En Occident, où les troupeaux de milliers de bovins sont courants, les chercheurs constatent une augmentation des cas dans les exploitations avicoles et laitières. Plus de 50 travailleurs ont contracté le virus.
Une poignée de fermes laitières s'étendent au fond de la vallée, entourées par les montagnes épineuses et cuivrées de San Jacinto. Nous sommes à l'extrême limite du pays laitier de Californie et, jusqu'à présent, les vaches ici sont en sécurité.
Mais tout le monde s’inquiète de l’arrivée d’une grippe aviaire potentiellement mortelle. «J'espère que non», déclare Clemente Jimenez, alors qu'il répare un tuyau à Pastime Lakes, une ferme laitière de 1 500 têtes. « C'est beaucoup de problèmes. »
Plus au nord et à l'ouest, dans la vallée de San Joaquin, au cœur de l'industrie laitière de l'État, le virus H5N1, communément appelé grippe aviaire, s'est répandu dans les troupeaux massifs qui fournissent la majeure partie du lait du pays. Les ouvriers agricoles ont empilé les carcasses en tas noirs et blancs. Cette semaine, l'État a signalé 19 nouveaux cas confirmés chez les vaches et plus de 240 000 chez les poulets. 50 000 autres cas ont été confirmés dans un élevage de poulets en Oklahoma.
Le plus inquiétant, cependant, est la transmission du bétail aux humains. Jusqu'à présent, 58 personnes aux États-Unis ont été testées positives pour la grippe aviaire. Cinquante-six d’entre eux travaillaient soit dans des fermes laitières, soit dans des fermes avicoles où des millions d’oiseaux devaient être abattus.
Les Centers for Disease Control and Prevention ont confirmé que quatre des cas chez l'homme n'avaient aucun lien connu avec le bétail, faisant craindre que le virus puisse éventuellement passer d'un humain à l'autre, bien que cela ne soit pas encore arrivé. Jeudi, une étude publiée dans Science par des chercheurs du Scripps Research Institute a déclaré qu'il suffirait d'une seule mutation du virus H5N1 pour qu'il se fixe aux cellules réceptrices humaines.
Les grandes installations d'élevage dans les États du pays, et particulièrement en Californie, sont devenues l'épicentre de ces cas, et certains chercheurs affirment que ce n'est pas une surprise : rassembler des milliers, voire des centaines de milliers d'animaux dans des granges ou des corrals confinés et exigus crée un boîte de Pétri pour la propagation des virus, en particulier entre animaux génétiquement similaires et souvent stressés.
La multiplication des sécheresses et la hausse des températures, alimentées par le changement climatique, aggravent ces conditions.
« La production animale agit comme une connectivité pour le virus », a déclaré Paula Ribeiro Prist, scientifique en conservation à EcoHealth Alliance, un groupe à but non lucratif qui se concentre sur la recherche sur les pandémies. « Si vous élevez beaucoup de bétail dans plus d’endroits, vous avez plus de chances que le virus se propage. Lorsque vous souffrez de stress thermique, ils sont plus vulnérables.
Jusqu'à présent, cette épidémie de grippe aviaire a touché plus de 112 millions de poulets, de dindes et d'autres volailles aux États-Unis depuis qu'elle a été détectée pour la première fois dans un établissement de production de dinde de l'Indiana en février 2022. En mars de cette année, les autorités ont confirmé un cas de grippe aviaire. le virus chez une vache laitière du Texas – la première preuve que le virus était passé d’une espèce de bétail à une autre. Depuis, 720 vaches ont été touchées, la plupart en Californie, où près de 500 cas ont été enregistrés.
Aux États-Unis, une tendance à la consolidation de l'agriculture, en particulier des laiteries, a vu davantage d'animaux hébergés ensemble dans des fermes de plus en plus grandes à mesure que le nombre de petites fermes diminuait rapidement. En 1987, la moitié des vaches laitières du pays se trouvaient dans des troupeaux de 80 ou plus, et l'autre moitié dans des troupeaux de 80 ou moins. Vingt ans plus tard, la moitié des vaches du pays étaient élevées en troupeaux de 1 300 ou plus. Aujourd’hui, les laiteries de 5 000 têtes sont courantes, notamment dans les régions arides de l’Ouest.
La Californie comptait un peu plus de 21 000 fermes laitières en 1950, produisant 5,6 milliards de livres de lait. Aujourd’hui, elle en compte 1 100 produisant environ 41 milliards de livres. La production totale de lait aux États-Unis est passée d'environ 116 milliards de livres en 1950 à environ 226 milliards aujourd'hui.
« Le rythme de consolidation du secteur laitier dépasse de loin celui observé dans la plupart des secteurs agricoles américains », indique un récent rapport de l'USDA.
Initialement, les chercheurs pensaient que le virus se propageait par la respiration des vaches, mais des recherches récentes suggèrent qu'il se transmet par le matériel de traite et le lait lui-même.
« C'est la même souche chez les vaches laitières… Nous n'avons pas nécessairement de multiples événements de débordement », a déclaré Meghan Davis, professeure agrégée de santé environnementale et d'ingénierie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. « Maintenant, c'est une transmission d'une vache à l'autre, souvent via l'équipement de traite. »
«Lorsque nous introduisons le virus dans des exploitations avicoles où les oiseaux vivent dans des conditions insalubres et très confinées, le virus est… capable de se propager à travers eux comme une traînée de poudre.»
— Ben Rankin, Centre pour la diversité biologique
On ne sait toujours pas exactement ce qui a causé ce saut initial des oiseaux sauvages, qui sont les réservoirs naturels du virus, aux troupeaux de volailles commerciales, puis aux vaches, mais certaines recherches suggèrent que les changements dans les schémas de migration provoqués par le temps plus chaud créent des conditions propices à la propagation du virus. virus. Certains oiseaux sauvages migrent plus tôt que d’habitude, éclosant des juvéniles dans des habitats nouveaux ou différents.
« Cela conduit à un nombre plus élevé de jeunes naïfs face au virus », a expliqué Prist. « Cela rend les jeunes oiseaux plus contagieux : ils ont plus de chances de transmettre le virus car ils n'ont pas d'anticorps qui les protègent.
« Ils vont dans différentes régions et restent plus longtemps », a ajouté Prist, « ils ont donc des contacts plus élevés avec d'autres animaux, avec d'autres populations indigènes, avec lesquelles ils n'ont jamais eu de contact auparavant. »
Selon les chercheurs, cela pourrait avoir déclenché la transmission des oiseaux sauvages vers les volailles, où le virus est devenu particulièrement virulent. Chez les oiseaux sauvages, le virus a tendance à être une souche faiblement pathogène qui se produit naturellement, ne provoquant que des symptômes mineurs chez certains oiseaux.
« Mais lorsque nous introduisons le virus dans des exploitations avicoles où les oiseaux vivent dans des conditions insalubres et très confinées, le virus est… capable de se propager à travers eux comme une traînée de poudre », a déclaré Ben Rankin, expert juridique au Centre pour la diversité biologique, un groupe de défense. . « Il y a tellement plus de possibilités pour le virus de muter, de s’adapter à de nouveaux types d’hôtes et, finalement, le virus se propage à nouveau dans la nature, ce qui crée ce cycle, ou cette boucle, d’intensification et de pathogénicité croissante. »
Rankin a souligné une analyse portant sur 39 épidémies virales différentes chez les oiseaux de 1959 à 2015, où une grippe aviaire faiblement pathogène est devenue hautement pathogène. Parmi eux, 37 étaient associés à des exploitations avicoles commerciales. « Il existe donc une relation très claire entre la pathogénicité croissante de ce virus et sa relation avec l'élevage industriel », a déclaré Rankin.
Certains chercheurs craignent que les grandes exploitations abritant plusieurs espèces offrent les conditions optimales pour davantage de transferts d’espèces à espèces. En Caroline du Nord, le deuxième État producteur de porc après l'Iowa, certains agriculteurs ont commencé à élever à la fois des poulets et des porcs dans le cadre de contrats qui nécessitent un grand nombre d'animaux.
« Vous avez donc une colocalisation à une échelle assez importante de taille de troupeau, sur une seule propriété », a déclaré Chris Heaney, professeur agrégé de santé environnementale, d'ingénierie, d'épidémiologie et de santé internationale à la Bloomberg School of Public Health. « Une autre préoccupation est de le voir se lancer dans les porcs. Cet hôte, en particulier, est particulièrement bien adapté pour que ces virus de la grippe se réassortissent et acquièrent des propriétés très bénéfiques pour s’installer chez l’homme.
Fin octobre, l'USDA a signalé le premier cas de grippe aviaire chez un porc vivant dans une petite ferme avicole et porcine de l'Oregon.
Les défenseurs des travailleurs agricoles affirment que le nombre de cas chez l'homme est probablement sous-estimé, en grande partie parce que la main-d'œuvre immigrante et non anglophone des fermes pourrait être réticente à demander de l'aide ou ne pas être informée de la nécessité de prendre des précautions.
« Ce à quoi nous sommes confrontés, c'est le manque d'information du haut vers les travailleurs », a déclaré Ana Schultz, directrice du Project Protect Food Systems Workers.
Dans le nord du Colorado, qui abrite des dizaines de grandes laiteries, Schultz a commencé à demander aux travailleurs laitiers en mai s'ils recevaient des équipements de protection et si quelqu'un tombait malade. De nombreux travailleurs lui ont dit qu'ils avaient la grippe, mais ne sont pas allés chez le médecin de peur de perdre une journée de travail ou d'être licenciés.
« J'ai l'impression qu'il y a beaucoup plus d'incidents de grippe aviaire, mais personne n'est au courant parce qu'ils ne vont pas chez le médecin et ne se font pas tester », a déclaré Schultz. « Depuis tous les mois où nous faisons des actions de sensibilisation et prenons des équipements de protection et des dépliants, pas une seule personne ne nous a dit qu'elle était allée chez le médecin. »
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