L'appel pourrait permettre aux entreprises de répandre plus facilement des liquides de forage sur les routes de Pennsylvanie

Ces dernières années, les régulateurs de Pennsylvanie ont tenté de s'étaller sur la propagation de la route de dizaines de millions de gallons de pétrole et de gaz «saumures», de liquides à sel élevé qui peuvent être empêchés de métaux toxiques et de matières radioactives. L'industrie repousse.

Dans les régions rurales de la Pennsylvanie, les communautés vaporisent régulièrement des fluides saumurant sur des routes non pavées pour contrôler la poussière pendant les mois les plus chauds et la glace en hiver. Souvent, ces liquides sont des sous-produits de forage des puits de pétrole et de gaz conventionnels à proximité.

Cela vient surtout une gracieuseté d'une échappatoire dans la loi de l'État qui, selon les opposants, présente un risque pour la santé humaine et environnementale, et qu'ils craignent de devenir bientôt plus importants.

Une affaire juridique potentiellement historique sur la pratique est actuellement devant la Commission d'audience environnementale de l'État, un organisme quasi judiciaire qui entend des appels au réglementation du Département de la protection de l'environnement (DEP). L'affaire suit un cas précédent devant le conseil d'administration qui a incité le DEP en 2018 à imposer un moratoire aux approbations officielles pour de tels «rouges» utilisant des déchets des puits de pétrole et de gaz.

Mais cela a laissé la porte aux entreprises pour essayer un deuxième itinéraire, en affirmant plutôt que les liquides sont un «coproduit». Dans le cadre de ce processus, ils testent leurs liquides, qui peuvent contenir des métaux toxiques et des matières radioactives, pour s'assurer ostensiblement qu'ils sont comparables aux produits commerciaux existants. Lorsque le DEP a appelé le test de coproduction d'une société du nord-ouest de Pennsylvanie «invalide» cette année, la société a fait appel au conseil d'administration.

Le combat pourrait avoir des ramifications radicales, a déclaré David Hess, un ancien secrétaire du Dep qui auteurs une newsletter suivant les problèmes environnementaux en Pennsylvanie.

« Il a le potentiel d'ouvrir vraiment toute une boîte de vers », a déclaré Hess.

Siri Lawson, un résident du comté rural de Warren dans le nord-ouest de la Pennsylvanie, est également concerné. Lawson a croisé contre la réparation des routes – et l'industrie du gaz plus largement – pendant des décennies, reliant les polluants de l'industrie aux problèmes de santé respiratoire qu'elle souffre. Lawson était au centre de l'affaire 2018 dans laquelle le DEP a conclu qu'il devrait utiliser un système de permis plus stricte et par la suite des approbations suspendues dans tout l'État.

Pendant plusieurs semaines, Lawson a maintenu son souffle en tant que Dep se livrant à des entretiens de règlement compatibles avec le conseil d'administration avec les propriétés de l'appelant BCD, craignant la perspective que la politique de l'État puisse reculer dans l'autre sens.

« Si Dep les rencontre au milieu, ce sera plus comme le gagnant-gagnant », a déclaré Lawson. « Vous savez, donnez-leur un pouce et ils prendront un mile. »

L'avocat répertorié pour BCD Properties n'a pas renvoyé les demandes de commentaires de Pacte Climat. Un porte-parole du DEP a déclaré que l'agence « ne commente pas les litiges actifs ». Mais jeudi, le ministère a déposé une requête en rejet de l'appel de la BCD, ce qui indique potentiellement que les pourparlers de règlement ont échoué.

Pour sa part, la Pennsylvania Independent Oil & Gas Association (PIOGA), un groupe commercial pour les opérateurs de puits conventionnels, a déclaré que la «sauvetage de la saumure» sur les routes rurales a été une pratique depuis des décennies, non seulement valorisée par l'industrie mais aussi les communautés pour lesquelles la poussière des routes non pavées est un polluant atmosphérique principal. Dans un e-mail, le groupe a suggéré que le DEP a longtemps effectué une analyse de la pratique et l'a trouvé sûr, seulement pour changer les cours ces dernières années.

« Certaines personnes semblent faire l'hypothèse incorrecte que les personnes qui ont la responsabilité de propager la saumure le font au hasard et sans formation, ce qui n'est pas le cas », a déclaré Dan Weaver, président et directeur exécutif de Pioga, par e-mail. «Les dirigeants municipaux et les employés qui le font suivent les meilleures pratiques de gestion qui sont en place depuis des années dans ces communautés. Ces personnes vivent, travaillent et élèvent leurs familles dans ces communautés et sont des gardiens de l'environnement local. Pour affirmer le contraire est tout simplement faux.»

La plupart des préoccupations soulevées au sujet de la réparation des routes concernent le contenu des eaux usées elle-même. Une étude de l'Université d'État de Pennsylvanie en 2022, menée pour le DEP dans un laboratoire, a révélé que la saumure produit un ruissellement avec des niveaux problématiques de chlorures, de sodium et de radium cancer – et ne contrôle pas mieux la poussière que l'eau de pluie. Le sodium pourrait en fait endommager les routes qui obtiennent des traitements de saumure, ont constaté les chercheurs, bien que Pioga affirme que l'étude était «défectueuse» et n'a pas imité les conditions du monde réel.

Une préoccupation de propagation

L'appel de BCD n'est que le dernier développement d'un effort de plusieurs décennies de l'État pour réglementer l'utilisation des déchets de forage pour la réparation des routes, a déclaré John Quigley, qui a été secrétaire du Dep sous le gouverneur démocrate Tom Wolf de 2015 à 2016. Il note que l'agence a publié des réglementations en 2016 pour interdire la répartition routière de la catégorie, également connue comme le pétrole et le gaz non conventionnels. Mais une poussée simultanée pour l'interdire également aux opérations conventionnelles a échoué au milieu de la pression politique, a déclaré Quigley.

« L'industrie conventionnelle opère sur des marges très minces et affirme habituellement que presque toutes les réglementations – comme les obliger à disposer correctement de leurs eaux usées et à ne pas la jeter sur les routes – tueront l'industrie », a déclaré Quigley à Pacte Climat dans un e-mail. «Leurs partisans de la (législature de l'État de Pennsylvanie) prennent cela en tant qu'évangile, et combattent les dents et les ongles contre toute réglementation significative de l'industrie, malgré de nombreuses preuves des préjudices causés à la santé publique et à l'environnement.»

Le DEP a été laissé dans un territoire instable, a déclaré Quigley, dans lequel il «décourage» la promenade routière en utilisant des liquides à partir de puits de forage conventionnels, mais «n'a pas les ressources pour appliquer adéquatement la pratique». Cela est également compliqué par l'échappatoire «coproduct» qui, de manière critique, laisse aux entreprises elles-mêmes pour effectuer une analyse chimique et nécessite que les résultats à la disposition du DEP si l'agence les demande.

Entrez l'action de BCD Properties contre l'État. Dans ses documents juridiques, la société a déclaré que le DEP n'avait établi aucune norme juridique en vertu desquels une entreprise peut obtenir un permis d'utilisation des sous-produits de forage conventionnels pour la réparation des routes, et affirme que l'agence a explicitement déclaré à BCD qu'elle n'en recevrait pas.

Au lieu de cela, la société affirme qu'elle a suivi la voie du coproduct, embauchant un consultant environnemental en 2019 pour comparer les fluides des puits à laquelle il tire dans le comté d'Erie aux fluides produits par Seneca Mineral Co., une entreprise de protection routière dont les allégations de BCD permis 2007 donne à son concurrent un monopole. Après que l'analyste de BCD a déterminé que les produits étaient similaires, la société a déclaré qu'elle a continué à vendre ses produits de protection rouges.

Autrement dit, jusqu'en 2023, lorsqu'un tiers a embauché par un canton du nord-ouest de Pennsylvanie pour utiliser les produits de BCD pour la réparation des routes a été menacé de non-paiement par le canton pour les préoccupations que le matériel n'a pas été approuvé pour une utilisation, a indiqué la société dans ses dépôts juridiques.

Après cela, le DEP et un agent spécial de la section des crimes environnementaux du procureur général du procureur général de Pennsylvanie ont contacté BCD, selon la société. Il indique qu'il a ensuite fourni à l'État une copie de son analyse de coproduction, mais le DEP en avril a publié une lettre «invalidation» soutenant que l'étude était erronée.

BCD a déposé son appel auprès de la Commission d'audience environnementale de l'État le mois suivant. Il a dit qu'il devait annuler les contrats pour la saison estivale.

Que se passe-t-il ensuite

Là où les choses se trouvent maintenant est incertaine: les mérites du cas de BCD n'ont pas encore été jugés.

La lettre d'avril du DEP à BCD affirme que l'analyse de la société était «insuffisante pour soutenir une détermination du coproduction», mais l'agence ne explique pas explicitement pourquoi. L'analyse de BCD 2019 semble avoir considéré seulement cinq constituants de ses fluides: le chlorure, le calcium, le sodium, le magnésium et une mesure des solides dissous totaux. Non apparente était une analyse de tout autre constituant potentiellement concernant, comme le radium.

Mais cela est également vrai des résultats des tests de 2010 des puits de Seneca, inclus dans l'appel de BCD, qui comprend une analyse plus large des sels mais aucun test de métaux ou d'autres matières radioactives.

Hess a déclaré que sa lecture est que l'analyse de BCD a été jugée insuffisante car elle ne considérait que cinq des 39 paramètres dont l'État a besoin dans ses permis généraux d'huile et de gaz, et n'a pas évalué la «menace de préjudice à l'environnement et à la santé publique».

« Il est manifestement évident qu'ils n'ont pas du tout fait ce que les réglementations ont besoin », a déclaré Hess.

Pioga a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter le fond du cas de BCD et a noté que la société n'était pas membre. Mais le groupe commercial conteste les récentes recherches sur la sécurité de la réparation des routes menées par le DEP et les partenaires scientifiques et soutient qu'il contredit les études antérieures que l'agence a menée dans le domaine dans les années 1990 et 2010.

Dans le dernier dépôt de DEP dans l'affaire, il fait valoir que sa lettre d'avril à BCD a simplement déclaré à la société que les tests de coproduction étaient «insuffisants» et ne publiaient pas de détermination finale, une condition préalable à l'appel. Le DEP a également fait valoir que les autres plaintes de l'entreprise, notamment que Seneca Minerals détient un monopole sur les concurrents, n'étaient pas pertinents à la question du coproduction.

Pourtant, Hess a déclaré qu'il regardait de près le cas parce qu'il a le potentiel d'élargir les circonstances dans lesquelles les routes à partir des opérations conventionnelles de pétrole et de gaz peuvent être approuvées.

L'affaire peut également avoir des implications importantes pour l'application. Dans l'état actuel des choses, Hess a déclaré que les données du DEP indiquent que l'agence ne sait pas où environ 85% des eaux usées des puits de pétrole et de gaz conventionnelles produites en Pennsylvanie sont éliminées. Les faibles niveaux de dotation limitent la capacité d'application du DEP, et une décision en faveur du BCD pourrait restreindre davantage la capacité de l'agence à freiner la pratique.

Il y a beaucoup de déchets sur lesquels le DEP n'a pas d'informations, Hess a noté: « Si vous faites le calcul, c'est environ 145 millions de gallons d'eaux usées sur une base annuelle. »

Le représentant de l'État démocrate, Greg Vitali, président du comité de protection de la Chambre environnementale et des ressources naturelles, introduit désormais une législation pour interdire carrément à partir des puits conventionnels. Cela réglerait la question juridique, disent Hess et Quigley, et la législation a le soutien explicite de l'administration du gouverneur démocrate Josh Shapiro.

Mais tous les observateurs, y compris Vitali, disent que la législation est très peu susceptible de passer par le gouvernement divisé du Commonwealth, ou même une majorité démocratique mince comme un rasoir à la Chambre.

« Ce fait, que même certains de nos membres (démocrates) de la Chambre servent dans des districts républicains ou très proches, rend même difficile l'obtention d'un vote au sol à la Chambre sur une question comme celle-ci », a déclaré Vitali.

Ailleurs, Hess suit la formation d'un nouveau sous-comité «Water», composé de membres de plusieurs entités gouvernementales obscures de l'État et d'un effort par une société du Nord-Ouest de Pennsylvanie pour convaincre Dep de délivrer un permis pour la réparation des routes après avoir traité les liquides grâce à la technologie de traitement.

À Lawson, le résident du comté de Warren, c'est plus outre la même chose.

« Ces gars vont de l'un à l'autre, à l'autre, à l'autre jusqu'à ce qu'ils trouvent leur échappatoire », a-t-elle déclaré.