Le manteau neigeux est une source vitale d’eau et de nourriture pour des milliards de personnes dans le monde, en particulier dans les régions qui dépendent de la fonte des neiges des hautes montagnes.
Cependant, le manteau neigeux est également vulnérable aux effets du changement climatique, qui peuvent réduire sa quantité et sa durée.
Une nouvelle étude réalisée par des scientifiques du Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) suggère qu’il y a un côté positif à ce sombre scénario : une neige plus propre peut améliorer les prévisions futures du manteau neigeux et atténuer certains des impacts du réchauffement des températures.
La différence entre la neige propre et sale
La neige n’est pas seulement de la neige, selon Dalei Hao, premier auteur correspondant de l’étude. Il existe différents types de neige, selon la quantité et la nature des particules qui s’y déposent.
Ces particules peuvent provenir d’activités humaines, comme les émissions des voitures ou la combustion du bois, ou de sources naturelles, comme la poussière.
Ils peuvent affecter la façon dont la neige réfléchit et absorbe la lumière du soleil, ce qui à son tour affecte la vitesse à laquelle elle fond.
La neige propre, qui contient moins de particules sombres, reflète plus de lumière solaire et reste plus fraîche que la neige sale, qui contient plus de particules sombres qui absorbent plus de lumière solaire et chauffent plus rapidement.
La neige sale peut également transférer sa chaleur à la neige propre à proximité, accélérant ainsi le processus de fonte. Ce phénomène est connu sous le nom de rétroaction neige-albédo.
Les chercheurs ont utilisé un modèle climatique mondial pour simuler la façon dont différents facteurs, tels que la température, la pollution, la poussière et la forme des grains de neige, influencent le futur manteau neigeux dans l’hémisphère nord.
Ils ont découvert que la température était le facteur le plus important, suivi par l’effet des particules sombres.
Ils ont également découvert que la forme des grains de neige, qui peut varier de sphérique à irrégulière, peut affecter leur densité et la quantité d’air qu’ils emprisonnent, ce qui peut influencer leurs propriétés thermiques.
Les implications pour la sécurité future de l’eau
Les chercheurs prévoient que d’ici la fin du 21e siècle, dans un scénario d’émissions élevées, l’équivalent moyen en eau de la neige (SWE), qui mesure la quantité d’eau contenue dans un volume de neige donné, diminuerait de 43 % dans le Nord. Hémisphère.
Cependant, lorsqu’ils ont pris en compte la réduction attendue de la pollution et de la poussière due à des réglementations plus strictes sur les émissions et à de meilleures pratiques de gestion des terres, ils ont constaté que le déclin du SWE ne serait que de 23 %.
Cela signifie qu’une neige plus propre peut contribuer à ralentir la perte du manteau neigeux à l’avenir.
L’étude a également montré qu’une neige plus propre peut retarder d’environ 10 jours le pic de fonte des neiges, ce qui peut avoir des implications significatives sur la gestion de l’eau et l’agriculture.
Une fonte des neiges plus précoce peut provoquer des inondations au printemps et des pénuries d’eau en été, affectant la production agricole et la sécurité alimentaire.
Retarder la fonte des neiges peut contribuer à éviter ces problèmes et à assurer un approvisionnement en eau plus fiable tout au long de l’année.
L’étude s’est concentrée sur l’hémisphère Nord, où vit la majeure partie de la population mondiale et où se trouvent la plupart des chaînes de montagnes.
Les chercheurs ont déclaré que leurs résultats sont applicables à des régions telles que l’Amérique du Nord, l’Europe, l’Asie centrale et certaines parties de l’Asie de l’Est.
Ils ont également déclaré que leur étude met en évidence l’importance de prendre en compte plusieurs facteurs qui affectent les prévisions futures du manteau neigeux et la nécessité de mesures et d’observations plus précises des propriétés de la neige.
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