électricité et de la croissance prévue des centres de données. Les nouvelles prévisions indiquent que la consommation électrique de pointe hivernale connaîtra une augmentation annuelle moyenne de 2 pour cent, contre 0,7 pour cent dans ses prévisions précédentes. Le taux de croissance de la demande d’électricité est une variable clé dans la transition vers une énergie propre, car il affecte la rapidité avec laquelle le réseau doit ajouter de nouvelles centrales électriques et peut conduire à une augmentation des prix de l’électricité, ce qui peut permettre aux anciennes centrales électriques de justifier restant en ligne.
À l’intérieur de l’énergie propre est le bulletin hebdomadaire d’actualités et d’analyses du CII sur la transition énergétique. Envoyez des conseils et des questions sur l’actualité à [email protected].
