Le Colorado et l’ouest des États-Unis pourraient connaître des sécheresses extrêmes tous les six ans d’ici la fin du siècle si les températures mondiales continuent d’augmenter.
Les chercheurs ont lié l’aggravation des conditions de sécheresse au changement climatique, soulignant la nécessité d’une action immédiate pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Historiquement, de graves sécheresses comme celle qui a frappé la région entre 2020 et 2022 se produisaient moins d’une fois tous les 1 000 ans. Cependant, les températures plus chaudes ont modifié cette tendance, intensifiant la gravité et la fréquence des sécheresses.
Joel Lisonbee, scientifique à l'Université du Colorado à Boulder, a expliqué que les futures sécheresses seront plus longues, plus répandues et plus sévères, a déclaré le Denver Post.
La sécheresse de 2020-2022 a mis en évidence les effets dévastateurs du changement climatique sur l’Occident. Les chercheurs ont découvert que les températures plus élevées étaient responsables de 61 % de la gravité de la sécheresse, tandis que la diminution des précipitations représentait les 39 % restants.
Ces conditions sèches ont alimenté les trois plus grands incendies de forêt jamais enregistrés dans le Colorado, brûlant plus de 541 000 acres et laissant derrière eux des dégâts environnementaux, notamment des coulées de boue qui ont bloqué l'Interstate 70 et provoqué des crues soudaines mortelles.
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Feux de forêt, qualité de l’air et nécessité urgente d’une action climatique
L'incendie de Marshall dans le comté de Boulder en décembre 2021, l'incendie de forêt le plus destructeur de l'histoire du Colorado, a mis en évidence les risques tout au long de l'année. La fumée des incendies à travers l’Ouest a également détérioré la qualité de l’air, certains jours étant parmi les pires au monde pour le Front Range.
Selon une étude publiée dans Science Advances, à mesure que l’atmosphère se réchauffe, elle retient davantage de vapeur d’eau, ce qui entraîne une augmentation de l’évaporation et une diminution des précipitations. Cette boucle de rétroaction exacerbe les conditions de sécheresse, rendant insuffisantes les solutions traditionnelles comme la construction de réservoirs.
« La seule façon d'éviter cela est d'arrêter l'augmentation de la température, ce qui signifie réduire les émissions de gaz à effet de serre », a déclaré Rong Fu, professeur de sciences atmosphériques à l'UCLA et auteur principal de l'étude.
Lors de la sécheresse de 2020, tous les comtés du Colorado ont connu des conditions graves, ce qui a incité le gouverneur Jared Polis à déclarer l'état d'urgence dans 21 comtés du versant ouest. Les experts préviennent que sans une action décisive, les ressources en eau, l'agriculture et les communautés du Colorado seront confrontées à des défis permanents dus à l'intensification des sécheresses.
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