Une étude récente a révélé que la glace sur les hauts sommets d’Afrique fond rapidement et que le continent pourrait perdre ses sommets enneigés d’ici le milieu de ce siècle.
Disparition rapide
Au cours des dernières décennies, la disparition des glaciers du Kilimandjaro a été présentée comme un symbole du changement climatique. Le retrait des glaciers au cours du XXe siècle est observé dans tous les glaciers tropicaux d’Afrique de l’Est, y compris ceux du mont Kenya et de la chaîne du Rwenzori.
Selon une étude publiée dans la revue Environmental Research, la superficie du glacier du mont Kenya, culminant à 5 199 mètres, a été mesurée pour la dernière fois avec précision en 2016, des données comparables sur le Kilimandjaro, dans le nord de la Tanzanie, à 5 985 mètres, n’étaient disponibles qu’en 2011, et la superficie du glacier dans les monts Ruwenzori, à 5 109 mètres d’altitude, à la frontière entre l’Ouganda et la République démocratique du Congo, n’avait pas été mesuré depuis 2005.
Ces trois zones glaciaires distinctes en Afrique sont particulièrement intrigantes car elles sont situées au cœur des tropiques, non loin de l’équateur. La glace ne se forme que naturellement car les sommets sont assez hauts et donc situés dans des endroits froids. Si la glace recule à ces endroits, cela ne devrait pas être directement proportionnel à la hausse des températures, comme c’est le cas dans les Alpes européennes.
Ce qui a changé dans cette région, ce sont les précipitations, identifiées il y a plusieurs années par des chercheurs dont le professeur Thomas Mölg et son équipe.
En Afrique de l’Est, les précipitations surviennent principalement pendant deux saisons des pluies, d’octobre ou novembre à décembre et de mars à mai, tandis que le reste de l’année est sec. Seule une petite partie des fortes précipitations de la saison des pluies atteint des niveaux élevés. Là, il tombe sous forme de neige.
Si les températures moyennes dans les hautes altitudes du Kilimandjaro, du Mont Kenya et des monts Ruwenzori restent en dessous de zéro, la neige restera et sera recouverte d’une nouvelle couche blanche au plus tard lors de la prochaine saison des pluies.
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Diminution alarmante
Au fil du temps, davantage de neige s’abat sur les couches les plus profondes, les transformant en glace et formant un glacier. Si les précipitations diminuent, la glace ne se reconstitue pas et le glacier recule. Les saisons des pluies sont plus sèches depuis la fin du XIXe siècle et les glaciers ont commencé à reculer.
Cependant, après analyse, les faits dressent un tableau sombre. Depuis que les glaciers ont été cartographiés pour la première fois au tournant du siècle, entre le XIXe et le XXe siècle, plus de 90 % de leur superficie a disparu.
« Une diminution à cette échelle est alarmante. Les glaciers d’Afrique sont un indicateur clair de l’impact du changement climatique », a déclaré Anne Hinzmann de l’institut de géographie de la FAU.
Les changements dans les précipitations dans la région ont une influence significative. Il y a non seulement moins de nuages de pluie, mais aussi plus de jours sans aucun nuage, ce qui permet aux glaciers de recevoir plus de soleil.
Même si les températures restent en dessous de zéro, le soleil peut directement convertir la glace en vapeur d’eau et en humidité, provoquant l’érosion du glacier. Cela ne se produit pas de manière uniforme. Il y a moins de soleil dans les creux, donc la glace dure plus longtemps dans ces zones protégées.
C’est analogue aux glaciers des versants ouest, qui peuvent recevoir beaucoup de soleil l’après-midi mais sont plus souvent enveloppés de nuages que d’autres endroits.
Ils reçoivent moins de rayonnement solaire et attaquent la glace plus lentement. Au-delà de ces phénomènes, les quelques champs de glace sous les tropiques démontrent à quelle vitesse le changement climatique se produit déjà.
