Le groupe industriel paie des politiciens pour convaincre les électeurs que le gaz naturel est « la source d’énergie la plus abordable et la plus fiable ».
PHILADELPHIE — Assis sur une estrade du Fitler Club privé pour ce qui a été présenté comme une discussion sur « la voie vers un avenir énergétique propre », l’ancien maire de Philadelphie, Michael Nutter, a joué devant son public.
« Nous avons sept, huit saisons d’une comédie incroyable avec des acteurs vraiment géniaux. Vous savez, ‘Il fait toujours beau à Philadelphie' », a-t-il déclaré. « Eh bien, il ne fait pas toujours beau à Philadelphie, et il n’y a pas toujours de vent non plus, n’est-ce pas ? » La foule a ri.
L’énergie « doit être fiable, elle doit être abordable », a-t-il ajouté, l’un des thèmes d’un argument avancé tout au long de la soirée selon lequel la voie vers un avenir énergétique propre doit être construite sur le gaz. « Il doit être là quand les gens en ont besoin. Ce n’est pas une chose ponctuelle. »
Ce message est favorisé par le sponsor de l’événement, Natural Allies for a Clean Energy Future, une coalition formée en 2020 pour « éduquer et informer sur le rôle central que jouent le gaz naturel et les infrastructures de gaz naturel dans l’avenir des énergies propres et en tant que partenaire des énergies renouvelables ». L’objectif de Natural Allies est de redéfinir le gaz comme « la source d’énergie la plus abordable et la plus fiable ».
Natural Allies – dont les bailleurs de fonds incluent la société de fracturation hydraulique EQT, le service public de gaz Enbridge et Venture Global, un fournisseur de gaz naturel liquéfié – courtise les électeurs de gauche et modérés dans les États bleus et violets en embauchant des dirigeants démocrates comme Nutter pour partager leur message. Le cabinet de conseil de Nutter a reçu 240 000 $ en 2024 pour son travail au nom du groupe, et il siège à son conseil de direction avec d’autres politiciens démocrates comme l’ancien gouverneur de Virginie Terry McAuliffe et l’ancien membre du Congrès de l’Ohio Tim Ryan.
Eugene DePasquale, l’actuel président du Parti démocrate de Pennsylvanie, est le président de l’État des Alliés naturels. Il est apparu sur le panel aux côtés de Nutter.
« Cela a toujours été axé sur la question : « Comment pouvons-nous convaincre les responsables démocrates de rester en faveur des combustibles fossiles ? » », a déclaré Charlie Spatz, directeur de recherche à l’Energy and Policy Institute, de la mission Natural Allies. « Ils existent exclusivement pour influencer les démocrates, à mon avis. »
Le groupe a été créé pour garantir que les sociétés gazières aient toujours « une place à la table », quel que soit le parti au pouvoir ou ce qui se passe à Washington, DC, a déclaré Spatz. Le recul par la deuxième administration Trump des politiques climatiques de l’ère Biden et l’enthousiasme pour les combustibles fossiles signifient que les batailles régionales et locales seront plus importantes pour l’industrie en 2026. Natural Allies dépense de l’argent pour influencer la politique dans des États clés comme la Pennsylvanie, New York, la Virginie et le New Jersey, en ciblant les femmes, les personnes de couleur et les jeunes électeurs.
« Ils sèment beaucoup le doute », a déclaré Alan Zibel, directeur de recherche chez Public Citizen, qui a enquêté sur le groupe en 2024. « C’est très sournois et probablement efficace. »
« Je parle du gaz naturel comme faisant partie d’un avenir énergétique propre alors que nous passons à du nouveau, du meilleur et du meilleur », a déclaré Nutter lors du panel. « Oui, j’aimerais un avenir énergétique propre. Mais oui, j’aimerais aussi que les gens puissent cuisiner un repas le soir. Et nous avons… une abondance de gaz naturel. » La Pennsylvanie est le deuxième producteur du pays après le Texas.
La description par Nutter de l’énergie solaire et éolienne comme étant peu fiable et coûteuse peut sembler familière. En effet, ce point de discussion vient du manuel de l’industrie pétrolière et gazière visant à bloquer l’action contre le changement climatique, selon une étude récente sur les stratégies de communication des entreprises de combustibles fossiles.
Pour ralentir la transition vers l’abandon des combustibles fossiles, l’industrie met l’accent sur les inconvénients des énergies renouvelables et présente ses propres produits comme « une partie de la solution », a déclaré Jennie Stephens, professeur de justice climatique à l’Université nationale d’Irlande à Maynooth et co-auteur de l’étude.
Stephens a déclaré que ces tactiques font partie d’un abandon du déni pur et simple de l’existence du changement climatique pour se tourner vers l’obstruction et les retards. Même le nom du produit – qui est en grande partie composé de méthane, un puissant polluant climatique – équivaut à des relations publiques : « Le qualifier de « naturel » est une stratégie industrielle visant à le faire paraître plus inoffensif », a-t-elle déclaré. « Les stratégies et tactiques pour bloquer les politiques et les contraintes sur les combustibles fossiles sont en constante évolution. »
Il est faux de suggérer que les énergies renouvelables sont inabordables : de nos jours, c’est le moyen le moins cher de produire de l’électricité, selon le cabinet de conseil financier Lazard. Le gaz n’est plus indispensable pour tenir compte de l’intermittence de l’éolien et du solaire : le stockage par batterie atténue ce problème sans émettre de gaz à effet de serre.
Les centrales à gaz souffrent de leurs propres problèmes de fiabilité, notamment dans des conditions météorologiques extrêmes. Et même si les coûts des énergies renouvelables diminuent, la guerre américaine en Iran a illustré les problèmes d’accessibilité financière pour les consommateurs lorsqu’ils dépendent uniquement des combustibles fossiles commercialisés sur le marché mondial. Les États et les pays utilisant un mix plus diversifié de sources d’énergie s’en sortent mieux lorsque les flambées des prix frappent le pétrole et le gaz.
Au sens strict, brûler du gaz est plus efficace que brûler du charbon ou du pétrole, a déclaré Stephens. « Mais cela ne veut pas du tout dire que c’est propre. C’est toujours un combustible fossile. » Et comme il s’agit d’un gaz, chaque fuite entre l’extraction et l’utilisation nuit au climat.
« Pour le gaz de schiste fracturé utilisé aux États-Unis, l’empreinte des gaz à effet de serre est à peu près la même que celle du charbon », a déclaré Robert Howarth, professeur d’écologie et de biologie environnementale à l’Université Cornell. Howarth étudie les émissions dues au boom de la fracturation hydraulique depuis plus de 15 ans. Pour le gaz exporté sous forme de GNL, les émissions sont environ 30 % pires que celles du charbon, a-t-il déclaré.
« Si nous continuons à brûler du gaz naturel, nous représentons une menace réelle pour l’avenir de la société telle que nous la connaissons », a déclaré Howarth. Et les effets d’entraînement du changement climatique ne font que commencer. « Nous avons déjà des tempêtes plus intenses, plus d’inondations, plus de sécheresses. Nous avons des incendies plus violents. Nous constatons déjà une perte de productivité agricole. » Le changement climatique a coûté à la Pennsylvanie des centaines de millions de dollars, et la facture devrait encore s’alourdir à l’avenir.
Dans une interview, DePasquale a déclaré qu’il considérait son travail avec Natural Allies comme une « continuation » de sa carrière de législateur d’État et d’auditeur général, lorsqu’il a publié un rapport sur la fracturation hydraulique qui concluait que les régulateurs environnementaux de l’État avaient « échoué à suivre le rythme de l’expansion de l’industrie et des demandes du public ».
« Je considère évidemment le gaz naturel comme un pont vers le jour où nous aurons potentiellement 100 pour cent d’énergies renouvelables. Nous n’en sommes évidemment pas encore là », a-t-il déclaré. « Et je considère le gaz naturel comme une alternative nettement plus propre au charbon. »
« Si nous continuons à brûler du gaz naturel, nous représentons une menace réelle pour l’avenir de la société telle que nous la connaissons. »
— Robert Howarth, Université Cornell
Les partisans de l’industrie, dont le président Barack Obama, ont vanté pendant des années le gaz comme un « carburant de transition » entre le charbon et les énergies renouvelables. Aujourd’hui, près de 60 pour cent du réseau électrique de l’État dépend du gaz. Cette dépendance, associée à l’augmentation des exportations de GNL, expose les Pennsylvaniens aux fluctuations des prix sur le marché mondial, même si la production augmente.
Le site Web de Natural Allies, avec sa palette de couleurs bleu et vert et ses images apaisantes d’éoliennes et de panneaux solaires, évoque le progrès environnemental. Mais le Le groupe semble avoir abandonné la vieille métaphore du « carburant de transition » pour un message selon lequel la lutte contre le changement climatique signifie que les énergies renouvelables et le gaz naturel « travaillent ensemble ».
Les démocrates de Pennsylvanie, dont DePasquale et le gouverneur Josh Shapiro, promeuvent une approche énergétique « tout ce qui précède » qui inclut les combustibles solaires, éoliens, nucléaires et fossiles. En pratique, cela s’est traduit par une expansion du gaz aux dépens d’autres formes d’énergie.
« Je pense que les écologistes raisonnables comprennent que le gaz naturel ne va pas disparaître, mais leur frustration réside dans la lenteur du développement des énergies renouvelables », a déclaré le représentant Greg Vitali, un démocrate qui défend depuis longtemps les réformes environnementales au sein de l’Assemblée législative de Pennsylvanie.
DePasquale a imputé ce manque de croissance à la réalité politique dans un État violet : les républicains contrôlent le Sénat de Pennsylvanie depuis 1994.
Au début des années 2000, avant que la fracturation hydraulique ne décolle en Pennsylvanie, DePasquale faisait partie de l’équipe qui a promu et adopté l’Alternative Energy Portfolio Standards Act de Pennsylvanie, une loi qui exigeait qu’un certain pourcentage de la production d’électricité provienne de sources d’énergie alternatives. À l’époque, la Pennsylvanie était un pionnier parmi ses pairs, ouvrant la voie en matière d’énergie propre.
Plus de deux décennies plus tard, elle se classe au 49e rang pour la croissance des énergies renouvelables aux États-Unis. Seulement 4 % de l’électricité de Pennsylvanie provient d’énergies renouvelables, et ce chiffre a à peine bougé depuis le début du boom de la fracturation hydraulique.
Si c’était un pays, la Pennsylvanie se classerait au 39e rang mondial en termes de pollution climatique. Les normes du portefeuille d’énergie propre n’ont pas été mises à jour de manière significative depuis 2004.
«Je suis toujours fier du travail que nous avons accompli», a déclaré DePasquale. « Je suis sûr que si vous nous aviez alors demandé à tous : « L’État aura-t-il augmenté ce portefeuille d’ici 2026 ? », je suis sûr que même les législateurs républicains qui faisaient pression en ce sens auraient répondu « Oui ». Je sais que je l’aurais fait.
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