Des tonnes de charbon et de carburant diesel se sont déversées dans des zones humides difficiles d’accès pour le nettoyage.
Un déraillement de train samedi dernier a déversé du charbon et du carburant diesel dans des zones humides près de la rivière Chickahimony en Virginie, et les résidents des environs et les environnementalistes craignent que les contaminants ne s’écoulent dans la voie navigable.
Le train CSX voyageant de Hinton, en Virginie occidentale, à Newport, en Virginie, a déraillé environ 30 minutes après Richmond dans le comté de New Kent, envoyant 53 wagons remplis de charbon et deux moteurs diesel à environ 400 pieds de la rivière, l’un des nombreux affluents alimentant la rivière James qui se jette dans la baie de Chesapeake.
« Il n’y a eu aucun blessé à la suite de l’incident, aucune matière dangereuse transportée par les voitures impliquées et aucun danger pour la communauté environnante », a indiqué lundi l’entreprise dans un communiqué.
Mais les 4 000 gallons de carburant diesel et environ 4 000 tonnes de charbon qui se sont déversés dans les zones humides situées entre les voies ferrées et la rivière se sont révélés difficiles d’accès pour le personnel environnemental pour le nettoyage. Des clôtures, des barrages flottants et des « rideaux de turbidité » ont été déployés pour empêcher le diesel et le charbon d’atteindre la rivière.
Selon John Giese, porte-parole du Département de la qualité de l’environnement de Virginie, « le confinement et le nettoyage du carburant diesel déversé ont commencé peu de temps après le déraillement ». Cela implique l’utilisation de deux barrages flottants pour empêcher tout diesel de pénétrer dans la rivière et l’utilisation de matériaux absorbants pour collecter le diesel se trouvant sur toutes les surfaces d’eau, a expliqué Giese.
« Il y a du carburant résiduel dans les zones humides. Nous le savons et il faut y remédier », a déclaré Giese.
« Le charbon est avant tout un contaminant physique », a déclaré Giese, ce qui signifie que « lorsque les wagons de charbon déraillent, le charbon déversé aurait étouffé la flore et la faune sur lesquelles il s’est posé ». Le carburant diesel, cependant, « peut avoir un impact sur les plantes et les animaux en raison de sa toxicité ».
Mercredi, CSX a déclaré qu’elle continuait « à travailler en étroite coordination avec l’Agence américaine de protection de l’environnement et le Département de la qualité de l’environnement de Virginie sur nos efforts de réponse ».
CSX a publié des informations sur le déraillement samedi dernier, mais n’a divulgué que jeudi les quantités de carburant diesel et de charbon déversées. Ce jour-là, la compagnie ferroviaire a déclaré que son « objectif principal » était la santé et la sécurité des travailleurs et de la communauté environnante, ainsi que « l’atténuation des risques potentiels pour l’environnement ».
La cause du déraillement fait l’objet d’une enquête, mais la communauté environnante est inquiète, y compris la tribu Chikahominy qui tire son nom de la rivière. Dana Adkins, le directeur environnemental de la tribu, a déclaré qu’ils surveillaient l’impact sur les zones humides, ce qui pourrait nuire à la rivière sur laquelle vivait son peuple il y a des siècles.
« Cela pourrait prendre des décennies avant que nous constations encore les impacts de cette situation », a déclaré Adkins.
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La communauté environnementale des environs est également concernée. Mardi, la James River Association, une organisation environnementale à but non lucratif qui milite pour la protection du plus grand bassin versant de l’État, a déclaré : « Nous sommes profondément préoccupés par les impacts sur la rivière Chickahominy, les zones humides environnantes et les personnes qui travaillent et vivent autour du site du déraillement. »
« Le Chickahominy est un affluent unique et essentiel de la rivière James et de la grande baie de Chesapeake, offrant des avantages environnementaux essentiels et un habitat aux plantes et à la faune », a déclaré Tom Dunlap, James Riverkeeper à la James River Association. « De nombreux propriétaires fonciers voisins ont passé des années, voire des décennies, à travailler sur des pratiques de conservation visant à protéger cette zone pour l’importante ressource qu’elle représente, et voir cela se produire est un coup de poing dans le ventre. »
L’incident évoque les souvenirs du déraillement du train Norfolk Southern dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio, en février 2023, qui a libéré des matières dangereuses et suscité des inquiétudes quant à la sécurité de l’eau potable dans la région.
« La prise d’eau de surface la plus proche sur la rivière Chickahominy est située à environ 13 milles en aval du site de l’incident », a déclaré Giese, porte-parole du DEQ de Virginie, dans un communiqué. « Cette prise d’eau est exploitée par Newport News Waterworks. Des mesures de confinement ont été installées sur le site de l’incident pour limiter la migration du carburant diesel résiduel et du charbon. Il n’y a actuellement aucun risque pour la prise d’eau potable. »
Giese a déclaré que des « tapis en bois » sont utilisés pour créer une route d’accès temporaire afin de nettoyer le matériau. Jeudi matin, Giese a déclaré que le confinement et le nettoyage du carburant diesel « se poursuivaient » et que le charbon était « en cours d’élimination ».
Les déversements de carburant diesel et de charbon inquiètent la tribu Chickahominy en raison de sa récente acquisition d’une propriété de 900 acres qui leur appartenait auparavant avant d’en être chassée par les premiers colons du pays. Les terres situées en aval du déraillement ont une grande valeur culturelle et historique pour la tribu et du riz sauvage est également cultivé sur la propriété. Étant donné que le SPFO a été détecté dans la rivière et dans les tissus des poissons avant le déraillement, Adkins a déclaré que sa prochaine question était la suivante : « Quel est l’impact sur les plantes ? »
Dunlap de la James River Association a déclaré que le site de l’accident fait partie des 3,5 pour cent des terres de Virginie les plus riches en termes de valeur écologique, selon les informations que l’association a reçues du Département de la conservation et des loisirs de Virginie.
Certaines parties de la rivière en aval abritent des terres protégées abritant des moules d’eau douce, des herbes sous-marines et un habitat de reproduction pour les poissons migrateurs. La James River Association a récemment publié son rapport semestriel sur l’état de santé de la rivière James, attribuant à la rivière James la note B.
« La marée noire du train de charbon dans le Chickahominy nous rappelle une fois de plus que des accidents comme celui-ci peuvent menacer la santé des rivières et certaines de nos ressources naturelles les plus indispensables dans le Commonwealth, et que l’investissement continu et l’entretien de nos infrastructures sont des outils de prévention essentiels », a déclaré Dunlap. « Dans les jours et semaines à venir, nous continuerons à surveiller de près la situation et à travailler avec nos partenaires pour évaluer les dégâts et garantir que les mesures de suivi appropriées soient prises. »
Mike Gerel, directeur scientifique de la Chesapeake Bay Foundation en Virginie, un autre groupe environnemental axé sur le bassin versant de 64 000 milles, a fait écho à ses inquiétudes quant à la manière dont la restauration des zones humides serait assurée.
« C’est l’un de ces moments qui mettent l’accent sur les avantages des énergies renouvelables installées comme l’énergie éolienne et solaire, car nous n’avons pas besoin de transporter des matières premières avec un risque de déversement », a déclaré Gerel. « La source d’énergie arrive sur le site sans être issue de la nature. »
Le nettoyage est aggravé par la fermeture du gouvernement fédéral, qui, selon la James River Association, pourrait mettre fin au soutien de l’EPA.
« DEQ s’est coordonné avec le Corps des ingénieurs de l’armée américaine et l’EPA depuis le début de l’incident », a déclaré Giese. « Un coordinateur fédéral de l’EPA sur place a répondu à l’incident peu de temps après qu’il se soit produit. L’EPA continue de maintenir une présence de coordinateur fédéral sur place avec DEQ » en tant que coordinateur de l’État sur place.
On ne sait pas exactement à quel point les déraillements de train sont fréquents en Virginie, mais en avril 2014, un train CSX transportant du pétrole brut a déraillé à Lynchburg, à environ deux heures à l’ouest de Richmond, à la limite est de la région des bassins houillers des Appalaches. Le pétrole de la rivière James a pris feu après le déversement.
Le charbon est régulièrement transporté par chemin de fer vers la Virginie orientale. La région de Hampton Roads, qui comprend Norfolk, abrite les plus grands complexes portuaires charbonniers du pays, et l’État est le premier exportateur de charbon américain, selon l’Energy Information Administration des États-Unis.
La Virginie possède 41 mines de charbon en activité qui représentent environ 2 pour cent de la production de charbon du pays, mais presque tout le charbon quittant les ports de Virginie provient d’autres États.
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