Les deltas fluviaux comptent parmi les endroits les plus productifs et les plus peuplés de la planète. Ils fournissent de la nourriture, de l’eau, des moyens de subsistance et de la biodiversité à des millions de personnes.
Mais ils sont également confrontés à de multiples menaces liées au changement climatique et aux activités humaines, notamment les barrages hydroélectriques.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Stanford et de l’Université d’Indiana révèle comment ces menaces pourraient affecter l’avenir des deltas fluviaux et de leurs habitants.
Les sédiments sont la clé de la survie du delta
L’un des principaux défis auxquels sont confrontés les deltas fluviaux est l’élévation du niveau de la mer, qui pourrait inonder de vastes zones de terres basses et accroître le risque d’inondations côtières.
Pour faire face à cette menace, les deltas fluviaux doivent maintenir ou augmenter leur élévation en accumulant des sédiments, qui sont les matériaux transportés par l’eau qui façonnent les canaux fluviaux et le relief du delta.
Les sédiments offrent de nombreux avantages aux humains et à la nature, tels que la création de sols fertiles pour l’agriculture, le maintien de l’habitat aquatique et de la pêche, et la protection contre les ondes de tempête.
Cependant, l’apport de sédiments diminue dans de nombreux deltas fluviaux en raison des interventions humaines, telles que les barrages, les dérivations et l’extraction de sable, qui piègent ou éliminent les sédiments du système fluvial.
L’étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, montre que les deltas fluviaux occupent 0,5 % de la surface terrestre, mais abritent pourtant 4,5 % de la population mondiale, soit un total de 339 millions de personnes.
Parmi eux, 31 millions de personnes courent un risque élevé d’inondations et d’autres impacts dus aux cyclones tropicaux et au changement climatique.
L’étude montre également que la capacité des deltas fluviaux à atténuer naturellement les impacts du changement climatique dépend largement de la quantité de sédiments qu’ils reçoivent des sources en amont.
Les barrages hydroélectriques constituent une menace majeure pour les sédiments du delta
Les barrages hydroélectriques sont l’un des principaux facteurs de perte de sédiments dans les deltas fluviaux. Les barrages bloquent l’écoulement de l’eau et des sédiments, réduisant ainsi la quantité de matériaux atteignant le delta et la côte.
Cela peut avoir de graves conséquences sur la résilience du delta face à l’élévation du niveau de la mer et aux inondations côtières, ainsi que sur les moyens de subsistance et le bien-être des habitants du delta.
L’auteur principal de l’étude, Douglas Edmonds, titulaire de la chaire Malcolm et Sylvia Boyce du Département des sciences de la terre et de l’atmosphère de l’Université de l’Indiana, a expliqué que les barrages hydroélectriques peuvent jouer un rôle important en aidant les économies en développement à passer à un système énergétique plus propre, mais qu’ils doivent être planifié de manière stratégique pour éviter ou minimiser les impacts négatifs sur les deltas fluviaux.
Il a déclaré que son travail visait à mieux comprendre la connectivité des systèmes fluviaux et les avantages qu’ils apportent aux populations.
Il a ajouté qu’en mettant en évidence ces avantages, il peut aider les pays à prendre des décisions de développement hydroélectrique plus intelligentes et plus durables.
Le co-auteur de l’étude, Eduardo Brondizio, professeur distingué d’anthropologie à l’Université d’Indiana, a souligné que les deltas fluviaux présentent des défis particuliers pour la prévision des inondations côtières qui méritent plus d’attention dans les discussions sur les impacts futurs du changement climatique.
Brondizio a déclaré que leurs estimations sont probablement un minimum car les modèles d’ondes de tempête et d’inondations ne tiennent pas compte des interactions composées des impacts climatiques, des infrastructures déficientes et de la forte densité de population.
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