L'administration Trump sauvera-t-elle les travailleurs de la surchauffe évitable des décès?

Dans les audiences sur un projet de règle pour prévenir les maladies liées à la chaleur chez des millions de travailleurs américains vulnérables, les meilleurs experts en santé et en sécurité expliquent pourquoi s'appuyer sur les employeurs pour «faire la bonne chose» coûte des vies.

Juanita Constible a analysé les normes de chaleur du lieu de travail de l'État à travers les États-Unis pour le Natural Resources Defence Council depuis 2018. Mais elle a rencontré le stress thermique pour la première fois en tant que biologiste de la faune il y a près de 30 ans, tout en passant de longues journées chaudes à étudier les crapauds canadiens dans une forêt et une nuit du nord-est de l'Alberta et des nuits dormant dans une tente étouffante.

Une journée particulièrement chaude, constable s'est poussée trop loin, prise dans une culture en milieu de travail désireuse de le durcir. Elle est devenue tellement déshydratée et surchauffée, elle a perdu son chemin sur des sentiers, elle avait parcouru des dizaines de fois auparavant. Constible n'a aucune idée de combien de temps elle a passé à se promener avant de trébucher sur son camion. Mais elle est certaine que si elle n'était pas arrivée au taxi climatisé, elle ne serait pas en vie aujourd'hui.

Elle avait été formée pour faire fonctionner des tronçonneuses, charger des véhicules tout-terrain à l'arrière d'une camionnette et gérer une rencontre d'ours. Mais son employeur n'a fourni aucune formation sur la chaleur extrême, le danger qu'elle a rencontré le plus souvent au travail.

« Mon histoire a eu une fin heureuse », a déclaré lundi Constible, désormais un défenseur principal du climat et de la santé auprès du NRDC, au personnel de la Sécurité et de la santé au travail, lors des derniers jours d'une audience publique sur une norme de chaleur fédérale proposée par l'administration Biden l'été dernier. « Mais trop de travailleurs non formés n'ont pas eu autant de chance. »

Contible a eu beaucoup d'exemples. Le travailleur de la construction de 24 ans décédé après que son superviseur a confondu ses symptômes de stress thermique contre la consommation de drogues illicites. Le collectionneur d'ordures de 36 ans et père de cinq enfants décédé après avoir souffert pendant des heures de symptômes classiques liés à la chaleur que ses collègues n'ont pas reconnu.

La liste continue.

Il est particulièrement essentiel que les travailleurs soient formés pour reconnaître une véritable urgence de chaleur, a déclaré Contible, car seulement 30 minutes d'inaction peuvent faire la différence entre la vie et la mort.

« Mais les connaissances et les compétences ne vous sauveront pas si vous n'avez pas l'accès prêt à l'eau potable, si votre employeur échoue encore et encore pour réparer la climatisation cassée ou si votre employeur va enfin faire des menaces pour vous signaler aux responsables de l'immigration », a-t-elle déclaré.

L'audience de la Sécurité sur la sécurité et la santé au travail sur la prévention des blessures et des maladies de la chaleur dans les établissements de travail en plein air et en intérieur, le projet de règle, le projet de règle s'est terminée mercredi.

Les défenseurs des travailleurs, les dirigeants du travail et les experts en santé et sécurité au travail ont témoigné au besoin urgent d'une norme fédérale pour protéger les travailleurs pendant les vagues de chaleur de plus en plus fréquentes et brutales qui durent plus longtemps dans un monde plus chaud. Les représentants de l'industrie, en revanche, ont plaidé contre la règle fédérale comme trop inflexible et ont fait pression pour une règle comme celle du Nevada adoptée en avril.

La règle du Nevada, qui n'a pas encore prouvé sa capacité à protéger les travailleurs à travers les étés cloques de l'État, oblige les employeurs à définir leurs propres programmes de prévention de la chaleur plutôt qu'à suivre les exigences déclenchées par un seuil de température comme indiqué dans le projet de norme OSHA.

Des centaines de travailleurs sont morts après avoir travaillé dans une chaleur extrême au cours des dernières décennies et des milliers de personnes ont subi de graves blessures. Pourtant, les représentants de l'industrie ont fait valoir que les employeurs sont les plus à même de protéger leurs travailleurs.

La règle de l'OSHA proposée a des déclencheurs initiaux et élevés qui obligent les employeurs à prendre des mesures protectrices en utilisant un indice de chaleur, une mesure de ce que les effets articulaires de la chaleur et de l'humidité ressemblent à l'organisme. Les employeurs doivent fournir des eaux, du repos et de l'ombre adéquates lorsque l'indice de chaleur atteint 80 degrés Fahrenheit, et prendre des mesures supplémentaires, telles que la fourniture de pauses payantes de 15 minutes toutes les deux heures, une fois qu'elle atteint 90 degrés.

Au cours des deux dernières semaines et demie, les représentants de l'industrie ont offert bon nombre des mêmes objections à la norme fédérale: la règle est trop lourde, trop coûteuse, trop rigide et ne reconnaît pas la grande diversité des tailles et des opérations des entreprises qui seraient couvertes par la règle. Ils ont préféré une règle «basée sur la performance» qui permet aux employeurs de déterminer comment réduire les risques thermiques au travail.

« La norme proposée par l'OSHA est une approche unique », a déclaré Marc Freedman, vice-président de la politique du lieu de travail à la Chambre de commerce américaine, notant que le personnel de l'OSHA entendrait cette phrase tout au long de l'audience. «La norme proposée ne fait aucune allocation de différences dans la géographie, les lieux de travail et la sensibilité des employés, la nature du travail ou de la tâche ou de l'une des nombreuses autres variables associées à la détermination de la façon de protéger les employés contre la surexposition à la chaleur.»

Freedman a trouvé le déclencheur de seuil de chaleur particulièrement répréhensible, arguant que 90 degrés Fahrenheit à Houston n'est pas le même que 90 degrés à Portland, dans le Maine, même si l'indice de chaleur explique les différences d'humidité. Il a recommandé de suivre la règle du Nevada, qui oblige les employeurs à effectuer une évaluation unique pour déterminer si un risque thermique existe et prendre des mesures pour atténuer les risques si c'est le cas. La règle n'inclut pas de déclencheur de chaleur.

Si l'OSHA décide d'avancer avec une norme, a déclaré Freedman, il devrait développer une règle axée sur le rendement qui ordonne aux employeurs de développer un programme de prévention de la thermosphère avec des composants identifiés mais reconnaît que ce qui est raisonnable et nécessaire pour protéger les employés peut varier d'une taille, d'une taille et d'une géographie des employeurs.

D'autres représentants de l'industrie, comme l'a prédit Freedman, a fait écho à son argument unique au cours de l'audience avec son soutien à la norme du Nevada.

« Essayer de notre mieux pour ne pas les tuer »

Vendredi, le personnel de l'OSHA a sollicité des commentaires sur les objections de l'industrie à la règle de la chaleur de deux des hauts responsables les plus longs de l'agence, David Michaels et Jordan Barab.

Andrew Levinson, directeur de la Direction des normes et orientations de l'OSHA, a demandé s'il y avait un moyen de rendre la norme de chaleur plus axée sur les performances tout en garantissant que les travailleurs sont correctement protégés.

« Toute norme que l'OSHA émet doit être exécutoire et doit être préventive », a déclaré Barab, qui a été secrétaire adjoint adjoint au Travail pour l'OSHA tout au long des deux mandats de l'ancien président Barack Obama. «Certains des témoins que nous avons entendus pour promouvoir les normes basées sur les performances ont dit des choses comme, le résultat devrait être l'objectif et l'OSHA devrait accepter« tout ce qui fonctionne ». Le problème est que vous ne savez pas ce qui fonctionne jusqu'à ce que cela ne fonctionne pas.

Et c'est essentiellement ce qui se passe maintenant, a-t-il expliqué plus tard. La «clause de service général» dans la loi de 1970 Osh oblige les employeurs à fournir un lieu de travail sûr et sain.

Mais cela n'a pas fonctionné, a déclaré Barab. « Il y a encore beaucoup trop de travailleurs, beaucoup plus que nous ne le savons, qui meurent et tombent malades de la chaleur. »

Stephen Schayer, directeur du bureau des dangers physiques de l'OSHA, a demandé à Michaels s'il pensait que l'agence devait modéliser sa règle de chaleur après la règle récemment promulguée du Nevada.

«La norme du Nevada manque gravement de l'application», a déclaré Michaels, épidémiologiste et professeur à l'Université George Washington qui a été secrétaire adjoint au Travail pour l'OSHA pendant les deux mandats d'Obama. «Cela permet essentiellement aux employeurs qui décident de ne pas prendre la route élevée pour vraiment ne rien faire d'important pour protéger les travailleurs.»

Lors des remarques d'ouverture, Michaels, l'administrateur le plus ancien d'OSHA, a rappelé ce qui s'est passé après que la plate-forme de forage Deepwater Horizon de BP a explosé dans le golfe du Mexique – nommé le Golfe d'Amérique par le président Trump en avril 2010, provoquant la plus grande marée noire marine de l'histoire.

Cet été-là, a déclaré Michaels, plus de 40 000 travailleurs portant des combinaisons de produits chimiques robustes, des casques et des gants et des bottes imperméables ont nettoyé l'huile dans la chaleur infructueuse des États de la côte du Golfe, où les températures dépassaient souvent 90 degrés.

Les équipes de nettoyage comprenaient des travailleurs qui n'étaient pas habitués à la chaleur, étaient en surpoids ou avaient des problèmes pulmonaires ou cardiaques préexistants, toutes les conditions qui augmentent le risque de maladie de la chaleur.

L'OSHA a demandé à BP de suivre le régime de re-re-Restal que les militaires ont déployé pour protéger les jeunes soldats en bonne santé de l'exposition à la chaleur en Irak et en Afghanistan. L'entreprise a respecté des règles beaucoup plus strictes que la règle de la chaleur proposée, a déclaré Michaels, probablement parce que 11 travailleurs étaient déjà morts dans l'explosion et que BP voulait éviter davantage de contrecoups publics.

Il se souvient avoir entendu des élus de haut niveau qui ont vu des travailleurs sur le site de nettoyage reposant et se réhydrater à l'ombre. «Clairement en colère, ils m'ont demandé:« Pourquoi ne faisons-nous pas travailler ces travailleurs plus dur? J'ai dû expliquer: «Nous faisons de notre mieux pour ne pas les tuer.» »

Aucun travailleur impliqué dans le nettoyage n'a été tué par Heat, a déclaré Michaels, un succès qui a inspiré la campagne nationale de l'OSHA en promotion de l'eau, du repos et de l'ombre. L'agence a demandé aux employeurs d'adopter volontairement cette approche. Beaucoup l'ont fait, a-t-il dit, mais beaucoup d'autres ne l'ont pas fait.

Les décès de chaleur et les maladies de la chaleur se sont poursuivis, a déclaré Michaels.

«Nous avons entendu que certains des représentants des employeurs disent qu'une norme volontaire est tout ce qui est nécessaire; qu'avec une formation et de meilleures conseils, les employeurs s'assureront que les travailleurs seront protégés contre une chaleur extrême», a déclaré Michaels. «C'est de la fantaisie.»