Le Congrès fait avancer le projet de loi élargissant les droits des sociétés minières sur les terres fédérales

La Loi sur la clarté de la réglementation minière a été adoptée par la Chambre avec le soutien des deux partis et attend l'approbation du Sénat.

WASHINGTON—Après que la Chambre des représentants a adopté une loi qui accorderait aux sociétés minières davantage de droits légaux sur les terres fédérales par un vote bipartisan de 216 contre 195 au début du mois, un groupe bipartisan de parrains du Sénat la fait adopter par leur chambre.

« Avec l'adoption de la Mining Regulatory Clarity Act, nous codifions le précédent existant et libérons nos riches ressources minérales nationales », a déclaré Bruce Westerman (R-Ark.), président du comité des ressources naturelles de la Chambre, après que la Chambre a adopté la loi sur la clarté de la réglementation minière. facture le 8 mai.

Neuf démocrates se sont joints aux républicains pour adopter la législation, dont la co-parrainante Mary Peltola (D-Alaska).

Les législateurs occidentaux mènent les efforts visant à adopter la Loi sur la clarté de la réglementation minière dans le but explicite d’effacer le nouveau précédent juridique créé par la décision Rosemont de 2022. Dans cette décision, la 9e Cour d'appel des États-Unis s'est rangée du côté des groupes de conservation, estimant que le gouvernement fédéral avait eu tort de supposer que la Rosemont Copper Company, qui exploite des mines dans les montagnes de Santa Rita, dans le sud de l'Arizona, avait le droit de déverser des déchets miniers sur des terres fédérales. où la société n'a pu prouver qu'elle n'avait aucune concession minière valide. Un claims miniers est valide lorsqu'une entreprise découvre un gisement minéral physique, tel que du lithium, du plomb ou du zinc, et qu'elle fait valoir son droit de l'exploiter, selon le Bureau of Land Management.

Le soutien bipartisan au blocage de la décision Rosemont fait suite à l’adoption de la loi sur la réduction de l’inflation en 2022, qui incitait les sociétés minières à profiter du crédit de production manufacturière avancée pour développer des projets miniers pour les minéraux critiques inclus dans la loi. Bon nombre des minéraux critiques désignés par l’administration Biden, tels que le zinc, le manganèse et le lithium, font partie intégrante des batteries des véhicules électriques et de la transition vers une économie sans carbone.

« Tout, des batteries lithium-ion aux satellites, repose sur des minéraux critiques, et nous devrions les exploiter de manière responsable ici même aux États-Unis », a déclaré la sénatrice Catherine Cortez Masto (démocrate du Nevada), qui a présenté le projet de loi au Sénat avec le sénateur Jim Risch. (R-Idaho), a déclaré dans un communiqué de presse. « Mon projet de loi réparera les dommages causés par la décision erronée Rosemont et protégera des milliers d’emplois dans l’Ouest. »

Il y avait 509 plans d'exploitation minière actifs et 806 autres avis d'exploitation minière actifs sur les terres fédérales en 2023, selon Steve Feldgus, secrétaire adjoint adjoint à la gestion des terres et des minéraux au ministère de l'Intérieur.

Le Center for Biological Diversity et Save the Scenic Santa Ritas, des organisations à but non lucratif travaillant en Arizona, ont mené les efforts visant à poursuivre en justice le US Forest Service pour sa décision d'autoriser la Rosemont Copper Company à utiliser des terres fédérales pour déverser des déchets miniers. La nation Tohono O'odham, la tribu Pascua Yaqui et la tribu Hopi, entre autres, considèrent la région comme une terre ancestrale sacrée, incitant les groupes de conservation à intenter une action en justice et à empêcher tout développement ultérieur.

« Ce que nous avons soutenu à juste titre et que le tribunal, selon nous, a bien compris, c'est que si vous voulez faire valoir des droits contre les États-Unis… l'agence doit vérifier et l'entreprise doit prouver qu'elle a réellement les droits en vertu de la loi. (1872) Mining Law », a déclaré Roger Flynn, un avocat spécialisé en environnement qui a plaidé au nom de groupes de conservation contre le Service forestier des États-Unis dans la décision Rosemont.

Flynn et d'autres avocats ont fait valoir que le Service forestier doit vérifier la validité des concessions minières avant d'autoriser une entreprise à utiliser des terres fédérales. La loi minière de 1872 stipule que toute terre non minière à proximité des mines utilisée pour « l'exploitation minière, le broyage, le traitement, l'enrichissement ou d'autres opérations » ne doit pas dépasser cinq acres, et Flynn a fait valoir avec succès devant le tribunal que la mine de cuivre Rosemont avait violé cette partie de la loi. la loi minière.

Avant la décision Rosemont de 2022, en tant que précédent juridique, le Service forestier n'exigeait souvent pas de preuve de claims miniers valides. Selon Flynn, qui enseigne le droit minier à l’Université du Colorado, l’agence a historiquement donné le feu vert à des dizaines de projets miniers sur des terres fédérales en raison de son interprétation de la loi minière de 1872.

« Je pense que la Loi minière (1872) donne automatiquement des droits à ces sociétés, les agences n'ont pas le pouvoir discrétionnaire de dire non. La mine Rosemont a changé cela », a déclaré Flynn. « Et c'est ce qui a poussé l'industrie à se tourner vers ses partisans et à supprimer les quelques garde-fous qui existent réellement dans la loi minière. »

La décision Rosemont a confirmé la décision précédente du tribunal de district de l'Arizona exigeant que le Service forestier examine la validité des revendications avant d'autoriser une société minière à revendiquer des terres fédérales.

« Il s'agit d'un outil extrêmement important pour les citoyens qui tentent de stopper les mauvaises mines. Notre groupe souligne que nous ne sommes pas contre l'exploitation minière », a déclaré Rob Peters, directeur exécutif de Save the Scenic Santa Ritas. « Mais il existe des endroits comme Santa Ritas et Patagonia qui revêtent une importance mondiale en matière de biodiversité. »

Même si le Service forestier empêche désormais Rosemont d'utiliser les terres fédérales pour déverser des stériles et des résidus, l'entreprise continue d'exploiter le gisement.

L’adoption du Mining Regulatory Clarity Act à la Chambre et le soutien bipartite au Sénat pourraient forcer la Maison Blanche à intervenir. L’administration Biden a publié une déclaration contre le projet de loi en avril. Les sponsors du Sénat incluent Kyrsten Sinema (I-Arizona), Jacky Rosen (D-Nev.) et Lisa Murkowski (R-Alaska).

Murkowski a déclaré qu'elle a coparrainé la Loi sur la clarté de la réglementation minière parce qu'elle estime que la décision Rosemont a donné aux agences fédérales trop de pouvoir pour refuser des revendications sur des terres fédérales.

« C'est juste un autre exemple de garantie que nos agences sont tenues responsables de ce que nous avons élaboré dans la loi et n'acceptent pas trop de licences discrétionnaires », a déclaré Murkowski à Pacte Climat. « Je pense que ce que (le Service forestier) a fait était une décision qui dépassait les limites de son autorité. »

Le bureau de Cortez Masto a déclaré à Pacte Climat dans un communiqué que la législation ne « changera pas fondamentalement le processus d'autorisation de l'exploitation minière sur les terres fédérales ».

Mais tandis que le Congrès s'empressait d'étendre les droits légaux des sociétés minières sur les terres fédérales, les groupes de conservation ont exprimé leurs inquiétudes quant aux impacts du projet de loi s'il devenait loi.

« Si la décision (de Rosemont) est annulée par voie législative, comme ils tentent de le faire, je sais que bon nombre de nos combats clés seraient compromis, nombre de nos victoires clés seraient instantanément annulées », a déclaré Laiken Jordahl, défenseur de la conservation du Sud-Ouest pour le Centre pour la diversité biologique. « Je veux dire, à première vue, cela n'a aucun sens qu'une société minière puisse déverser des déchets toxiques dans des zones où elle n'a aucun droit sur les terres publiques. »

La Loi sur la clarté de la réglementation minière modifierait spécifiquement la loi pour lire « un demandeur aura le droit d'utiliser et d'occuper pour mener des opérations sur des terres publiques, avec ou sans la découverte d'un gisement minéral de valeur » afin de garantir que les sociétés minières puissent continuer à jalonner des claims miniers. sur le territoire fédéral.

En janvier, plus de 90 groupes environnementaux, climatiques et autochtones ont envoyé une lettre au Congrès pour s'opposer à la loi et ont fait valoir que le projet de loi permettrait aux sociétés minières d'occuper de façon permanente les terres publiques fédérales sans preuve valide de gisements minéraux et empêcherait d'autres types de développement sur les terres fédérales. terres.

« Il ne peut y avoir de transition juste et équitable vers un avenir sans carbone, avec une législation comme celle-ci qui sacrifie nos terres, nos eaux, notre santé publique, nos sites sacrés et nos communautés », ont-ils écrit.

Flynn a souligné que le précédent établi dans la décision Rosemont oblige les sociétés minières à prouver la validité de leur utilisation des terres publiques, à l'instar d'autres sociétés ou groupes qui doivent prouver la validité de leurs revendications.

« L'exploitation minière étant soumise aux mêmes lois que tout le monde, cela ne va pas arrêter l'exploitation minière », a déclaré Flynn. « Dans certains endroits, les pires endroits pour les pires mines, c'est possible, mais c'est ainsi que cela devrait être. »

Après l'adoption de la Loi sur la clarté de la réglementation minière à la Chambre, Cortez Masto et Risch ont exhorté les dirigeants du Sénat à adopter la Loi sur la clarté de la réglementation minière dès que possible. Le projet de loi du Sénat a été renvoyé à la commission de l'énergie et des ressources naturelles le 9 mai, le lendemain de son adoption par la Chambre. Aucune autre mesure n'a été prise.

Avec un intérêt accru pour l'exploitation minière en raison des incitations fédérales, Flynn et d'autres défenseurs de l'environnement éminents ont exhorté le Congrès à réformer la loi minière de 1872 afin d'adopter des réglementations plus strictes sur la manière dont les sociétés minières peuvent opérer sur les terres publiques. La Loi sur la clarté de la réglementation minière aurait l’effet inverse.

« Il s'agit simplement d'une campagne de peur, parce que (les sociétés minières) veulent redevenir le leader du quartier, et tout ce que Rosemont a fait, c'est d'égaliser les règles du jeu et de traiter l'exploitation minière comme n'importe quelle autre utilisation sur les terres publiques », a déclaré Flynn.